كان تورين أول من تحرك. تقدم خطوة للأمام، ماداً يده ليساعدني في تثبيت لورا، ولكن قبل أن يتمكن من الوصول إلينا، ترنحت هي مبتعدة إلى الخلف. "أنا بخير. لا داعي لمساعدتك،" أصرت بصوت مرتجف. حاولت أن تخطو خطوة أخرى، فتعثرت وسقطت نحو كايل الذي سارع بالتقاطها. هو الآخر أقصر منها قامة، ولكن يبدو أنه أقوى مني بكثير على أية حال، إذ تمكن من توجيهها برفق لتجلس على كرسي. تراجع تورين بصمت وعاد إلى موقعه مستنداً إلى الجدار، لكن الحيرة تملكتني قليلاً. لماذا كانت لورا ترفض مساعدته بهذا الإصرار؟ أنا من طلبت المساعدة في المقام الأول، ولم تكن لديها أي مشكلة في الانهيار بين ذراعيّ أو الارتماء شبه الكامل على كايل. هل السبب ببساطة أنه رئيسها في العمل؟ أم أنها خائفة منه حقاً؟ لا أعرف سبباً وجيهاً لذلك؛ أعني، صحيح أنه يبدو مهيباً ومخيفاً، لكنني لا أعرفه سوى منذ خمس دقائق تقريباً وأستطيع القول إنه شخص محترم. ناهيك عن أنه، برغم مظهره الذي يبعث على الرهبة، فإن الرجل شديد الجاذبية. لو كان عليّ أن أتعثر "عن غير قصد" وأسقط بين ذراعي شخص ما، لكان هو خياري الأول. ربما تعرف لورا شيئاً أجهله. لكنني لا أعتقد أن الأمر يهم كثيراً؛ فقد أنقذ حياتي وكان لطيفاً للغاية حين اعتنى بإصابتي. بالتأكيد، هو يحتجزني هنا "نظرياً"، لكنني لا أعتقد أنه مسرور جداً بهذا الأمر. أفضل أن أبني أحكامي بناءً على ما أعرفه فعلياً، وبقدر ما أستطيع الجزم، فإن تورين شخص يجعلني أشعر بالأمان. وهذا يكفي بالنسبة لي، في الوقت الحالي على الأقل. دفع تورين جسده بعيداً عن الجدار واقترب مني. قال بنبرة صارمة: "سأفعل ما بوسعي لأجعل إقامتك مريحة هنا. الوقت متأخر قليلاً لأفعل الكثير الليلة، ولكن إذا حددتِ ما قد تحتاجينه، يمكن للورا أن تذهب لجلبه لك غداً. يمكنها جمع الأغراض من منزلك وسنشتري الباقي." رفعت حاجبي بدهشة. "اسمع، لا أعرف كيف تخطط لسير الأمور، لكن إذا لم أعمل فلن أستطيع تحمل تكلفة شراء أي شيء. أنا أدبر أموري بالكاد، وليس لدي الكثير من المدخرات،" اعترفت له. هز تورين كتفيه بلامبالاة. "أنتِ نظرياً سجينتي. سأتكفل بنفقاتك طالما أنتِ هنا، في حدود المعقول طبعاً،" أضاف ذلك كملاحظة جانبية، ربما قلقاً من أن أطالب بوجبات فاخرة من فنادق الخمس نجوم أو ملابس من أشهر المصممين. تنهدتُ بقلة حيلة. لا تعجبني فكرة إنفاق أمواله، ولكن إذا لم أتمكن من العمل، فلا يبدو أن لدي خيارات كثيرة أخرى. لابد للمرء أن يقتات ليعيش. "حسناً، غداً سأتصل بالعمل وأخبرهم أنني لن أحضر لفترة و..." قطعت كلامي عندما بدأ تورين يهز رأسه رفضاً. "ماذا الآن؟" تأوهت بانزعاج. شرح قائلاً: "سأصادر هاتفك. الغرض الأساسي من إبقائك هنا هو ألا تخبري أحداً بما رأيتِه. لن يكون هناك جدوى لو كان بإمكانك ببساطة الاتصال لطلب المساعدة." ضيقت عينيّ في شك. "بدأت أعتقد أنكم جميعاً تعانون من مشاكل في الثقة،" اعترفت، وخيل إليّ أنني لمحت وميضاً طفيفاً من التسلية في عينيه قبل أن يختفي بسرعة. ربما تخيلت ذلك فقط. "هذا ليس عدلاً حقاً، كما تعلم. كل ما فعلته هو الركض للنجاة بحياتي ومحاولة عدم الموت. ليس ذنبي أنني رأيت ذلك الوحش، أو أنني رأيتك تبدو في قمة الشبق،" تذمرت بصوت عالٍ. استغرق عقلي لحظة لاستيعاب ما قلته للتو. شهقت لورا بصدمة، ورمقني كايل بنظرة تقول إنه لا يصدق تماماً ما تفوهت به. لست متأكدة أنني أصدق ذلك أيضاً؛ كانت زلة لسان كارثية. ضحكت بتوتر وارتباك. "آسفة، قصدت أنني رأيتك تبدو وحشياً... أعني، بقرون وما شابه..." خاطرت بنظرة سريعة نحو عيني تورين الداكنتين، ورأيته يرمش تلك الرمشة الحائرة مرة أخرى. نعم، هو بالتأكيد يفعل ذلك عندما أربكه. لكنه لا يبدو منزعجاً أو أي شيء من هذا القبيل. ومع ذلك، لم يجبني، لذا تابعت شكواي محاولة تجاوز الموقف. "قصدي هو أن لا شيء مما حدث هو خطئي، لقد وافقت بالفعل على هذه التعويذة ووعدت بعدم إخبار أي أحد. ألا يمكنني على الأقل الاحتفاظ بهاتفي؟" توسلت إليه. هز رأسه، وملامحه الصارمة الجامدة لا تزال مسيطرة على وجهه. تباً. قال وصوته يكتسي بظلمة غامضة: "يجب أن تعلمي... معظم الكائنات الخارقة لديها القدرة على حجب حقيقتها عن البشر، أو التحول إلى هيئة بشرية. إذا رأيتِ ذلك الرجل على حقيقته، فذلك لأنه أراد منكِ رؤيته. لأنه أرادكِ أن تشعري بالخوف." ارتجفتُ خوفاً. "كان مرعباً إلى أقصى حد. رغم أنه بصراحة، أنا واثقة أنني كنت سأخاف حتى لو كان مجرد رجل عادي يطاردني ويحاصرني في زقاق مظلم. لا تزال ليس لدي أي فكرة لماذا كان يلاحقني. أنا لا أعرفه. على الأقل لا أظن أنني أعرفه، وكان لدي هذا الشعور الغريب بأنني مراقبة طوال اليوم،" ثرثرت بعصبية. نعم، التفكير في هذا الأمر يوترني بشدة. لست مستعدة للتعامل مع هذا الآن، لذا غيرت الموضوع. "مهلاً، قلت إن الكائنات الخارقة لديها قدرة على الحجب أو هيئة أخرى. إذن أي واحدة تملك أنت؟" سألت بمرح. أنا فضولية حقاً وبشكل شرعي. رمش تورين مرة أخرى. هل يفعل ذلك كثيراً أم أنني فقط غريبة الأطوار حقاً؟ "ألستِ خائفة؟" اندفعت الكلمات من فم لورا وكأنها كانت تحاول كتمانها لكنها عجزت. تورد وجهها بحمرة ساطعة ازدادت وضوحاً بسبب شعرها الأحمر. "همم؟ خائفة من ماذا؟" استوضحت. حدقت بي لورا وكأنني مجنونة، بينما انزلق نظر كايل متجاوزاً إياي، وفوق كتفي ليستقر على تورين. "انتظري، هل تسألين إن كنت خائفة من تورين؟ بجدية؟ بالطبع لا. ولماذا قد أكون؟ في هذه المرحلة هو بطلي تقريباً، حتى لو رفض إعادة هاتفي،" تذمرت، وأنا أنكز جانبه بكوعي بمداعبة. أنا أتذمر، لكن بنية طيبة. يمكنني تدبر أمري بدون هاتفي لبضعة أيام، وآمل ألا يستغرق حل هذا الأمر وقتاً طويلاً. أنا ممتنة حقاً لمجرد كوني على قيد الحياة. ربما سأشعر بالضيق حيال كل هذا لاحقاً، لكن قبل كل شيء، أنا سعيدة لأنني صادفت تورين. أعني بجدية، كنت مطاردة من قبل وحش، ما هي احتمالات أن أصادف شخصاً قادراً بالفعل على إخافته وإبعاده، ومستعداً للمساعدة حتى لو كانت هناك عواقب؟ "لا، تورين لا يخيفني،" أكدت مرة أخرى. بدا لورا وكايل في غاية الحيرة. أما تورين نفسه، فقد بدا متماسكاً وصامتاً كعادته. لم يبدِ أي رد فعل على نكزه بكوعي، ولا حتى نظرة غاضبة أو شيء مشابه. سأعتبر ذلك يعني أنه لا يمانع، وسأستمر في معاملته بناءً على ذلك. "كارينا... أنتِ... أنتِ تدركين أن تورين هو... شيطان؟" همس كايل بالكلمتين الأخيرتين، وهو يختلس النظر بعصبية إلى الشيطان الواقف بجانبي. هززت كتفي. لم أكن أعرف ذلك في الواقع، لكنني أظن أن الأمر منطقي. هل أنا خائفة منه؟ ربما ينبغي أن أكون، لكن... إنه يبدو لطيفاً جداً! وجودي حوله لا يمكن أن يكون مريحاً له، ومع ذلك لم يشتكِ ولو مرة واحدة، ولا يبدو منزعجاً مني. "كلا، لست خائفة منه، حتى لو كان شيطاناً." فجأة شعرت بالغرابة للحديث عن تورين وكأنه ليس موجوداً. استدرت لأواجهه بشكل كامل ونظرت في عينيه مباشرة. "أنا لست خائفة منك. لو كنت تريد موتي، كل ما كان عليك فعله هو ألا تفعل شيئاً،" قلت موضحاً وجهة نظري.