"تبّاً". شتمت لورا من خلفي. توقف تورين في منتصف عملية لف الضمادة حول معصمي. قال بتقريرية: "لقد رأيتِني". أومأتُ ببطء. وبالحكم على الجو العام في الغرفة، لم يكن ذلك شيئاً جيداً. كان ينبغي عليّ أن أكذب وأتظاهر بأنني لم أرَ شيئاً. كان عليّ القول إنني فقدتُ وعيي أو شيء من هذا القبيل. عند تأكيدي للأمر، حرر تورين معصمي بحذر، تاركاً الضمادة ترتخي، ثم جلس متراجعاً للخلف، خالقاً أكبر مسافة ممكنة بيننا دون أن يغادر مكانه حيث كان يركع. أملتُ رأسي أراقبه عن كثب. لماذا يتراجع؟ هل فعلتُ شيئاً؟ حاولتُ إكمال تثبيت الضمادة بنفسي، لكن لف معصم يدي الأساسية كان أمراً صعباً. استسلمتُ ومددتُ يدي نحو تورين. سألتُ: "قليلاً من المساعدة، رجاءً؟". سمعتُ شهقة حادة من خلفي، ومرة أخرى رمش تورين بعينيه. بناءً على تعابير وجهه، قد يظن المرء أن هذا الرجل بارع في البوكر، لكن تلك الرمشة... كلا، إنها تفضحه تماماً. لست متأكدة *ماذا* تخبرني به بعد، لكني عازمة على معرفة ذلك. ردد كلماتي وكأنها سؤال: "تريدين مني المساعدة؟". "حسناً، نعم، ظننت أن هذا ما كنت تفعله". لوّحتُ بيدي حتى أمسك بها وأنهى تضميدها. "شكراً. ممم، بقدر ما أستمتع بالجلوس على الأرض معك، وأنا أعني ذلك حقاً، وبقدر ما يعد هذا تحسناً هائلاً مقارنة بالركض للنجاة بحياتي والاختباء في زقاق رطب، هل هناك مكان آخر يمكننا الذهاب إليه ريثما أطلب سيارة "أوبر" لتقلني إلى المنزل؟ أنا أتجمد هنا نوعاً ما". اعترفتُ بذلك. سعل الطاهي قليلاً وكأنه يختنق، بينما تململت لورا بتوتر. رمش تورين مجدداً. تبّاً، ثمة خطب ما. "نحن بحاجة للتحدث". كان هذا كل ما قاله. غادرنا الأرضية بالفعل، لكن الغرفة التي انتقلنا إليها لم تكن أفضل حالاً. كانت غرفة كبيرة نسبياً يبدو أنها تُستخدم للتخزين. ومع ذلك، تمكنا من تجميع ثلاثة كراسي لنجلس عليها. بقي تورين يحوم في زاوية الغرفة، متكئاً على رف، بينما ساعدني الطاهي، الذي قدم نفسه باسم كايل، للوصول إلى مقعدي. يبدو أن لورا تولت زمام هذه المحادثة، وبدت أكثر ثقة الآن بعد أن ابتعد تورين قليلاً. أتساءل لماذا هي متوترة جداً حوله. ربما لأنه رئيسها أو شيء من هذا القبيل؟ يبدو وكأنه المسؤول هنا على الأقل. أنا نفسي أشعر بالرهبة قليلاً، ليس منه رغم مظهره المخيف، بل من الجو الجاد الذي خيّم على الجميع. ما الذي يخططون لقوله لي؟ بدأت لورا حديثها بنبرة متعاطفة: "إذن، أظن أنكِ استنتجتِ أن تورين ليس بشرياً تماماً، وكذلك كان مهاجمكِ". أومأتُ برأسي. أضفتُ بنبرة حديث عادية: "حسناً، نعم. أعتقد أنه لا جدوى من التظاهر بخلاف ذلك. طريقة غير متوقعة نوعاً ما لإنهاء يومي". لا أريدهم أن يظنوا أنني مذعورة. ربما أنا كذلك، قليلاً. لكن من الواضح أنني كنت محظوظة. أعني، ما هي احتمالات أن ألتقي بشخص يمكنه إنقاذي من وحش حقيقي؟ قبل بضع دقائق ظننت أنني سأكون في عداد الموتى، وفي هذه المرحلة، أي شيء أفضل من ذلك. أضافت: "يبدو أنكِ تتماسكين بشكل جيد، رغم أنكِ قد تكونين تحت تأثير الصدمة فقط". "شكراً، أعتقد..." تلاشى صوتي، وأصدرت لورا نخرة عندما لكزها كايل بكوعه. دمدم قائلاً: "توقفي عن التهرب وأخبريها فقط". تنهدت لورا. "حسناً. ممم كارينا؟ الأمر هو أنكِ بشرية. ليس من المفترض حقاً أن تعرفي عن هذه الأشياء. كما تعلمين، الوحوش وتلك الأمور..." توقفت لورا مترددة، فتدخلتُ لأطمئنها. "لن أخبر أحداً بأي شيء. ماذا سأقول حتى؟ رأيتُ رجلاً بقرون؟ سيعتقد الناس أنني مجنونة!" ضحكتُ بشكل محرج، لكن الابتسامة تلاشت عن وجهي عندما لم يشاركني أحد الضحك. قالت لورا بجدية: "حسناً... تبدين لطيفة وكل شيء، لكننا تعلمنا من التجربة أنه لا يمكنك الوثوق بالناس عندما يقولون ذلك. قد تعنين ذلك الآن، لكن في النهاية سترغبين في إخبار شخص ما عما رأيته، وعن حقيقة تورين". اشتكيتُ قائلة: "أنا لا أعرف حتى *ما هو* تورين. هل يهم ذلك أصلاً؟ أريد فقط العودة إلى المنزل، وأخذ حمام ساخن، والتظاهر بأن هذه الأمسية برمتها لم تحدث قط". قالت لورا بتعبير يملؤه الشفقة: "أعرف. سنجد حلاً ما". بينما اكتفى كايل بالنظر بعبوس. اقترح كايل: "القواعد تقول إنه عندما يحدث شيء كهذا، يفترض بنا أن نتولى الأمر. عادة ما يعني ذلك أن ينتهي بهم الأمر موتى. من الواضح أننا لا نريد ذلك، ولكن هل يمكننا الترتيب لمحو ذاكرتها؟" محو الذاكرة؟ بدأ ينتابني انطباع بأنني عثرتُ على شيء يتجاوز مجرد سر رجل واحد. لورا وكايل يأخذان الأمر بشكل شخصي نوعاً ما. اعترضت لورا: "لكن عمليات محو الذاكرة خطيرة للغاية. حتى مستخدم السحر الموهوب قد يمحو الكثير عن طريق الخطأ. هل تذكر ما حدث لميلودي؟ خانها حبيبها السابق وأراد محو ذاكرتها عندما اكتشفت ذلك. الآن هي بالكاد تتذكر أي شيء من السنوات العشر الماضية! قد نترك كارينا المسكينة فاقدة للذاكرة. هذا ليس عدلاً بحقها". حسناً، لا يعجبني أي من هذه الخيارات. ظننت أنني بأمان هنا، لكن ربما كنت مخطئة. إنهم يتحدثون عن السحر وأشياء أخرى. أنا أميل لتصديق أنهم ليسوا مجرد مجانين، فقد رأيت الكثير الليلة لأظن ذلك. لكن هذا يجعل الأمر أسوأ، لأن هذا يعني أن الحديث عن الموت أو محو عقلي هو حديث جديّ بالفعل. أحتاج للخروج من هنا. جالت عيناي في الغرفة. هل يمكنني الوصول إلى المخرج؟ وقعت عيناي على تورين حيث كان يحوم عند الجدار بالقرب من الباب. كان قلبي يتسابق، لكن بينما كنت أراقبه، بدأ نبضه يتباطأ. بدأتُ أسترخي. كان تعبيره عبارة عن وجه بوكر حذر، لكن ذلك كان مريحاً بطريقة ما. الآخران مذعوران ويناقشان خيارات مجنونة، لكنه يبدو هادئاً. علاوة على ذلك، لقد أنقذ حياتي للتو. لا أعتقد أنه سيسمح لهم بإذائي. لسبب ما، كان وجوده مطمئناً، فهو يجعلني أشعر بالأمان. وهذا ليس مفاجئاً، فقد أنقذني بعد كل شيء. ربما أبالغ في التفكير بالأمر، وربما لا يمثل الأمر له شيئاً كبيراً، لكني أقدر ذلك. أنا أحب كوني على قيد الحياة، والموت وحيدة في زقاق كان ليكون أمراً مريعاً. أنا حية، وأنا بأمان إلى حد معقول. ومهما كانت عواقب هذه الأمسية، يمكنني التعامل معها. عدتُ بتركيزي إلى المحادثة الدائرة بين لورا وكايل. اعترض كايل على شيء قالته لورا للتو: "حسناً، لا يمكننا السماح لها بالذهاب إلى المنزل ببساطة. علينا مراقبتها!". أشرتُ قائلة: "آه، يجب أن أعود إلى المنزل في النهاية. أخي سيبحث عني. لا أنوي إخباره بأي شيء. يمكنني البقاء لفترة قصيرة، لكن لا يمكنكم إبقائي هنا للأبد". عبست لورا وبدا كايل غاضباً. صرح بحزم: "ستبقين هنا حتى نتأكد من أن مغادرتك آمنة". هززتُ رأسي. سألت: "ماذا تعني؟". رفع حاجباً واحداً. قال ونبرته مظلمة جعلتني أرتجف: "لم أكن أنا من تتم مطاردته الليلة. ما مدى يقينك من أن عودتك إلى المنزل آمنة؟". لم أفكّر في ذلك. افترضت أنه مجرد رجل عشوائي يلاحق امرأة ضعيفة في الشارع، صدفة بحتة. لكن الآن بعد أن فكرت في الأمر، شعرتُ بالفعل وكأنني مراقبة، ربما لم يكن هذا مجرد سوء حظ في النهاية. أجبتُ وأنا عاجزة قليلاً عن الكلام: "أنا... لا أعرف". أومأ برأسه. "توقعت ذلك. عليكِ البقاء هنا". في البداية شعرت بالراحة، لا يزال يحميني، لكن بعد ذلك رمش ببطء مرة أخرى. أعتقد أنني أستطيع رؤية تلميح ضئيل جداً لعبسة. إنه غير سعيد بشأن شيء ما. التفت إلى لورا. "ألقي تعويذة تقييد على الآنسة أكاري. لا يمكن السماح لها باتخاذ خطوة واحدة خارج هذا المبنى".