Trzy dni temu. Torin przebijał się przez poranny ruch uliczny, trzymając jedną dłoń luźno na skórzanej kierownicy swojego SUV-a. Panorama miasta mijała go jako rozmyta plama szarego betonu i szkła. Jego telefon zadźwięczał; stuknął w konsolę, by przekierować połączenie na głośniki samochodu. To był Gareth, prywatny detektyw, którego wynajął kilka tygodni wcześniej. – Proszę pana, pańska żona pana zdradza. Te słowa spadły na niego jak betonowy blok. Torin wcisnął stopę w pedał hamulca. Opony zapiszczały na asfalcie. Klaksony zatrąbiły w chaotycznym chórze za nim. Zjechał gwałtownie na pobocze, wrzucając bieg w pozycję parkowania. Jego klatka piersiowa gwałtownie falowała. – Zamknij, kurwa, pysk, Gareth – warknął Torin gardłowym głosem. – Moja żona nigdy by tego nie zrobiła. Odmówił wiary w to. Poświęcił swoje prawo pierworództwa dla Fiony. Odszedł ze stada Frost Peak, zakuł swojego wewnętrznego wilka, Tora, w najciemniejszych zakamarkach swojego umysłu, i spędził trzy lata budując od zera imperium logistyczne. Zrobił to wszystko, by zapewnić swojej ludzkiej żonie bezpieczne, luksusowe życie, na jakie zasługiwała. Zrobił to dla ich nienarodzonego dziecka. Była w drugim miesiącu ciąży. – Proszę pana, to trwa od trzech miesięcy – odpowiedział Gareth płaskim, profesjonalnym tonem. – Jeśli pojedzie pan teraz do domu, zobaczy to pan na własne oczy. Jeśli kłamię, może pan przystawić mi pistolet do głowy, a ja nie będę się bronił. Czysta pewność w głosie detektywa zasiała ziarno strachu w żołądku Torina. Gniew wyparował, zastąpiony przez zimne, puste uczucie. Zakończył połączenie, ściskając kierownicę, aż jego knykcie stały się całkowicie białe. Wrzucił bieg, wykonał ostry manewr zawracania przez pas zieleni i popędził z powrotem do swojego penthouse'u. Torin nie zaparkował na swoim stałym miejscu. Podjechał do krawężnika przecznicę dalej i resztę dystansu pokonał pieszo. Zbliżając się do swojego garażu, zauważył obcego srebrnego sedana zaparkowanego na podjeździe. Ziarno przerażenia wykiełkowało w dławiący chwast. Cicho odkluczył drzwi wejściowe. W rozległym penthousie panowała cisza, z wyjątkiem słabego, rytmicznego głuchego stukania niosącego się z głównej sypialni na końcu korytarza. Ślad ubrań zaścielał drewnianą podłogę. Rozpoznał drogą jedwabną bluzkę Fiony, rzuconą niedbale obok pary męskich dżinsów. Jego krew rozgrzała się, paląc mu żyły. Skradł się korytarzem, zatrzymując się cale od drzwi sypialni, które były lekko uchylone. – Nie możemy tak dalej – głos Fiony przepłynął przez szparę, brzmiąc na zdyszany. – Jestem teraz mężatką, a Torin jest bardzo dobrym człowiekiem. Poza tym jestem w ciąży. Ktoś zacznie podejrzewać nasz romans i zorientuje się, że dziecko nie jest mojego męża. Stracę wszystko. – Ale to ja jestem twoją pierwszą miłością – odpowiedział nieznajomy mężczyzna, a jego ton ociekał arogancją. – Skrzywdziłem cię, ale wróciłem. Czy on robi to lepiej ode mnie? – Tak nie wolno. Torin zostawił dla mnie wszystko. – Ale wciąż mnie kochasz – nalegał mężczyzna. – Gdyby tak nie było, nie pozwalałabyś mi na to za każdym razem, gdy tu przychodzę. Wiem, że jestem od niego lepszy. – Nie jesteś od niego lepszy – zaprotestowała słabo Fiona. – On jest po prostu zajęty, bo jego firma jest nowa. Był bardzo szczęśliwy z powodu ciąży. – Nie musisz czuć się winna – powiedział mężczyzna, a jego głos zniżył się do zadowolonego mruczenia. – Dziecko, które nosisz, jest moje. Po prostu jestem cierpliwy, bo on wszystko przepisze na nasze dziecko. Więc niech on zajmie się firmą, podczas gdy ja zajmę się tobą. Z pokoju dobiegł mokry, klaszczący dźwięk. – Achhhhh, mocniej i szybciej – jęknęła Fiona. Torin pchnął drzwi. Nie kopnął ich ani nie trzasnął nimi. Po prostu pchnął je szeroko, stając w progu niczym Ponury Żniwiarz. Scena przed nim wypaliła mu się na siatkówkach. Fiona była pochylona nad krawędzią ich robionego na zamówienie materaca, naga, jej dłonie ściskały pogniecione prześcieradła. Obcy mężczyzna stał za nią, a jego palce mocno wbijały się w jej biodra. Kutas mężczyzny wbijał się głęboko w jej cipkę mokrymi, rytmicznymi pchnięciami, wsuwając się i wysuwając na widoku. Piersi Fiony kołysały się ciężko przy każdym brutalnym pchnięciu jego bioder. Mężczyzna odwrócił głowę, dostrzegając potężną sylwetkę Torina wypełniającą próg. Zamarł natychmiast, a jego oczy rozszerzyły się w czystym przerażeniu. Jego kutas wysunął się z jej cipki, śliski od wilgoci, gdy zaczął wycofywać się w pośpiechu. Fiona, nieświadoma zapadłej ciszy, nie otwierała oczu. – Dlaczego przestałeś? Powiedziałam szybciej. Nie otrzymując odpowiedzi, otworzyła oczy i spojrzała przez ramię. Wydała z siebie przeszywający pisk, w panice próbując naciągnąć prześcieradło na swoje nagie ciało. Zamarła, a jej twarz straciła wszelkie kolory. Torin wpatrywał się w nich. Martwa, mrożąca krew w żyłach cisza rozciągnęła się po pokoju. Nie przemienił się. Nie zaryczał. Spojrzał na swoją nagą żonę, przyswajając rzeczywistość jej zdrady, po czym obrócił się na pięcie i odszedł. Dwa dni później Fiona wpadła do jego biura w firmie. Jej oczy były czerwone i opuchnięte, a designerski makijaż spływał po policzkach. Błagała go, by wrócił do domu, wymyślając desperackie wymówki. Torin siedział za swoim mahoniowym biurkiem, patrząc na nią z lodem w oczach. – Ja, Torin Vaughn, odrzucam ciebie, Fiono Croft, jako moją przeznaczoną partnerkę – oznajmił. Jego głos był płaskim, bezlitosnym rozkazem. Znak połączonych partnerów na jego szyi – o kształcie ciemnego półksiężyca, który ludzie brali za tatuaż – wtopił się w skórę, znikając bez śladu. Zerwanie więzi zabolało, było jak ostre uszczypnięcie fantomowego bólu, lecz stanowiło nic w porównaniu z pustą jaskinią w jego klatce piersiowej. Fiona krzyczała, odmawiając akceptacji odrzucenia, ale Torin nie zwracał na nią uwagi. Zadzwonił do swoich prawników. W ciągu czterdziestu ośmiu godzin zlikwidował swoje ogromne aktywa, sprzedał firmę logistyczną konkurencyjnej spółce i przetransferował każdego grosza na prywatne konto offshore. Kiedy Fiona wróciła do penthouse'u, zamki były zmienione, a nieruchomość już sprzedana. Torin wyciągnął kartę SIM ze swojego telefonu, przełamał ją na pół i wyrzucił przez okno SUV-a. Skierował samochód na północ, wracając na ziemie stada Frost Peak, by odzyskać prawo pierworództwa, które porzucił dla kłamstwa. Jazda krętymi górskimi drogami nie przyniosła mu ukojenia. Gorzki, utrzymujący się ból zdrady zaćmił jego umysł. Wziął ostry zakręt w pobliżu granicy terytorium stada, a jego skupienie na ułamek sekundy uleciało. We mgle poranka pojawiła się postać, idąca poboczem polnej drogi. Torin uderzył w hamulce. Ciężki SUV wpadł w poślizg, zatrzymując się zaledwie centymetry od młodej kobiety ciągnącej zniszczoną torbę podróżną. Przeklinając swoją nieostrożność, wrzucił auto na parkowanie i wybiegł na zewnątrz. – Bardzo przepraszam, nie zauważyłem cię... Wyciągnął dłoń, muskając jej nagie przedramię. Wstrząs czystej elektryczności przetoczył się przez jego żyły. Iskry zatańczyły na jego skórze, wnikając głęboko w kości. Oddech uwiązł mu w płucach. Pusta jaskinia w jego klatce piersiowej natychmiast wypełniła się gwałtownym, pochłaniającym ciepłem. – Przeznaczona – to jedno słowo wydarło się z jego gardła. Głęboko w jego umyśle, Tor, jego wewnętrzny wilk, wybuchnął z brutalną siłą. Po trzech latach duszącego uśpienia bestia obudziła się z rykiem, krążąc i drapiąc na czele jego świadomości, domagając się prawa do stojącej przed nimi samicy. Torin wpatrywał się w nią z góry, a jego serce waliło o żebra. Była drobna, o uderzająco jasnych blond włosach, lecz w jej oczach kryła się głęboka gorycz. W jej wyrazie twarzy nie było radości. Tylko nieuleczalny, druzgocący smutek. Zanim Torin zdążył przetworzyć odrzucenie w jej spojrzeniu, wyrwała ramię, chwyciła swoją torbę i pobiegła w stronę zardzewiałej taksówki, która czekała na poboczu drogi z włączonym silnikiem. Zanim Torin otrząsnął się z paraliżującego szoku wywołanego więzią przeznaczenia, taksówka już odjeżdżała z piskiem opon, wzbijając w powietrze chmurę pyłu. Teraz, stojąc na środku polany stada, gdy kurz opadał wokół jego zaparkowanego SUV-a, Torin chwycił ojca za ramiona. Wspomnienie blondynki podsycało gorączkowy ogień w jego oczach. – Tato, błagam cię – powiedział ponaglająco Torin, a jego palce wbiły się w kurtkę Alfy Vaughna. – Czy masz pojęcie, kim ona jest? Twarz Vaughna spochmurniała. Starszy mężczyzna wyglądał na rozdartego, a ogromny ciężar poczucia winy osiadł w głębokich zmarszczkach wokół jego ust. Zerknął na obserwujących ich wojowników stada, a potem ponownie na swojego najstarszego syna. – Tak – wyznał w końcu Vaughn, a jego głos był przesiąknięty żalem. – Ona jest Omegą. Ma na imię Maeve. Była przeznaczona twojemu młodszemu bratu, ale Declan ją odrzucił. Vaughn zamilkł, przygotowując się na reakcję. Oczekiwał, że Torin się wzdrygnie. Oczekiwał, że jego najstarszy syn splunie z obrzydzeniem na samą myśl o byciu połączonym w parę z odrzuconą Omegą. Zamiast tego błyskotliwa, zdesperowana nadzieja rozświetliła oczy Torina. – Więc wkrótce wróci, prawda? – zapytał Torin, a jego głos stawał się coraz pewniejszy, chwytając się tej iskierki nadziei. Od strony drzwi siedziby ostre prychnięcie przecięło powietrze. Declan opierał się o drewnianą futrynę, krzyżując ramiona na klatce piersiowej. Jego warga wykrzywiła się w czystym, bezwstydnym obrzydzeniu. – Zaraz, czyli chcesz Omegę na przeznaczoną? – zakpił Declan, odpychając się od futryny i dumnym krokiem zbliżając się do nich. Torin opuścił ręce z ramion ojca i odwrócił się twarzą do brata. Pomimo ukrytego napięcia, szczery uśmiech dotknął warg Torina. Ciężka depresja ostatnich trzech dni minęła, zmyta przez nagły, nieoczekiwany dar od losu. – Młodszy bracie, Bogini Księżyca nie popełnia błędów – powiedział Torin, a jego nastrój poszybował w górę. Nie obchodziły go rangi. Zależało mu tylko na tym, by ją odnaleźć. Oczy Declana zwęziły się, błyszcząc złośliwością. Podszedł bliżej, naruszając przestrzeń osobistą Torina. – Jeżeli Bogini Księżyca nie popełnia błędów, to dlaczego dała ci zdradzającą partnerkę? A może po prostu o tym nie wiedziała? Powietrze na polanie stało się zabójcze. Alfa Vaughn posłał Declanowi tak mroczne spojrzenie, że wręcz obiecywało surowe pobicie. Uśmiech Torina zniknął, a jego szczęka zacisnęła się, gdy aura Alfy wybuchła, napierając na polanę i zmuszając Declana do zamknięcia ust. – Tato, możemy już jechać? – zapytał Torin, odwracając się plecami do brata. – Oczywiście – zgodził się pośpiesznie Vaughn, pragnąc rozładować eskalujące napięcie. – I tak planowałem pojechać do jej domu, by porozmawiać z jej matką. Należą im się przeprosiny. Torin pomaszerował do swojego SUV-a, wsiadając na miejsce kierowcy. Vaughn zajął fotel pasażera. Ku irytacji Torina, Declan otworzył tylne drzwi i wślizgnął się na tylne siedzenie, a jego twarz wykrzywiał uparty, niezadowolony grymas. Torin zignorował go, wrzucił bieg i ruszył z piskiem opon w kierunku obrzeży terytorium. Elegancki, drogi czarny SUV wyglądał całkowicie nie na miejscu, gdy wjeżdżał do zubożałej społeczności Omeg. Gładki asfalt ustąpił miejsca nierównym polnym drogom, wzdłuż których ciągnęły się rozpadające szałasy i zardzewiałe płoty. Członkowie stada w podartych ubraniach przerywali swoje obowiązki, by wpatrywać się w uderzająco luksusowy pojazd, a ich oczy rozszerzały się z ostrożności i strachu. Torin zaparkował samochód przed małą, zrujnowaną chatą. Kobieta o siwiejących włosach siedziała na schodach werandy, opierając podbródek na dłoniach, tępo wpatrując się w przestrzeń. Poderwała się na dźwięk zamykanych drzwi samochodu, a jej oczy rozszerzyły się, gdy Alfa, Beta i nowo powrócony najstarszy syn podeszli do jej podwórka. Szybko wstała, wycierając ubrudzone dłonie o znoszony fartuch. Wyglądała na przerażoną, prawdopodobnie zakładając, że przybyli tu, by ukarac Maeve za to, że nie stawiła się do obowiązków sprzątania w siedzibie stada. – Alfo, Beto – przywitała ich Edith drżącym głosem. Oferowała im sztywny ukłon, niepewna, jak powinna zwracać się do Torina, który po swojej długiej nieobecności nie miał oficjalnego tytułu. – Edith, jak się masz? – zapytał Alfa Vaughn łagodnym tonem, starając się złagodzić strach starszej kobiety. – Czy jest tam Maeve? Mogę się z nią zobaczyć? Należą jej się przeprosiny w imieniu mojego syna. Stojący z tyłu grupy Declan przewrócił oczami, dogłębnie zniesmaczony uprzejmym traktowaniem podrzędnej Omegi przez jego ojca. Edith wpatrywała się w trzech mężczyzn. Spojrzała na pełen poczucia winy wyraz twarzy Vaughna, szyderczy uśmieszek Declana i gorączkową, pełną nadziei desperację płonącą w oczach Torina. Zmusiła się do kruchego, pustego uśmiechu, a jej ramiona opadły pod ciężarem złamanego serca matki. – Jest już za późno, Alfo – powiedziała cicho Edith, zadając miażdżący cios. – Maeve wyjechała dziś rano i przysięgła, że już nigdy nie wróci.