Obudziłam się następnego ranka czując się rozkosznie obolała między udami, a moje ciało było ciężkie i wyczerpane barwnymi, sprośnymi wspomnieniami z basenu. Fantomowe uczucie jego grubego, twardego kutasa, który rozciągał mnie i zawładnął mną tak doszczętnie, wciąż utrzymywało się głęboko w moich mięśniach. Wydałam z siebie cichy jęk i przeciągnęłam się na rozległym, luksusowym materacu, a moja dłoń na oślep szukała ciepłej, solidnej masy mężczyzny, który tak całkowicie mnie zrujnował. Zamiast tego moje palce nie napotkały niczego poza gładką bawełną o wysokiej gęstości splotu. Druga strona łóżka była całkowicie pusta, a kiedy docisnęłam płasko dłoń do pościeli, była zimna. Szybko usiadłam, przyciskając grubą, białą kołdrę do nagiej piersi. Gideon, mój potwornie drogi, niewiarygodnie utalentowany żigolak, rozpłynął się w powietrzu. Przeskanowałam szafkę nocną, w połowie spodziewając się zobaczyć nagryzmoloną notatkę, wizytówkę, albo po prostu niedbałe pożegnanie nabazgrane na hotelowej papeterii. Nie było tam absolutnie niczego. Ostry impuls autentycznej irytacji zapłonął głęboko w mojej piersi, a zaraz po nim nastąpiło niedorzeczne, kompletnie nieuzasadnione ukłucie rozczarowania. Czego ja u licha tak właściwie oczekiwałam? Że mężczyzna, którego wynajęłam, aby dosłownie wypieprzył ze mnie złamane serce i zdradę, zostanie i będzie się ze mną przytulał w porannym słońcu? Był profesjonalistą. Zapierającym dech w piersiach przystojnym, wysoce wykwalifikowanym pracownikiem seksualnym, który wykonał dokładnie taką usługę, za jaką mu zapłaciłam. Ale mimo wszystko. Krótkie „byłaś niesamowita, mała, zróbmy to jeszcze raz” chyba by go nie zabiło, prawda? Czy naprawdę tu leżałam, zastanawiając się nad odkładaniem z mojej marnej pensji przez miesiące, żeby tylko móc pozwolić sobie na kolejną noc z nim? Ta myśl zakwitła w moim umyśle jak żałosny, zdesperowany chwast. Gniewnie odgoniłam tę myśl, siłą zrzucając ze swoich nóg splątaną pościel i zmuszając się do wstania z łóżka. – Pozbieraj się, Tessa – mruknęłam pod nosem, stawiając bose stopy na pluszowym dywanie. – On żyje z robienia takich rzeczy. Owinięta w puszysty, biały hotelowy szlafrok na moim rozkosznie posiniaczonym ciele, wędrowałam po części dziennej penthouse'u. Zatrzymałam się jak wryta. Rozłożone na masywnym, szklanym stole jadalnianym, leżało obfite, królewskie wręcz śniadanie. Srebrne półmiski z kloszem, kryształowe dzbanki z sokiem i delikatne, porcelanowe filiżanki trzymające parującą, aromatyczną kawę. Znalazłam drobne, cyniczne pocieszenie w samej ekstrawagancji tego, co zamówił, zanim zaliczył swoje ciche, potajemne wyjście. Mój żołądek głośno zaburczał. Skoro miałam zostać porzucona jak zużyta zabawka, równie dobrze mogłam chociaż zjeść jak królowa. Usiadłam i pochłonęłam złociste, maślane wypieki, perfekcyjnie ugotowane jajka w koszulce i egzotyczne owoce, które prawdopodobnie kosztowały więcej niż mój cały tygodniowy budżet na jedzenie. Kiedy najadłam się do syta, zaciągnęłam się do potężnej łazienki i oddałam się przyjemności pięciogwiazdkowego prysznica, który zostawił mi do dyspozycji. Samo ciśnienie wody było niemal religijnym doświadczeniem. Stałam pod kaskadowymi strumieniami parzącej wody przez bardzo długi czas, pozwalając, by liczne dysze masowały moje zmęczone, obolałe mięśnie, zmywając ze mnie lepkie przypomnienia o jego wybuchowym uwolnieniu i utrzymujący się zapach jego korzennej wody kolońskiej. Po rozkoszowaniu się nieograniczonym luksusem penthouse'u przez całą godzinę, rzeczywistość w końcu spadła na mnie jak grom z jasnego nieba. Nie mogłam tak po prostu stawić się do mojej pracy w luksusowym butiku ślubnym ubrana w skandaliczną, wymiętą sukienkę imprezową z zeszłej nocy. Mój telefon był martwy, moja duma była lekko nadszarpnięta, ale moje rachunki nadal jak najbardziej trzeba było zapłacić. Wyszłam z hotelu i zatrzymałam się w pobliskim, przystępnym cenowo sklepie tuż za rogiem, kupując świeżą, tanią parę jeansów i prostą, wygodną bluzkę. To był ogromny krok w dół z jedwabiu i koronki poprzedniej nocy, ale musiało wystarczyć. Zawlokłam się do pracy, popychając ciężkie, szklane drzwi butiku dla panien młodych. Mój umysł wciąż był całkowicie zaplątany w pogniecionych prześcieradłach penthouse'u, bez końca odtwarzając brutalne, żądające pchnięcia, które popchnęły mnie za krawędź. Byłam całkowicie nieprzygotowana na ten niemożliwy widok, który czekał na mnie wewnątrz sklepu. Moja torebka wyślizgnęła się z nagle zdrętwiałych palców, uderzając o wypolerowaną podłogę z głuchym stukotem. Stojąc dokładnie tam, pośrodku butiku, wyglądając nieskazitelnie, niszczycielsko przystojnie i całkowicie bezwstydnie w ostro skrojonym, ciemnografitowym garniturze, stał Gideon. Wyglądał jak pieniądze. Prawdziwe, stare pieniądze. A nie jak żigolak, który bierze zapłatę na godziny. – Co ty tu robisz? – wypaliłam, a mój głos podniósł się w czystej, niekłamanej panice. Gorączkowo obejrzałam się przez ramię, żeby zobaczyć, kto nas obserwuje. Odwrócił się w moją stronę, gładko wsuwając dłonie do kieszeni spodni, błyskając leniwym, drapieżnym uśmiechem, który sprawił, że podskoczył mi puls. – Tęskniłem, mała. – Nie nazywaj mnie tak – syknęłam, a moja twarz spłonęła gorącem, gdy rozejrzałam się po nieskazitelnym salonie, przerażona, że ktoś nas usłyszy. Zanim zdążyłam zacząć drzeć z nim koty za zostawienie mnie samej w hotelu jak tanią, wyrzuconą dostawę jedzenia, drzwi na zaplecze otworzyły się z rozmachem. Nagle pojawiła się moja szefowa, pani Higgins. Dosłownie wibrowała z nerwowego podekscytowania, z mocno zaciśniętymi dłońmi przed klatką piersiową i szeroko otwartymi oczami. Głośno obwieściła całemu piętru, a jej głos odbijał się od kryształowych żyrandoli, że nasz niesamowicie ważny klient VIP, pan Vandermere, wyraźnie zażądał, abym to osobiście ja pomogła mu kupić suknię ślubną. Wpatrywałam się martwym wzrokiem w rozbawione, iskrzące się szaro-niebieskie oczy Gideona, a moja szczęka praktycznie uderzyła o podłogę. Vandermere? Ważny klient VIP? W przerażającym przebłysku zorientowałam się, że facet robi ze mnie całkowitego balona. Rozciągnął swoją fałszywą, wyższosferową rolę do mojego prawdziwego, boleśnie nudnego prawdziwego życia. I nie mogłam z tym zrobić absolutnie niczego. Zmuszona do posłuszeństwa rażącą, wyczekującą obecnością mojej szefowej – która wyglądała, jakby mogła rzucić się na mnie z pięściami, gdybym obraziła tego rzekomego miliardera – przykleiłam na twarz fałszywy uśmiech. To, co nastąpiło później, było w czystej postaci torturą. Spędziłam dwadzieścia bolesnych minut, ściągając ciężki jedwab, warstwy sztywnego tiulu i gorsety wyszywane koralikami z wieszaków. Ramiona bolały mnie od ciężaru ogromnych sukni. Prezentowałam opcję za opcją, układając je ostrożnie na welurowych kanapach do przeglądania, podkreślając delikatne koronkowe aplikacje i misterne gorsetyzacje. A on odrzucał każdą z nich z osobna. Robił to od niechcenia, arogancko, odrzucając suknię za dziesięć tysięcy dolarów niedbałym machnięciem nadgarstka, tylko po to, by patrzeć, jak się wiercę i noszę te ciężkie materiały tam i z powrotem przez salon. – A ta? – zapytałam przez zaciśnięte zęby, trzymając elegancką suknię w stylu syrenki. Miałam na sobie wymuszoną, przyprawiającą o mdłości maskę profesjonalizmu, podczas gdy w myślach dźgałam jego idealnie wyrzeźbioną klatkę piersiową plastikowym wieszakiem, który trzymałam w dłoni. Poodszedł blisko, całkowicie ignorując fizyczne granice normalnej relacji klient-pracownik. Wziął z moich rąk delikatny materiał, przyciskając sukienkę do mojego ciała. Jego ciemne oczy krążyły powoli, ciężko po mojej sylwetce, wzrokowo mnie rozbierając prosto na środku butiku. Powietrze między nami iskrzyło intensywnym, wysoce niestosownym napięciem seksualnym. – Próbuję podjąć decyzję... – oświadczył na tyle głośno, by wpadło to w pełne zapału uszy mojej szefowej. Po czym nagle się pochylił, a jego usta niemal musnęły mnie o milimetry od mojego ucha. Obniżył głos do diabelskiego, chrapliwego szeptu przeznaczonego wyłącznie dla mnie. – Czy wyglądasz piękniej, kiedy jesteś wściekła... czy kiedy dochodzisz. Moja twarz zapłonęła szkarłatem. W moim umyśle natychmiast błysnęło jednoznaczne wspomnienie jego twardych pchnięć wbijających się głęboko we mnie. Moje wnętrze mimowolnie się zacisnęło. Zrobiłam ostry, gorączkowy krok w tył, niemal potykając się o rąbek sukni. – Gideon – szepnęłam wściekle. – Czy ty naprawdę chcesz sukienkę, czy po prostu przyszedłeś tutaj, żeby kompletnie zrujnować mi życie? Przechylił głowę w zamyśleniu, stukając w swoją mocną brodę jednym, długim palcem, jakby autentycznie rozważał obie opcje. – Jedno i drugie. Spojrzałam na niego ze wściekłością, a moje paznokcie wbiły się głęboko w dłonie. Popychając moją wyczerpaną cierpliwość prosto z klifu, arogancko zażądał, bym pokazała mu mój absolutnie ulubiony egzemplarz w całym sklepie. Odmówił spojrzenia na cokolwiek innego. Z niechęcią odwróciłam się do niego plecami i pomaszerowałam w stronę zamkniętej, szklanej gabloty na samym końcu butiku. Moje ręce lekko drżały, gdy otwierałam ją i wyciągałam kultową, śmiesznie drogą suknię Atelier Valois. Była arcydziełem z nieskazitelnego, mieniącego się jedwabiu, udrapowana z taką precyzją, że wyglądała jak płynne światło księżyca. Przeciągnęłam ją do niego, przygotowując się na kolejny sarkastyczny komentarz lub natychmiastowe odrzucenie. Uniosłam ją za wyściełany, jedwabny wieszak. Nie rzucił uszczypliwego komentarza. Spojrzał na ten nieskazitelny, mieniący się jedwab, a jego postawa nagle się zmieniła. Podniósł oczy, by spojrzeć na mnie z uderzającą, ciężką intensywnością. – Wezmę tę. Zamrugałam, a moje ręce lekko opadły pod ciężarem sukni. – Słucham? – Wezmę tę sukienkę. Mój żołądek zacisnął się z nagłym, głębokim podejrzeniem. Żigolak – nawet tak luksusowy i z najwyższej półki – nie mógł sobie pozwolić na suknię Atelier Valois. Ta matematyka tu się nie spinała. Nawet gdyby oszczędzał każdego pensa od każdej samotnej kobiety, którą obsłużył, koszt tej sukienki był astronomiczny. – Po co? – zażądałam, a dezorientacja sprawiła, że całkowicie zapomniałam o swoim profesjonalnym tonie głosu. Uniósł ciemną, perfekcyjnie ukształtowaną brew, uśmiechając się zabawnie, jakby to było najgłupsze pytanie, jakie kiedykolwiek usłyszał w całym swoim życiu. – Dla mojej narzeczonej – oświadczył od niechcenia, głośno i wyraźnie. Przechylił głowę, udając niewinność. – Albo uważasz, że ludzie kupują suknie ślubne, żeby po prostu iść na spacer do parku? Mój mózg całkowicie się rozpuścił. Te słowa uderzyły we mnie jak rozpędzony pociąg towarowy, wytrącając mi oddech prosto z płuc. – Jesteś zaręczony?! O kurwa. Krew ścięła mi się w żyłach z zimna. Przespałam się z zajętym facetem? Ta świadomość uderzyła mnie z gwałtowną siłą. W moim gardle uformowała się ogromna gula, odcinając dopływ powietrza, podczas gdy miażdżące poczucie winy wściekle drapało moją klatkę piersiową. Zrobiło mi się fizycznie niedobrze, a mój żołądek skręcał się z czystego przerażenia. Właśnie z wielką ochotą wypieprzyłam przyszłego męża innej kobiety, a teraz stałam tu, trzymając jej suknię ślubną.