Dźwięk windy po raz kolejny rozproszył jej myśli. Żywo pamiętała pierwszy raz, kiedy tu przyszła. Winda się otworzyła, a ona wyszła, czując odrazę z każdym krokiem, który stawiał w stronę apartamentu. Po wpisaniu kodu – tego, który kazał jej wybrać trzy miesiące po rozpoczęciu kontraktu, bo chciał, aby miała dostęp do mieszkania – ostrzegał ją zawsze, by zakładała maseczkę ochronną przy każdej wizycie. Tych zasad trzymała się sumiennie przez lata. Drzwi wydały sygnał i otworzyły się. Pchnęła je i gdy tylko weszła do środka, znajomy zapach jego osoby uderzył w jej zmysły; przez kilka minut czuła, że zaraz się rozsypie. Wyraźnie zaznaczył, że to kontrakt. Kontrakt bez żadnych zobowiązań. To było tak niesprawiedliwe, że musiała się tak czuć, więc z pełną determinacją uznała, że już nigdy więcej nie wróci do jego apartamentu. Salon był niezwykle przestronny i pełen życia. Kiedyś był ponury i przygnębiający, dopóki nie mogła już znieść jego pustki – dokładnie tych samych uczuć, które on w niej wyzwalał. Za jego pozwoleniem na dodanie kilku ożywczych akcentów, urządziła go tak, by nabrał domowego charakteru, który miał teraz. Z głębokim westchnieniem zaczęła pozbywać się wszystkiego, co kupiła, mimo że to on za to płacił. Po siedmiu godzinach pracy dom wyglądał tak samo bezdusznie i samotnie, jak w dniu, w którym po raz pierwszy tu przybyła. Pamiętała jego spojrzenie tamtego dnia. Był w nim blask uznania i ciepła, choć nigdy o tym nie wspomniał. „Czy zmiany wystarczą?” – to było jedyne, co powiedział, co stanowiło jego formę aprobaty dla wprowadzonych zmian. Carys potarła skronie, czując zmęczenie, ale i satysfakcję z wykonanej pracy. Wyjęła telefon i wystawiła bagaże na zewnątrz. Wszystkie ubrania, biżuteria i torebki, które od niego dostała, były spakowane do ogromnej torby. Kilka minut później posprzątała pokój. Zadowolona, z smutnym uśmiechem błąkającym się na wargach, rzuciła ostatnie spojrzenie na niemal puste mieszkanie i zamknęła za sobą drzwi. Zamierzała to wszystko sprzedać, a dochód przekazać na cele charytatywne. Wyszła z budynku, posyłając mu ostatnie, tęskne spojrzenie, z torbą pełną pieniędzy, które uzyskała ze sprzedaży podarowanej jej biżuterii. Ziewnęła, przeciągając zmęczone ręce. Jej telefon zapikał; sięgnęła do kieszeni i uśmiechnęła się na widok dzwoniącej osoby. – Emmeline? – zawołała, czując ciepło mimo dziwnych odczuć sprzed chwili. Smutek zniknął w mgnieniu oka. – Jest już późno, pewnie około szesnastej – powiedziała, zatrzymując się. – Znalazłaś już coś? – Tak – odpowiedziała Emmeline po drugiej stronie. – Twój tata jest ze mną. Kalifornia wydaje się idealna na rozpoczęcie nowego życia. Widzieliśmy mieszkanie, które na pewno ci się spodoba. Przyjemny, pełen wdzięczności uśmiech pojawił się na jej twarzy, gdy ruszyła w stronę fundacji charytatywnej. Zamierzała wpłacić w banku pieniądze ze sprzedaży biżuterii i ubrań przed udaniem się do Kancelarii Prawnej Vane’a. – Ufam, że znajdziesz idealne miejsce – powiedziała, kierując się do kawiarni po drugiej stronie ulicy. Miała właśnie przejść w stronę nowo wybudowanego lokalu, gdy go zobaczyła. Jej serce zamarło, gdy on pilnie pisał coś na laptopie. Zastanawiała się, co on tam robi, a kiedy dostrzegła, że jego usta drgnęły w uśmiechu – nie był on szeroki, ale w jego oczach malowało się rozbawienie. Jej serce pękło na ten widok. – Kiedy mam dać znać, że bierzemy ten dom, Cee? – zapytała Emmeline z niecierpliwością w głosie. Ale Carys nie potrafiła odpowiedzieć. Czuła się jak przegrana. Nigdy nie widziała, żeby się śmiał, nawet najmniejszego drgnięcia ust, nie widziała też, by rozmawiał tak serdecznie, jak robił to teraz. Splatała dłonie, podczas gdy zazdrość paliła ją od środka. Tak szybko poszedł naprzód. Zaledwie wczoraj się rozstali, a on już żył dalej, śmiejąc się, jakby ona nigdy nie istniała. Próbowała dojrzeć, z kim jest, ale łzy zamazały jej obraz. Ewidentnie wyszedł z nią, jedyną kobietą w jego sercu. – Jesteś tam, Cee? – zawołała Emmeline. Carys skinęła głową, nie mogąc wydobyć z siebie głosu. – Carys, pytałam, kiedy potwierdzić wynajem. – Nigdy mnie nigdzie nie zabrał – szepnęła cicho, a łzy spłynęły jej po policzkach. Niech to szlag! Ostatnią rzeczą, jakiej chciała, był płacz. Dlaczego, do diabła, płakała? – Co? – zapytała Emmeline, słysząc słaby szept i myśląc, że Carys mówi do niej. – Jutro, Emmeline. Wyjeżdżamy dziś wieczorem – odpowiedziała Carys, zatrzymując taksówkę i odrywając wzrok od tamtego widoku. – Co? – zapytała zszokowana Emmeline. – Kupowałaś już bilety? Kiedy to zrobiłaś? – Teraz. Zrobię to zaraz po rozmowie – powiedziała i zakończyła połączenie, by uniknąć dalszych pytań przyjaciółki. – Dokąd jedziemy, proszę pani? – zapytał kierowca, gotowy do drogi. – Kancelaria Prawna Vane’a – powiedziała, zakładając okulary przeciwsłoneczne. Po kilku minutach jazdy samochód zatrzymał się przed budynkiem. Wysiadła, prosząc kierowcę, by zaczekał chwilę, i weszła do biura. Wszedła do windy, nacisnęła przycisk ostatniego piętra, gdzie znajdował się gabinet Rowana, i właśnie gdy drzwi się zamykały, czyjaś dłoń je zablokowała. Serce jej podskoczyło w nadziei, że to nie Rowan. Był osobą, której nigdy więcej nie chciała widzieć. Carys podniosła głowę, by sprawdzić, kto dołączył do niej w windzie, i ciche „wow” wymknęło się z jej ust, gdy do środka weszła niezwykle ekstrawagancko ubrana kobieta. Jej mocne perfumy natychmiast wypełniły ciasną przestrzeń windy. Była nieziemsko piękna, wysoka, szczupła i o idealnych kształtach. Wyglądała jak aktorka albo modelka z opery mydlanej. Skinęła lekko głową Carys, która odwzajemniła gest. Kobieta nacisnęła ostatni przycisk, ten prowadzący do penthouse’u – miejsca, którego Carys nigdy nie miała przywileju odwiedzić. Może była kimś z rodziny albo siostrą. Na pewno nie mogła być Genevieve Haverford. Rowan nie lubił mocnego makijażu i intensywnych perfum. Musiała być jakąś daleką kuzynką. Mówiąc o rodzinie – poza faktem, że nazywał się Rowan Vane, Carys nie wiedziała o nim nic. Do jakiego stopnia się ukrywał, skoro nawet o jego pochodzeniu nie można było nic znaleźć w internecie? A może była tak zajęta spłacaniem długu, że nie miała czasu pytać ani go sprawdzać. Nie robiła tego, gdy byli razem, i absolutnie nie zamierzała robić tego teraz. W końcu on też nie wiedział o niej nic, nawet gdzie mieszka, za co była mu dozgonnie wdzięczna. Sygnał dźwiękowy windy wyrwał ją z myśli; wyszła, kłaniając się lekko kobiecie, która z wzrokiem utkwionym w telefonie nie zwracała na nią uwagi. Carys uśmiechnęła się pod nosem, idąc z kopertą w dłoni do sekretarki. „Arogancja to zdecydowanie rodzeństwo Rowana”. Odwróciła się jeszcze raz, ale winda już się zamknęła. Z lekkim uśmiechem podeszła do sekretarki i wręczyła jej kopertę. *** Willa Lennoxów, Teksas *** – Wyjeżdżasz z Teksasu dziś wieczorem, Alaricu, i to koniec dyskusji – powiedział wściekle pan Lennox, wybiegając z sypialni syna, z żoną depczącą mu po piętach. – Co?! – wykrzyknął Alaric, niezwykle przystojny chłopak po dwudziestce, wyglądając na udręczonego i niezdolnego do pogodzenia się z tym, co właśnie usłyszał od ojca. – Nie wyganiasz go do Kalifornii tylko dlatego, że chcesz, by ten twój nic niewarty syn-prawnik odziedziczył firmę, prawda? – warknęła pani Cordie Lennox, wchodząc prosto w drogę panu Lennoxowi. Roztaczała wokół siebie aurę bogactwa. Patrząc na nią, można by pomyśleć, że jest po trzydziestce. Wyglądała znacznie młodziej i witalniej. – Czy ty w ogóle słyszysz, co mówisz, kobieto? – jęknął ze złością pan Lennox, wygrażając jej palcem wskazującym. – Wolałabyś, żeby tu został i dalej niszczył moje plany polityczne? Czy wy dwoje nie narobiliście mi już wystarczająco dużo kłopotów? – Och! – Zaśmiała się szyderczo, a w jej głosie pobrzmiewała pogarda i gniew. – Jeśli ktoś sprawia ci kłopoty, to twój syn, który zmienił nazwisko i status, żeby cię ośmieszyć. Stanął przeciwko tobie trzy lata temu, a ty nie zrobiłeś nic... absolutnie nic! – Uważaj na język, Cordie. Uważaj na język! – ostrzegł pan Lennox, a gniew w nim kipiał. – Nie pozwolę mu wziąć tej sprawy. Prędzej zginę, niż pozwolę mu bronić mojego syna i spijać śmietankę. – No to miejcie to już z głowy – odparł, odwracając się do Alarica, który siedział już na sofie w wystawnym salonie willi. – Możesz tam spać, imprezować i robić te swoje obrzydliwe rzeczy. Ale nie wracaj, dopóki nie skończą się wybory. Jedynym sposobem, by uwierzono, że to nie ty jesteś na tych zdjęciach, jest przekonanie wszystkich, że nie ma cię w Teksasie. – Ale ojcze... – Weź tyle pieniędzy, ile chcesz – przerwał mu pan Lennox, nie pozwalając na dalsze słowa. – Weź, co chcesz i wynoś się! Wolałbym nie mieć syna, niż mieć kogoś takiego jak ty.