Drobinki kurzu tańczyły w porannym świetle słońca, wpadającym przez ogromne wykusze siedziby stada Frost Peak. Maeve miała spuszczoną głowę, a jej szorstkie dłonie przesuwały szmatkę w miarowych, rytmicznych okręgach po podłokietniku luksusowej skórzanej sofy. Ramiona piekły ją od wielogodzinnego szorowania, lecz buzująca, frenetyczna energia maskowała fizyczne wyczerpanie. *Nasz przeznaczony*, zanuciła Mae, jej wewnętrzna wilczyca, na skraju świadomości. *On jest blisko.* Przemiana w wieku szesnastu lat była rzadkością we wszystkich stadach. Dla podrzędnej Omegi, takiej jak Maeve, uważano to za cud. Wczoraj przetrwała łamiącą kości agonię swojej pierwszej przemiany, rozrywając ludzką skórę, by móc biec na czterech łapach. Jednak prawdziwy szok nadszedł chwilę później. Zapach sosny i rześkiego, zimowego powietrza uderzył w jej zmysły, a jej oczy spoczęły na Becie imieniem Declan. Był jej przeznaczonym. Declan miał osiemnaście lat, był wysoki, barczysty i posiadał uderzająco przystojną twarz, która przyprawiała wilczyce o omdlenie. Był drugim synem Alfy Vaughna, władcy stada Frost Peak i najpotężniejszego Alfy w Ameryce Północnej. Po terytorium krążyły plotki, że pierworodny syn Alfy Vaughna, Torin, zaniedbał swoje obowiązki wobec stada i wybrał życie wśród ludzi. Ten wybór sprawił, że na barki Declana spadł ciężar przywództwa. Declan pełnił funkcję Bety stada, odkąd skończył piętnaście lat. Wkrótce miał przejąć tytuł Alfy. Serce Maeve wywróciło koziołka w klatce piersiowej. Bogini Księżyca obdarzyła ją najwyższym błogosławieństwem. Declan słynął z dobroci. Traktował członków stada z szacunkiem, bez względu na ich pozycję. Uzbrojona w tę nowo odkrytą nadzieję, Maeve zgłosiła się na ochotnika do dodatkowych prac porządkowych wokół siedziby stada. Powiedziała innym wilczycom Omegom, by odpoczęły, i przejęła ich obowiązki w wielkim salonie. Robiła to wszystko z jednego powodu: desperacko pragnęła, by Declan ją zauważył. Pragnęła, by ją zaakceptował. Ich wczorajsze spotkanie było krótkie. Zanim zdążyli zamienić choćby słowo, dziewczyna Declana, Vanya, pojawiła się znikąd i odciągnęła go. Dziś Maeve miała szansę upomnieć się o swojego przeznaczonego. Przerwała szorowanie, przypominając sobie głęboki, łagodny głos Alfy Vaughna z wczesnego ranka. – Dzień dobry, Maeve. Czy z twoją matką wszystko w porządku? – zapytał Alfa Vaughn z ciepłym uśmiechem na surowej twarzy. – Mama czuje się dobrze, Alfo. Dziękuję, że pytasz – odpowiedziała Maeve, posyłając mu promienny uśmiech. Alfa Vaughn po prostu odwzajemnił uśmiech i lekko skinął głową. Był mężczyzną małomównym, wokół którego roztaczała się imponująca, potężna aura. Mimo że dobiegał sześćdziesiątki, zachował ostre, przystojne rysy czterdziestoletniego wojownika. Tragedia uderzyła w jego życie dziesięć lat temu, kiedy jego Luna zmarła na rzadką chorobę serca, pozostawiając go samego z wychowaniem synów. Odkąd ojciec Maeve odszedł, Alfa Vaughn okazywał jej nieoczekiwaną łaskę. Zmniejszył jej codzienne obowiązki, dając jej małe skrawki wolnego czasu na potajemne treningi za jej chatą. Maeve darzyła swojego Alfę głębokim szacunkiem i czcią. Wrzuciła szmatkę do wiadra i ruszyła w stronę korytarza. Jedynym pomieszczeniem w ogromnej posiadłości, którego nie wolno jej było sprzątać, była sypialnia Declana. Declan sam dbał o swoje kwatery i wpuszczał do środka tylko Vanyę. Maeve trzymała się skrytej nadziei, że ten ograniczony dostęp wkrótce ulegnie zmianie. Nagle zmiana w atmosferze przerwała jej myśli. Powietrze stało się ciężkie od oczekiwania. *Stuk. Stuk. Stuk.* Ostry, autorytatywny dźwięk eleganckich butów odbił się echem od drewnianej podłogi. *Nasz przeznaczony, nasz przeznaczony!* krzyknęła Mae w jej głowie, drapiąc o krawędzie świadomości Maeve. Poznały go dopiero wczoraj, ale instynkty wilczycy były oślepiająco silne. Prawo stada dyktowało, że osoby wcześnie dojrzewające, które odnalazły swoich przeznaczonych, nie mogły oficjalnie połączyć się z nimi w pary aż do ukończenia osiemnastu lat, lecz sama świadomość o istnieniu przeznaczonego partnera wywoływała u niej przypływ euforii. Maeve stanęła na środku wielkiego korytarza. Wytarła spocone dłonie o wyblakłe dżinsy i uniosła głowę; na jej ustach uformował się nieśmiały uśmiech. Declan wyłonił się zza rogu. Miał na sobie nieskazitelny, ciemny garnitur, wyglądając w każdym calu na przyszłego Alfę, zmierzającego na ważne spotkanie. Uśmiech Maeve zniknął. Zamarła. Spojrzała w jego ciemnobrązowe oczy, oczekując, że znajdzie w nich łagodne ciepło, które okazywał reszcie stada. Zamiast tego dostrzegła smoliście czarną pustkę. Uprzejmy, opiekuńczy chłopak, którego podziwiała, zniknął. Jego oczy wwiercały się w nią z surowym, niefiltrowanym obrzydzeniem. *Nasz przeznaczony nas nie lubi*, zaszlochała w rozpaczy Mae. Wilczyca podkuliła ogon i skurczyła się w mrocznych zakamarkach jej umysłu. Maeve chciała uciec. Chciała rzucić się do drzwi dla służby i ukryć się w lesie, ale jej stopy ciążyły jak ołowiane bloki. Stała sparaliżowana, wpatrując się niezgrabnie, gdy podeszwy butów Declana stukały coraz bliżej i bliżej. Zatrzymał się kilka stóp od niej. Jego warga wykrzywiła się w złośliwym uśmieszku. Zmierzył ją wzrokiem z góry na dół, przyglądając się jej za dużemu T-shirtowi i potarganym włosom. Prychnął. – Przeznaczona, akurat. Bogini Księżyca musiała oszaleć. Ciężka, dusząca gula uformowała się w gardle Maeve. Gorące łzy przerwały linię jej rzęs i kaskadą spłynęły po bladych policzkach jak deszcz. Declan zawsze traktował ją dobrze. W przeszłości wkroczył nawet, by bronić jej przed dręczycielami. Ale w sekundzie, w której odkrył, że była jego przeznaczoną, całe jego zachowanie zmieniło się w koszmar. – Przepraszam, Beto Declanie... – wykrztusiła Maeve drżącym głosem. – Zamknij się – warknął. Jego głos strzelił na korytarzu jak bicz. – Odzywasz się tylko wtedy, gdy dam ci na to szansę, rozumiesz? Wpatrywał się w nią, a jego spojrzenie było spowite czystą nienawiścią. Ostry ból rozkwitł w klatce piersiowej Maeve. Dlaczego Bogini Księżyca to zrobiła? Dlaczego połączyła ją z mężczyzną, który gardził samym jej istnieniem tylko z powodu jej pozycji w stadzie? Nie miała kontroli nad swoim rodowodem. Urodziła się jako Omega. Maeve skinęła bezradnie głową, a jej łzy płynęły coraz szybciej. Declan zrobił krok do przodu. Maeve w panice cofnęła się. Znowu się przybliżył. Wycofywała się, aż jej łopatki uderzyły o zimną, pomalowaną ścianę. Uwięził ją w tym miejscu. Jego zimne, przenikliwe spojrzenie mroziło krew w jej żyłach. Obawiała się najgorszego, przygotowując się na fizyczny cios. Nigdy nie przypuszczała, że jego słowa wyrządzą jej znacznie więcej szkód. – Jestem Betą i przyszłym Alfą stada Frost Peak – wypluł Declan, przysuwając twarz bliżej jej twarzy. – Nie mogę mieć Omegi za swoją przeznaczoną, Maeve. Wyprostował się, a jego szczęka stężała jak z kamienia. – Ja, Beta Declan Vaughn, odrzucam ciebie, Maeve Vance, jako moją przeznaczoną partnerkę. W chwili, gdy formalna deklaracja opuściła jego usta, gardłowy jęk wyrwał się z jego gardła. Jego oczy ściemniały do przerażająco smolistej czerni. Maeve patrzyła, jak jego szerokie ramiona napinają się, gdy uderzyła go brutalna agonia zrywanej więzi. Zacisnął zęby, powstrzymując ból z czystym uporem. Katusze trwały zaledwie kilka sekund. Declan rozruszał ramiona, wypuścił chrapliwy oddech i wrócił do normy. Następnie odchylił głowę do tyłu i zaczął się śmiać. Histeryczny, kpiący dźwięk odbijał się od ścian korytarza, wywołując dreszcze na kręgosłupie Maeve. – Teraz twoja kolej – warknął, w jednej chwili urywając śmiech. Pochylił się tak blisko, że czuła ciepło bijące od jego klatki piersiowej. Od tej bliskości cierpła jej skóra. – Zaakceptuj to, czy wolisz, żebym cię zmusił? Maeve ugryzła się w dolną wargę tak mocno, że poczuła smak miedzi. Ta potworna strona jego natury przerażała ją. Wcześniej ją chronił, ale okrucieństwo, które dziś zaprezentował, bolało znacznie bardziej niż jakiekolwiek pobicie, którego kiedykolwiek doświadczyła. Ze łzami płynącymi jak z uszkodzonej fontanny, wpatrywała się w chłopaka, który zrujnował jej świat. – Ja, Maeve Vance – szepnęła, a jej głos był drżącym, załamanym charkotem – akceptuję twoje odrzucenie. Błyskawicznie niewidzialna siła wyssała z jej płuc każdą uncję powietrza. Wzięła gwałtowny wdech, drapiąc się po własnym gardle, ale nie mogła oddychać. Brutalny, przeszywający ból rozdarł jej serce, rozsadzając klatkę piersiową od wewnątrz na zewnątrz. Kolana pod nią ugięły się. Runęła na drewnianą podłogę, uderzając o nią mocno bokiem. W przeciwieństwie do Declana zabrakło jej siły, by stłumić w sobie ten uraz. Wiła się na podłodze, bezradnie chwytając powietrze, a jej palce drapały o drewno. Declan stał nad nią. Obserwował jej bolesną walkę bez najmniejszego śladu skruchy czy litości. Jego oczy po prostu prześlizgnęły się po jej drobnej, drżącej sylwetce na podłodze. – Kochanie, co ty robisz? Miękki, czarujący głos przypłynął z korytarza. Declan poderwał głowę, odrywając wzrok od kobiety na podłodze. W ułamku sekundy zimny lód stopniał w jego oczach. Jasny, ciepły uśmiech rozjaśnił jego przystojne rysy. – Vanya, dobrze, że tu jesteś – powiedział Declan tonem ociekającym czułością. Vanya pojawiła się w zasięgu wzroku. Wyglądała oszałamiająco. Miała na sobie niebotycznie wysokie szpilki, które idealnie pasowały do jej nieskazitelnej figury modelki. Jej jasnoniebieskie oczy błyszczały jak czyste letnie niebo, a uśmiech krył w sobie anielskie piękno. Declan wskazał w dół na Maeve ze spojrzeniem pełnym skrajnej pogardy. – Bogini Księżyca spłatała mi figla, dając mi tę nędzną wilczycę jako przeznaczoną. Niebieskie oczy Vanyi rozszerzyły się. Fałszywe łzy zebrały się na jej rzęsach, sprawiając, że wyglądała jak zraniona lalka. – Chcesz powiedzieć, że zostawiasz mnie dla niej? – zapytała ze sztucznym przerażeniem, przykładając dłoń do klatki piersiowej. Declan wyciągnął ramiona i oparł obie dłonie na jej nagich barkach. Pociągnął ją ku sobie, zamykając w głębokim, pocieszającym uścisku. – Nie. Właśnie ją odrzuciłem – powiedział zgodnie z prawdą, zaciskając usta. Fałszywe obawy Vanyi zniknęły w mgnieniu oka. – Tak mnie uszczęśliwiłeś – westchnęła z ulgą. Oplotła ramionami jego szyję i mocno go przytuliła, przyciskając swoje ciało do niego, tuż na oczach Maeve. Maeve leżała na podłodze, będąc płaczącym, żałosnym wrakiem, zmuszonym do oglądania tego spektaklu. Vanya miała zaledwie siedemnaście lat. Nigdy nie dzieliła intymnej nocy z Declanem, ale jej ciągła natarczywość i zaborczość odstraszały każdą inną wilczycę. Wiedząc, że Declan wkrótce przejmie tytuł Alfy, Vanya już paradowała po terytorium, ogłaszając się przyszłą Luną. Stado to akceptowało. Omegi należały do Omeg. Nigdy nie było im pisane pnie się po drabinie społecznej. – Chodźmy – zaszczebiotała w końcu Vanya, wyrywając się z uścisku. Patrząc na jej markową sukienkę i szpilki, było jasne, że wybierają się na randkę. Vanya splotła swoje palce z palcami Declana i poprowadziła go korytarzem. Declan ani razu się nie obejrzał. Maeve leżała sama na zimnej podłodze. Rozdzierający, kłujący ból w jej klatce piersiowej powoli ustępował, pozostawiając po sobie rozległą, duszącą pustkę. Zmusiła swoje drżące ciało do podniesienia się z podłogi, wstając na równe nogi. Jej łzy zaschły na policzkach, napinając skórę. Była zbyt zmęczona, by je zetrzeć. Nie miała w stadzie przyjaciół. Omegi nigdy nie trzymały się razem. Wszystkie żyły w nieustannej rywalizacji, modląc się o małżeństwo z kimś o wyższej pozycji, by uciec od swojego nędznego życia. Matka Maeve spędziła lata, trenując ją potajemnie za ich zrujnowanym domem, naciskając, by była silna. Celem całego życia Maeve było znalezienie silnego partnera, podniesienie swojego statusu i wyciągnięcie matki z tego bagna. To marzenie umarło wraz z odrzuceniem. Poruszając się jak wydrążony od środka duch, Maeve podniosła swoje wiadro i szmaty. Wróciła do salonu. Wypolerowała stoły. Pozamiatała dywany. Jakimś cudem zdołała skończyć wyczerpujące obowiązki w domu stada w otępiałym, cichym oszołomieniu. Kiedy jej zmiana w końcu dobiegła końca, chwyciła swoją małą torbę i ruszyła głównym korytarzem. Pchnęła całym ciężarem ciała ciężkie dębowe drzwi wyjściowe z siedziby i wyszła na światło dzienne. Uniosła głowę, a krew ścięła się w jej żyłach. Paskudna niespodzianka czekała na nią tuż u stóp schodów.