أعود بذاكرتي إلى أيام طفولتي. كان لي جارٌ ضخم الجثة ومخيف، يغطي الوشم جسده بالكامل، وكان يتجول بدراجة نارية صاخبة للغاية. كنت أرتعب منه، لدرجة أنني كنت أعبر الشارع لأتحاشاه. وكان هو يعلم ذلك أيضاً. وفي أحد الأيام، عندما كنت في الثالثة عشرة تقريباً، علقتُ خارج المنزل تحت المطر. كنت أتجمد برداً، وبدأت نوبات الربو تهاجمني. فأدخلني إلى منزله، وأعد لي كوباً من الشاي، وأجلسني أمام المدفأة حتى عاد أخي بالمفاتيح ليدخلنا. أما والدي... فقد كان وسيماً وجذاباً، من ذلك النوع الذي تأنس إليه فور لقائه وتنجذب نحوه. ولكنه كان أيضاً الشخص الذي حبسني خارجاً تحت المطر. أعلنتُ بصوت مسموع: "لا أعتقد حقاً أن كونك شيطاناً يغير أي شيء". رفع تورين حاجبه، ولعل هذا أكثر تعبير عاطفي رأيته يبديه حتى الآن. سألني: "كيف ذلك؟". فأجبت: "حسناً... انظر للأمر بهذه الطريقة. ذلك الرجل الذي كان يطاردني في الشارع، كان أضخم مني وأقوى. لم تكن لدي أي فرصة لصده. ولكن لو كان بشرياً؟ لظل أيضاً أضخم وأقوى مني، ولما استطعت صده على الأرجح. فما الفرق إذن؟ بالتأكيد، وحش مثله يمكنه قتلي، لكن البشر يمكنهم ذلك أيضاً. بل حتى بطة متحمسة للغاية قد تفعل ذلك. أظن أن الأمر سيصبح أصعب قليلاً الآن للتأكد من مدى خطورة الأشخاص، خاصة إذا كانوا يستطيعون التنكر بالطريقة التي ذكرتها. إن أفعال الناس هي التي تجعلهم خطرين، وليس ماهيتهم". بات ثلاثتهم يحدقون بي الآن. تورين يرمش بعينيه مجدداً، وكايل يراقبني وقد قطب جبينه. هل هم خائفون من تورين؟ لماذا؟ وإذا كانوا خائفين جداً، فلماذا هم هنا أصلاً؟ كان تورين هو من كسر حاجز الصمت المحرج قائلاً: "لإجابة سؤالك السابق، يمكنني فعل الأمرين. أستطيع إخفاء نفسي بالسحر لأتوارى في الظلال، ولكن كما ترين، لدي هيئة أخرى أيضاً". شرح ذلك وهو يشير إلى نفسه. "هاه، رائع". هذا كل ما أجبت به. تملكني نوع من الفضول لرؤية هيئته الشيطانية مرة أخرى. كنت مشتتة الذهن في المرة الأولى، ويزعجني أن الصورة في مخيلتي مشوشة قليلاً. لكنني لا أعتقد أن بإمكاني طلب رؤية ذلك. يرجع ذلك جزئياً لأن الأمر يبدو غير مهذب، وجزئياً لأن لورا وكايل يبدوان مذعورين بما فيه الكفاية. لا داعي لزيادة توترهما. سأبقى عالقة هنا الليلة على الأقل، وربما لفترة أطول من ذلك بكثير. لا داعي للعجلة. جلسنا هناك في صمت محرج للحظات. هذا الوضع لن يناسبني على الإطلاق. أنا بخير الآن لأنني لم أتوقف للتفكير. أنا متأكدة تماماً أنني سأنهار لاحقاً، لكنني الآن أريد فقط أن أبقى مشغولة، أو مشتتة الانتباه على أقل تقدير. سألت بمرح مصطنع: "إذن... ماذا الآن؟". ساد الصمت بين الجميع، لذا تولت لورا زمام الحديث. من الواضح أنها الشخصية المنفتحة في المجموعة. قالت وهي تلقي نظرة خاطفة نحو تورين الذي أومأ برأسه إيماءة واحدة: "حسناً، بما أنك عالقة هنا الآن، لا ضرر من إعطائك دورة سريعة حول الخوارق. أليس كذلك؟". وبعد أن حصلت على الإذن، واصلت شرحها: "كبداية، ربما خمنتِ أنني ساحرة. أنا أقوم بتوجيه السحر واستخدامه عبر التعويذات والجرعات. الأمر يتطلب بعض التدريب، لكن سحر الساحرات يعتمد في الغالب على النية والعاطفة. وقوة الساحرة محدودة بمقدار السحر الذي تستطيع استيعابه وتوجيهه". تفاخر كايل نيابة عنها قائلاً: "لورا متواضعة جداً لدرجة أنها لا تعترف بذلك، لكنها ساحرة قوية للغاية". احمر وجه لورا مرة أخرى وخفضت رأسها، وغمغمت قائلة: "لست بتلك القوة، ليس مقارنة بالبعض. لكنني أتدبر أموري جيداً"، وبدا أنها غير قادرة على التقاء عينيها بعيني الرجل القصير. هذا مثير للاهتمام حقاً. أتساءل عما إذا كان هناك شيء بينهما. هناك مسافة جيدة تفصل بينهما، ولكن بالنسبة لرجل فظ مثله، فهو سريع في مدحها. سألت الطاهي العابس: "وماذا عنك إذن؟ هل تملك سحراً أنت أيضاً؟". هز رأسه نفياً وبإصرار وتذمر قائلاً: "لا. أنا قزم. نحن لا نعبث بكل تلك التفاهات السحرية". رفعت حاجبي وأنا أتفحص وجهه حليق الذقن. بالتأكيد هو قصير، وطوله منطقي، لكنني كنت أظن دائماً أن الأقزام يملكون لحى، فهم دائماً كذلك في القصص. وهل يفترض بهم أن يكونوا... ممتلئين هكذا؟ سألته بصراحة وبابتسامة عفوية: "قزم، حقاً؟ لماذا ليس لديك لحية؟". قلب كايل عينيه وقال متذمراً: "الحمقى من الطراز القديم فقط هم من يهتمون بإطلاق اللحى. أنا قزم عصري، لا أشغل نفسي بتلك التفاهات. لقد بطلت موضتها منذ عقود. بالإضافة إلى ذلك، اللحى تعيقني أثناء الطهي". لم أستطع منع نفسي من الضحك الخافت. هو *يقول* إنه لا يحب اللحى، ولكن لكي يعرف مدى إزعاجها، لابد أنه كان يملك واحدة في وقت ما، أليس كذلك؟ نظرة سريعة إلى لورا أظهرت أنها تخفي ابتسامة هي الأخرى. كنت أعرف ذلك. سألته: "مهلاً، إذا كان الأقزام لا يستخدمون السحر، فما الذي يجعلك خارقاً للطبيعة؟ ألا يجعلك ذلك مجرد... لا أعرف... قصير القامة؟". هاج كايل وشهق ناظراً إليّ برعب، ثم قال متباهياً: "قصير؟ ليكون في علمك أنني طويل القامة بالنسبة لقزم. وليكون في علمك أيضاً أن الأقزام يمتلكون أفضل القدرات الخارقة على الإطلاق. نحن لا نعبث بالسحر، وهو لا يعبث معنا. إطلاقاً. التعويذات تنزلق من علينا تماماً". تذمرت لورا قائلة: "ترتد عن جلدهم السميك، هذا وصف أدق"، فكبتُ رغبتي في الضحك. هما لطيفان حقاً معاً. يبدو أن كايل يكن مشاعر للورا. لست متأكدة مما إذا كانت تبادله الإعجاب أم لا. على الأقل، إن كنت عالقة هنا، يمكنني الاستمتاع بهذه الدراما المجانية. ومع ذلك، يجب أن أحاول معرفة المزيد عن سبب انتهائي إلى هنا في المقام الأول. لست هنا للمرح. سألت: "ماذا عن ذلك الرجل الذي طاردني؟ ما الذي كان عليه؟". هزت لورا رأسها وأجابت: "لم أره. لقد طارده تورين وأبعده قبل أن أصل إلى الخارج". "أوه. تورين، هل رأيته جيداً؟". لم ألاحظ حتى الآن، لكنه انسحب ببطء من المحادثة وتراجع ليقف بجانب الباب. لا أعتقد أنه خجول أو ما شابه، فهو يتحدث معي بشكل جيد، بل يبدو الأمر وكأنه يحاول أن يكون مراعياً. من الواضح أن الاثنين الآخرين لا يشعران بالراحة حوله، لذا فهو لا يفرض وجوده أو يقحم نفسه في الحديث. حسناً، أنا أريد التحدث معه على الأقل، لذا سأجره إلى المحادثة بنفسي. قال تورين بحزم: "لقد رأيته. لست متأكداً تماماً مما كان عليه. أشك في أنه نوع من المستذئبين. لم يبدُ قادراً على التحول إلى ذئب كامل كما يفعل المتحولون، ولكن القمر مكتمل الليلة، لذا من المحتمل أنه من الأنواع الملعونة بالتحول بطريقة ما. من غير المرجح أن يُلعن شخص ما بتلك الطريقة دون ارتكاب جرم عظيم أولاً، عادةً ضد ساحرة. تتغذى اللعنات عموماً على مشاعر الانتقام والغضب وحسرة القلب. والهدف منها هو منح الناس ما يستحقونه، أو تحويلهم ليصبحوا ظاهرياً ما هم عليه في جوهرهم". استنتجت قائلة مع تنهيدة: "إذن، إذا كان ذلك الرجل قد لُعن ليصبح وحشاً، فذلك لأن شخصاً ما اعتبره وحشاً بالفعل؟ هذا يبدو منطقياً بشكل مخيف". وهذا لا يبشر بالخير لي أنا أيضاً. قاطعت أفكاري صوت ضجيج قادم من أسفل الرواق حيث أستطيع سماع الموسيقى والأصوات. في الواقع، لقد ارتفعت الأصوات كثيراً بينما كنا جالسين هنا. نظر كايل نحو مصدر الصوت بنظرة ملؤها الرعب وهتف فجأة: "من المفترض أننا نعمل!".