Kły opadły jak bliźniacze gilotyny, przesłaniając plamisty baldachim koron drzew nad jej głową. Maeve nie zamarła z przerażenia. Instynkt wziął górę nad terrorem. Skręciła biodra, obniżając środek ciężkości w bok w tej samej chwili, w której masywne, gadzie szczęki zatrzasnęły się w ziemi dokładnie w miejscu, gdzie przed sekundą stały jej buty. Sama siła kinetyczna tego uderzenia sprawiła, że zatrzęsły się jej zęby. Mokra ziemia i rozszarpane liście eksplodowały na zewnątrz, spadając deszczem na jej ramiona. Nie czekała, by zobaczyć, jak bestia się cofa. Odepchnęła się od wilgotnej gleby i popędziła na oślep w gęste poszycie. Jej płuca płonęły z każdym urywanym oddechem, a wilgotne powietrze wydawało się gęste i duszące. Każdy szaleńczy krok był brutalną bitwą ze splątanymi korzeniami, ciernistymi pnączami i nisko zwisającymi gałęziami, które usiłowały ją potknąć. Hałas za nią był chodzącym koszmarem. To nie był zwykły syk. To był mokry, ciężki, przerażająco szybki odgłos ciągnięcia i szorowania gigantycznych łusek ślizgających się po zgniłym drewnie i miażdżących roślinność. Ten dźwięk zbliżał się zdecydowanie zbyt szybko — nieubłagany drapieżnik, przy którym jej rozpaczliwe tempo wypadało wręcz śmiesznie. Potężny czarny cień zrównał się z jej piętami. Pyton rzucił się naprzód, a jego ogromne cielsko roztrzaskało gęste skupisko cienkich drzewek, jakby były zapałkami. Wyparte powietrze uderzyło ją w kark, niosąc ze sobą paskudny, wilgotny fetor zgnilizny. Maeve wiedziała, że nie ucieknie przed potworem w bezpośrednim sprincie. Czysta prędkość nigdy nie była jej głównym atutem. Zamiast tego zablokowała wzrok na cyfrowej mapie unoszącej się na skraju jej pola widzenia. Jarząca się, czerwona kropka bossa praktycznie nakładała się na jej własny niebieski znacznik, ostrzegając ją o nieuchronnej śmierci. Rzuciła się w prawo, używając masywnego, starożytnego korzenia szkarpowego jako prowizorycznej tarczy. Pyton minął swój cel, a jego czaszka uderzyła mocno w lite drewno z obrzydliwym łupnięciem, które zawibrowało w ziemi. Krótka pauza kupiła jej bezcenne ułamki sekundy. Gorączkowo kluczyła przez labirynt lasu, obierając ostre, nieprzewidywalne kąty ucieczki. Dała nurka pod zwalonym pniem, przeskoczyła porośnięty mchem głaz i zmieniła trasę, polegając na swojej aktywnej cyfrowej mapie i wrodzonej zwinności. Przeżyła wyłącznie dzięki instynktowi, unikając śmiertelnych ciosów, które ścinały korę i rozłupywały kamienie zaledwie centymetry od jej ciała. Linia drzew w końcu pękła przed nią, odsłaniając blade światło późnego popołudnia. Maeve pchnęła swoje nogi do granic możliwości, a niepohamowany pęd wyrzucił ją z ciemnych cieni koron drzew. Ale mokre, pokryte algami kamienie na brzegu nie dawały jej butom żadnej przyczepności. Wpadła w dziki poślizg. Tracąc równowagę, poleciała w bok i uderzyła z impetem w lodowatą, błotnistą płyciznę stawu. Zimna woda sięgnęła jej aż do klatki piersiowej, w jednej chwili przemaczając ubranie. Ciągnący się za nią syk przerodził się w ogłuszający ryk. Gorączkowo gramoliła się na czworakach, a jej palce zapadały się głęboko w mule. Jej przewiewna chata znajdowała się zaledwie kilka metrów stąd. Czerpiąc z ostatnich rezerw sił, rzuciła swoje poobijane ciało głową w przód przez otwarte drzwi. Ułamek sekundy później bezpośrednio za nią eksplodowało wstrząsające ziemią, ciężkie uderzenie. Ziemia zadrżała. Pyton wyskoczył z zarośli, celując prosto w jej plecy. Ale uderzył w solidną, niewidzialną ścianę. Przez próg zafalowała słabo świecąca, geometryczna tarcza ochronna. Bariera wchłonęła pełną siłę potężnej, miotającej się, niebiesko-fioletowej bestii. Ostre kły kłapnęły w puste powietrze. Jasnozielony jad rozprysł się na polu siłowym, sycząc, gdy spływał na ziemię zaledwie centymetry od jej drżących palców u stóp. Była bezpieczna pod bezwzględną, niezaprzeczalną ochroną Okresu Nowicjusza zapewnianą przez system. Maeve osunęła się na ubitą ziemię podłogi schronienia. Trzęsącymi się rękami wywołała interfejs systemu. Jej pasek wytrzymałości został wydrenowany do zatrważającego zera. Gdyby potknęła się chociaż o sekundę dłużej, jej ciało poddałoby się, zanim dotarłaby do wody. Jej zdrowie oscylowało w granicach osiemdziesięciu procent, co odzwierciedlało siniaki i otarcia po jej desperackich padach. Jej mięśnie dygotały, a plecy zalał zimny pot. Leżała tak, wpatrując się w dach kryty strzechą i zmuszając swój urywany oddech do uspokojenia. Na zewnątrz pyton tracił zmysły. Zwijał się w sploty i raz po raz uderzał w barierę. Jego pionowe, bursztynowe oczy wpatrywały się w nią z pierwotną furią zza migoczącej zasłony. Ignorując wściekłą, ociekającą jadem i trzaskającą prądem bestię, która bezlitośnie szturmowała jej przystań, zmusiła swoje wyczerpane ciało do pozycji siedzącej. Miała wyschnięte i zdarte gardło. Zdjęła z szyi poobijany sznur grzybów. Oderwała zewnętrzną warstwę uszkodzonego Pękatego Kapelusza i przełknęła jego mięsisty, ziemisty miąższ. Nie była to uczta, ale niewielki zastrzyk energii złagodził gwałtowne drżenie dłoni. Następnie ściągnęła oblepione brudem rękawice i obejrzała uszkodzenia fizyczne. Na prawym przedramieniu miała paskudne, poszarpane zadrapanie od otarcia o pień drzewa; skóra była przerwana i perliła się krwią. Chwyciła butelkę wody z ekwipunku, odkręciła nakrętkę i pośpiesznie przemyła ranę. Zimna woda zmyła brud i zaschniętą krew. Zaszczypało ostro, ale było wystarczająco czyste, by uniknąć infekcji. Na zewnątrz ogłuszające, groźne uderzenia w barierę zaczęły się zmieniać. Uderzenia zwolniły rytm. Wściekłe pluskanie w stawie stało się chaotyczne i ociężałe. Wtedy, niezwykle podejrzanie, hałas przeszedł w ciężką, przytłaczającą ciszę. Maeve siedziała nieruchomo przez kilka minut, nasłuchując tylko kapania wody z jej przemoczonych ubrań. Nagle zapadła cisza wydawała się pułapką. Czy potwór wycofał się do lasu? Czy czekał w zaroślach, aż wyjdzie? Chwyciła liche, drewniane drzwi i ostrożnie je pchnęła, przygotowując się na najgorsze. Widok, który ukazał się jej oczom, był naprawdę wstrząsający. Niegdyś nieubłagany, boski potwór wcale nie ukrywał się w drzewach. Leżał do połowy zanurzony w błotnistej płyciźnie, sparaliżowany. Jego masywne, niebiesko-fioletowe cielsko drgało słabo w błocie, pozbawione przerażającej mocy, którą demonstrował zaledwie kilka chwil wcześniej. Wyglądał żałośnie — drapieżnik alfa powalony przez niewidzialną siłę. Maeve przykucnęła za bezpieczną, lśniącą barierą i aktywowała swoją umiejętność identyfikacji. Interfejs systemu wskoczył przed jej oczy, ujawniając niewiarygodną prawdę. [Pyton Burzołuski: Boss Strażniczy Węzła Zasobów Wichrokwiatu. Ogromne ciało. Niezwykle destrukcyjny. Umiejętności: Jad, Duszenie, Porażenie Prądem.] Szczegółowe informacje pod nazwą dostarczyły niezbędnego kontekstu. Bestia znajdowała się obecnie w fazie bezbronnego linienia, co idealnie wyjaśniało, dlaczego podczas pościgu była tymczasowo uziemiona i nie mogła korzystać w pełni ze swoich zdolności porażania prądem. Ale druga notatka była o wiele ważniejsza. Gigantyczny wąż cierpiał z powodu potężnego, gwałtownie wyniszczającego zatrucia. Jego pasek zdrowia spadał w zastraszającym tempie. Maeve wpatrywała się w unoszący się w powietrzu tekst. Nie była pewna, jaka niewidzialna siła lub pułapka na trasie jej szaleńczej ucieczki obciążyła tego tytana w taki sposób. Skrupulatnie zebrała każdą trującą roślinę w okolicy. Droga, którą uciekała w stronę stawu, była wolna od jakiejkolwiek rodzimej, trującej flory. Nic na lądzie nie mogło spowodować tak gwałtownego osłabienia. Niezależnie od przyczyny, nie zamierzała zaglądać darowanemu koniowi w zęby. Dobyła swojego drewnianego kilofa. Musiała wiedzieć, czy bestia była naprawdę bezradna. Wychylając się tuż za próg, uderzyła ciężkim narzędziem w jej potężną, pokrytą łuskami głowę, na próbę, żeby sprawdzić jej fizyczne reakcje. Cios uderzył jak w lite żelazo, szarpiąc jej ramiona i obniżając jej nowo zregenerowane punkty wytrzymałości. Pyton nie rzucił się do ataku. Zdołał wydać z siebie tylko mokry, żałosny syk, a jego oczy gwałtownie matowiały. Był bezbronny. Maeve poczuła się śmielej. Wcisnęła ostre ramię kilofa między ciężkie, przerażające szczęki węża. Stękając z wysiłku, użyła narzędzia jak dźwigni, by otworzyć tę potężną paszczę. Uderzył w nią smród zgnilizny i surowego mięsa. Sięgnęła do swojego cyfrowego plecaka, wyciągnęła dwa surowe, wysoce trujące Jadeitowe Grzyby i na wszelki wypadek wrzuciła je prosto w gardziel potwora. Jeśli bestia była już zatruta, upewni się, że obrażenia w czasie się kumulują, co zagwarantuje zabójstwo. Cofnęła się w drzwi i obserwowała. Gdy zmierzch zaczął ciężko osiadać na rozdartych krainach, malując niebo posiniaczonymi odcieniami fioletu i szarości, pyton ostatecznie przestał drgać. Rześki, pozbawiony emocji głos systemu rozległ się głośno, odbijając się echem po cichej polanie. [Gratulacje! Ocalały zabił Bossa Strażniczego Węzła Zasobów Wichrokwiatu — Pytona Burzołuskiego. Upuszczono: Mięso pytona burzołuskiego ×10, woreczek żółciowy pytona burzołuskiego ×1, skóra pytona burzołuskiego ×1, kości pytona burzołuskiego ×1, oczy pytona burzołuskiego ×2, jad pytona burzołuskiego ×3, Brązowa Skrzynia ×1] [Gratulacje! Ocalały dokonał osobistego pierwszego zabójstwa i uzyskał Brązową Skrzynię.] Ogłoszenie to oficjalnie przypieczętowało pełną agonii śmierć tytana. Gigantyczne zwłoki przed nią rozpadły się we fragmenty światła. Spektakularny deszcz lśniących materiałów z rzadkiej bestii spłynął kaskadą na błotnisty grunt. Ciężkie kawały mięsa, lśniące łuski, gruczoł jadowy i nienaruszona Brązowa Skrzynia wylądowały z głuchym łupnięciem, gotowe do zebrania. Jednak ostra uwaga Maeve nagle przeniosła się w inne miejsce. Charakterystyczny, gwiaździsty blask przesuwał się po ciemnej powierzchni pobliskiego stawu. Nie było to odbicie zachodzącego słońca. Światło biło z samej wody, wirując niczym miniaturowa galaktyka tuż pod mieniącymi się falami. Zignorowała górę drogocennego łupu. Omijając rozpraszające się szczątki bossa, przykucnęła bezszelestnie na mokrym brzegu stawu. Wyciągnęła dłoń, pozwalając palcom przebić zimną taflę wody. Niemal natychmiast maleńkie, półprzezroczyste, srebrne rybki popłynęły w górę, bez strachu gromadząc się wokół zanurzonych opuszków jej palców. Ich delikatne, przypominające gazę płetwy ogonowe falowały, wychwytując otaczające światło i rozświetlając płyciznę. Maeve rzuciła swoją umiejętność identyfikacji na lśniącą ławicę. [Ławica Światła Księżyca (Młode): Wysoce rzadki, zagrożony gatunek strażniczy. Rośnie tylko w nieznanym i żyje w stadach. Wyjątkowo jadowite.] Notatki systemowe poniżej z nutą ironii rozwijały tę absurdalną sytuację. Te niezwykle zabójcze wodne stworzenia w cudowny i bierny sposób zaakceptowały ją jako rzadkiego, lądowego sąsiada. Powód był niewiarygodnie prosty: jej zrujnowane schronienie odrodziło się w samym centrum ich ojczystego terytorium w dokładnie tym samym momencie, w którym się narodziły. Rozrzucone elementy układanki błyskawicznie wpadły na swoje miejsce. Maeve powoli wypuściła z płuc drżące powietrze. Pyton Burzołuski nie został otruty w lesie. Otrzymał śmiertelny cios dokładnie w momencie, w którym lekkomyślnie przeciągnął swoje ciężkie, zrzucające wylinkę ciało przez toksyczne wody stawu. Maleńkie, niepozorne rybki obroniły swój dom. Robiąc to, bez wysiłku zlikwidowały masywnego tytana, który o mało nie zmiażdżył jej czaszki. Przytłoczona tym głębokim, ratującym życie, czystym uśmiechem losu, Maeve powoli cofnęła dłoń. Maleńkie rybki rozproszyły się, pozostawiając za sobą jedynie delikatne zmarszczki na wodzie. Czysta, napędzana adrenaliną panika, która motywowała ją do przetrwania, ostatecznie zniknęła, ustępując miejsca absolutnemu niedowierzaniu. Wpatrywała się w cichy staw, czując na twarzy chłodny, wieczorny powiew wiatru. Spłynęło na nią krzepiące poczucie ogromnej wdzięczności. Pomyślała o swojej przeszłości. Przypomniała sobie nieustanne, wyczerpujące wyprawy terenowe, które doprowadzały ją na skraj łez. Pomyślała o swoim nieskończenie wymagającym promotorze, który rok po roku ciągnął ją przez bezlitosne tereny. Przypomniała sobie surowe, żałosne dni spędzone na przedzieraniu się przez dzicz, będąc cała pokryta błotem i ugryzieniami komarów, gdzie uczyła się czytać krajobraz i przetrwać ekstremalne warunki. Kiedyś żywiła urazę do tego życia, marząc o cichej pracy za biurkiem. Ale siedząc na brzegu tej obcej wody, otoczona niebezpieczeństwem i ocalona przez niemożliwy splot zdarzeń, nagle uświadomiła sobie prawdę. Te wczesne, bolesne zmagania nie poszły na marne. W tajemniczy sposób przekształciły się w ostateczny, fundamentalny dar pozwalający jej na przetrwanie w tym morderczym miejscu. Jej niezłomność nie była dziełem przypadku; została wykuta. Spojrzała w górę, w zapadające zmrokiem niebo nad rozdartymi krainami. Świat był brutalny, pełen potworów, które mogły ją przełamać na pół, oraz systemów zaprojektowanych po to, by testować jej ograniczenia. Ale w tej chwili żyła. Miała schronienie. Miała górę zasobów. I miała staw pełen śmiercionośnych, świecących strażników pilnujących jej pleców. Przez jedną, jedyną minutę Maeve postanowiła, że wybaczy temu rozdartemu, okrutnemu światu.