"תצטרך להכניס את אריאל להריון מיד. ככה היא תהיה משועבדת לך לנצח." קולו של אבי ארוסי קר ומחושב. "היא יודעת את מקומה," עונה ארוסי. "היא תתיישר ותהפוך לאישה ראויה תוך זמן קצר." לבי צונח כשאני מבינה שהם מדברים עלי – ולא כעל נסיכה לעתיד, אלא סתם... כעל איזו פונדקאית. כל חיי הייתי הנסיכה המושלמת – לומדת נימוסים, דיפלומטיה, ותמיד מפזרת את החיוך המושלם למצלמה. היום אני הולכת לעשות את הצעד הכי גדול שאני יכולה כדי לעזור לאומה שלי: אני הולכת להתחתן עם נסיך גנגידור כדי לבנות את הברית הצבאית. לעוד חזרה אחת נוספת לחתונה המיידית שלנו, התגנבתי לסוויטה הפרטית של הנסיך ושמעתי את השיחה שזעזעה אותי. המלך, אביו של הנסיך שלי, צוחק בצורה אפלה. "אל תזלזל בה, בני. הציפורניים שלה חדות מדי עכשיו, תצטרך לבטל את החלק הזה בה." "ציפורניים חדות או לא, היא סתם ילדה," אומר ארוסי, קולו סמיך בלעג. "מה הכי גרוע שהיא יכולה לעשות? כל מה שהיא אומנה לעשות זה להצטלם, לקנות תכשיטים ולקשט את הבית, בדיוק כמו אמא." "אריאל סינקלייר היא לא כמו אמא שלך, שבאה אלי מוכנה לכרוע ברך," אביו עונה. "הנסיכה הזו פונקה יותר מדי; ההורים והאח שלה פינקו אותה ואיפשרו לה ללמוד מיומנויות שנשים לא צריכות לגעת בהן. תצטרך לשבור אותה, בני, ובמהירות. הדרך הטובה ביותר לכך היא להכניס אותה להריון הלילה." לסתי נשמטת בתדהמה, ידי מכסה את פי כדי לעצור את נשימתי המבוהלת. אף פעם – אפילו לא פעם אחת הנסיך רמז שהוא מרגיש ככה כלפי נשים! כלפי! "אריאל צנועה," אומר ארוסי באנחת אכזבה, ולחיי בוערות ממבוכה. "היא בקושי נותנת לי לנשק אותה, אז אני לא חושב שלהכניס אותה להריון הלילה יקרה." "יש הרבה על כף המאזניים בזה, בני," המלך נוזף, ואני מציצה בשקט סביב קצה הדלת כדי לראות את שני הגברים עומדים באמצע החדר, זרועותיהם משולבות בטוקסידו החתונה שלהם, דנים באדישות איך לשבור אותי. זעם מתערבב עם הגועל בבטן שלי, מתהפך שוב ושוב עד שאני מרגישה חולה. "אתה צריך את הילדה הזאת תחת האגודל שלך," המלך ממשיך. "תכבוש אותה, ואז כל המשאבים של הממלכה שלה יעברו אלינו. אם היא לא תיכנע לך מרצון הלילה, אתה תכריח אותה." "היא תצעק! השומרים שלה יבואו לרוץ!" "היא לא תצעק," המלך גוער. "זה בטבע הנשי להיכנע - נשים הן חיות, הן מצייתות לחזקים. רק תראה לה שאתה האלפא שלה – היא תיפול על ברכיה מספיק מהר." "ואם היא תגיד לא? או תנסה לברוח?" הנסיך שלי מפנה עיניים שוקלות אל אביו עכשיו, מעודד בבירור ואוהב את התוכנית הזאת. "אין סיכוי שהיא יכולה לברוח מאיתנו," המלך גוער. "בממלכה שלנו, יש לנו שליטה מוחלטת על נשים. גם אם היא יום אחד תהיה המלכה, אדוארד, היא שייכת לך." שפתי שני הגברים מתעקלות כלפי מעלה בחיוכים חמדניים. ואני? אני כמעט מקיאה מפחד וגועל. אני כבר מחוץ לסוויטה ודוהרת במורד המסדרון, דמעות זולגות על לחיי כשאני בורחת מהאולם הגדול שבו אני אמורה להתחתן. דעתי סוערת מכמה שהעולם שלי פשוט התפרק. יותר מדי קשור לחתונה הזאת – וזה הכל באשמתי. אני זו שדחפה לזה, רצתה ליצור את הקשרים הפוליטיים שייתנו לנו את הכוחות הנוספים שאנחנו צריכים כדי לסיים את המלחמה הזאת, למרות שאמא שלי אמרה לי לחכות לאהבה. ואני כל כך רוצה לרוץ לזרועותיה עכשיו – אבל אם אני אעשה את זה? אז היא תספר לאבא שלי – דומיניק סינקלייר, האלפא הכי חזק בעולם כולו – והוא יקרע את הנסיך הנורא הזה לגזרים בלי לחשוב פעמיים. וזה יתחיל מלחמה שנייה – אני בוכה חזק יותר כשאני רצה, מבולבלת לגמרי - ופתאום כשאני פונה לפינה מוכרת, אני יודעת בדיוק לאן אני הולכת ולאן אני רוצה להיות. אני ממהרת את צעדיי, דוהרת לעבר הדלת החומה הישנה, דוחפת אותה בחוזקה. הדלת נחבטת חזק בקיר כשאני נתקלת בחדר. אחי רייף ובן דודי ג'סי מביטים בי בעיניים פעורות בתדהמה, ולסתותיהם נופלות. "אני לא יכולה לעשות את זה!" אני נאנחת, נופלת חזרה על הדלת הפתוחה, פני מלאות דמעות. "אריאל!" רייף נאנח, קופץ לצידי ומושך אותי מהדלת, דוחף אותה לסגירה. "מה לעזאזל קרה!?" ג'סי עומד ולוקח אותי ביד, מוביל אותי לספה כשאני מספרת להם הכל בבכי מגמגם. ג'סי יושב לידי, מהנהן ומקשיב לכל מילה, אבל רייף עומד לצידי, נהמה עמוקה גוברת בחזהו ככל שהסיפור שלי מתקדם. עד שאני מסיימת, כל גופו מתוח ורועד. "אני הולך להרוג אותו," רייף גוער, והוא עושה צעד ארוך אחד לעבר הדלת, בבירור מתכוון לזה. "אני הולך לתלוש לו את הראש –" "רייף!" ג'סי נוזף, נשען קדימה ותופס את זרועו של רייף לפני שהוא יכול להתקדם יותר. "תירגע לעזאזל." "אז, את בורחת," רייף אומר, מרחיק את ידיו מפניו ובוהה בי. "את עוזבת אותו במזבח, והתקשורת מציירת אותו כצד הפגוע." אני מהנהנת. "אמא ואבא יכולים להציל את האמנה בדרך הזאת, גם בלי נישואים. אבל אני... אני צריכה להיעלם, אחרת הנסיך יכריח אותי לזה – יש לי יותר מדי השפעה עליו עכשיו." "אבל לאן לעזאזל תלכי, אריאל?" רייף שואל, מתיישב, מנענע בראשו. "הוא ירדוף אחרייך! לא משנה איפה את נמצאת, הוא ימצא אותך!" "לא," אני שומעת את ג'סי אומר, ועיני עפות כדי לראות חיוך מרושע על פניו. "מעולם לא אהבתי את הבחור הזה בכל מקרה – הוא חרא. מגיע לך יותר מזה. בואי נברח." "מה?" אני נאנחת, בוהה בבן דודי. "לאן?" ג'סי פשוט ממשיך לחייך אלי. "איתנו. רייף ואני נרשמים מחר בכל מקרה – אנחנו פשוט נעזוב הלילה וניקח אותך איתנו לאקדמיית אלפא." אני בוהה בבן דודי לרגע בהלם, ואז אני משמיעה צחוק קטן נואש ומשליכה את עצמי לזרועותיו כי – כי זה אולי יהיה מושלם. התוכנית הזאת מוציאה אותי מהארמון ואני אהיה במקום שאף אחד – במיוחד לא הנסיך אדוארד – לעולם לא יצפה שאני אלך אליו. אקדמיה צבאית סודית לשם רעה לגברים בלבד שנועדה לנכש ולאמן את לוחמי האלפא הקשוחים ביותר של האומה. אקדמיית אלפא.