Zimny podmuch klimatyzacji na mojej całkowicie nagiej skórze był pierwszą rzeczą, którą zarejestrowałam po przebudzeniu. Moja głowa pulsowała przyprawiającym o mdłości rytmem, a gdy moje oczy przyzwyczaiły się do ostrego, porannego światła wpadającego do obcego pokoju hotelowego, uderzyła we mnie fala głębokiej, duszącej paniki. Pościel była splątana, poplamiona i silnie pachniała potem oraz intensywnym, nieznajomym męskim piżmem. Poruszyłam się, krzywiąc się z powodu głębokiego bólu między udami – niezaprzeczalnego fizycznego dowodu na to, że straciłam dziewictwo z nieznajomym bez twarzy w ciemności. Byłam sama. Tajemniczy mężczyzna, który mnie posiadł, zniknął, nie zostawiając absolutnie nic oprócz pojedynczego, sztywnego kawałka papieru leżącego na szafce nocnej – czeku in blanco. Zanim mój zamroczony narkotykami umysł zdążył w ogóle zacząć przetwarzać koszmar tego, co się stało, drzwi pokoju hotelowego otworzyły się z gwałtownym trzaskiem. Moja matka, mój ojciec i moja siostra Blaire wparowali do pokoju. Rzuciłam się, by naciągnąć zniszczone prześcieradło na moje nagie ciało, a moje serce tłukło się o żebra jak uwięziony ptak. – Tesso, ty bezwstydna dziwko! – Krzyk mojej matki rozdarł powietrze. Skoczyła naprzód, chwytając czek in blanco z szafki nocnej i rzucając mi go prosto w twarz. Ostra krawędź papieru zadrapała mój policzek. – Jak śmiesz sprzedawać swoje ciało za pieniądze? Jak mogłaś to zrobić swojej rodzinie? Swojej watsze?! – Declanowi – wtrąciła Blaire, a jej głos ociekał jadowitą satysfakcją. – Czy w ogóle pamiętasz o swoim narzeczonym? O swojej miłości z dzieciństwa? Mój umysł wirował bezradnie. – Nie, nie, nie rozumiecie – wychrypiałam, a moje gardło było zdarte. – Nikogo nie szukałam. Poszłam do klubu, żeby cię znaleźć, Blaire! Znowu uciekłaś, a ja poszłam cię szukać. Trzymałam twojego drinka, a potem… potem moje ciało po prostu zapłonęło. Zostałam zmuszona do przedwczesnej rui. Zostałam odurzona narkotykami! Dolna warga Blaire zadrżała w mistrzowskim pokazie fałszywego zranienia. – Czy sugerujesz, że to ja cię odurzyłam? Kto powiedział, że nie zrobiłabyś tego dla kasy? Mamo, pokaż im. Matka posłała mi spojrzenie pełne absolutnego obrzydzenia i wyciągnęła telefon Blaire. Podsunęła mi ekran pod samą twarz. Zdjęcia ukazywały moją sypialnię w domu watahy, a podłoga była całkowicie zasłana ekstrawaganckimi rzeczami Blaire – markowymi torebkami, drogimi zegarkami i błyszczącymi klejnotami. Przedmiotami, które celowo tam podrzuciła. – Ty podstępna mała złodziejko – prychnęła Blaire, choć upewniła się, by wydać z siebie głośny, żałosny szloch. – Chciałaś więcej pieniędzy, więc ukradłaś moje rzeczy, a potem sprzedałaś siebie, kiedy to nie wystarczyło. – Nie zrobiłam tego! – błagałam, rozpaczliwie przenosząc wzrok z jednej na drugą. – Wychodzę za Declana. Mam być przyszłą Luną. Dlaczego miałabym to kiedykolwiek odrzucić dla jakiejś biżuterii i czeku in blanco? Blaire ukryła twarz w dłoniach, a jej ramiona trzęsły się, gdy głośno płakała. Ale kiedy nasi rodzice patrzyli na nią ze współczuciem, przesunęła palce na tyle, by odsłonić przede mną oczy. Uśmiechała się złośliwie. Zimny, zwycięski uśmieszek tuż za plecami naszych rodziców. Zdesperowana, zwróciłam się do jedynego mężczyzny, który miał mnie chronić. Mojego ojca, Bety Watahy Blackwood. – Ojcze, proszę – błagałam, wyciągając drżącą dłoń spod prześcieradła. – Zlituj się. Znasz mnie. Nie zrobiłabym tego… *Trzask.* Dźwięk jego dłoni uderzającej w moją twarz odbił się echem niczym wystrzał z pistoletu. Siła uderzenia rzuciła mnie w bok na materac, w moim uchu głośno dzwoniło, a metaliczny smak krwi zalał mi usta. – Nikt nie musiał cię odurzać – warknął ojciec, a jego oczy płonęły absolutną nienawiścią. – Zrezygnowałaś ze swojej godności dla pieniędzy. Jesteś niczym więcej jak zazdrosną, złodziejską dziwką. Z tą chwilą zostajesz pozbawiona tytułu przyszłej Luny. Nie jesteś już moją córką. To było trzy lata temu. Trzy lata, odkąd moje życie zostało całkowicie zniszczone, redukując mnie z ukochanej przyszłej Luny do żałosnej, brudnej niewolnicy domowej. Moje kolana bolą, gdy idę po drewnianej podłodze w salonie domu watahy, a moje oczy są surowo spuszczone na listwy przypodłogowe. Ciężka, srebrna taca w moich dłoniach lekko grzechocze, a filiżanki z delikatnej porcelany brzęczą o spodki. Atmosfera w pokoju jest dziś duszna, gęsta od niepokojącego napięcia, które sprawiło, że cała moja dawna rodzina jest kłębkiem nerwów. Przybył oficjalny królewski posłaniec od Króla Likanów. Siedzi w fotelu z wysokim oparciem – uderzająco przystojny mężczyzna ubrany w głęboką czerń, z żywo fioletową szarfą przerzuconą przez ramię. Król Likanów nigdy nie wchodzi w interakcje z watahą tak małą i nieistotną jak nasza. Nagłość jego przybycia wprawiła cały dom w paniczną furię, zmuszając mnie do szorowania podłóg, aż do krwi na palcach, tylko po to, by przygotować się na to spotkanie. Dokładnie naprzeciwko posłańca siedzi Blaire, rozparta na pluszowej, aksamitnej kanapie. Obok niej siedzi Declan. Declan. Mężczyzna, który miał być moją przyszłością, moim Alfą, moim przeznaczonym. Teraz w całości należy do Blaire. Paraduje ona po ziemiach watahy, jakby już była jego królową, nosząc wystawne stroje i biżuterię, które kiedyś były przeznaczone dla mojej przyszłości. Kiedy wybuchł skandal trzy lata temu, Declan natychmiast odwrócił się ode mnie. Nie zapytał o moją wersję wydarzeń. Nie szukał prawdy. Odrzucił mnie jak śmiecia i wszedł prosto w czekające ramiona Blaire. Nawet teraz, siedząc zaledwie kilka stóp ode mnie, odmawia choćby zauważenia mojego istnienia. Podchodzę do stolika kawowego, a moje mięśnie płoną z wyczerpania. Jako niewolnicy, zabrania mi się nawiązywania kontaktu wzrokowego. Opadam w głęboki kuc, ostrożnie przenosząc parujące dzbanki i delikatne porcelanowe filiżanki na stół. Blaire chwyta swoją filiżankę, zanim w ogóle zdążę ją postawić. Bierze mały łyk, trzyma go w ustach przez sekundę, a potem gwałtownie wypluwa z powrotem na spodek. Gorący płyn rozchlapuje się poza krawędź, plamiąc nieskazitelnie czystą, koronkową serwetkę. – To jest absolutne paskudztwo! – wrzeszczy Blaire, a jej głos ostro niesie się po napiętym pokoju. Spogląda na mnie z góry, a jej oczy błyszczą złośliwymi intencjami. – Próbujesz otruć królewskiego gościa? Ty bezużyteczna lafiryndo! – Nie, ja… – Cisza! – warczy Blaire. Wskazuje perfekcyjnie wymanikiurowanym palcem na goły, nieprzykryty dywanem fragment drewnianej podłogi tuż obok stolika. – Klękaj tutaj. W tej chwili. Zimny pot występuje mi na karku. Wiem, jakie brutalne bicie mnie czeka, jeśli okażę choćby cień nieposłuszeństwa w obecności honorowego gościa. Cela w piwnicy. Bicz naszpikowany srebrem. Przełykając ciężką gulę dumy i upokorzenia w gardle, posuwam się do przodu i opadam na kolana na twardą podłogę. Uderzenie posyła tępy wstrząs bólu w górę moich goleni. – Wyciągnij ramię – rozkazuje Blaire, a jej głos opada do okrutnego, bezdechu szeptu. Zapiera mi dech. Wiem dokładnie, co zamierza zrobić. Powoli, z dłonią trzęsącą się gwałtownie, odciągam postrzępiony rękaw mojego mundurka i wyciągam nagie ramię nad stół. Blaire wyswobadza drugie ramię z uścisku Declana i pochyla się do przodu. Wyciąga rękę i zaciska palce na uchu wrzącego dzbanka. Z dzióbka bucha para, przerażająca obietnica nadchodzącego bólu. Zdesperowana, podnoszę wzrok i patrzę na Declana. Zaledwie jedno jego słowo mogłoby to powstrzymać. Jest przyszłym Alfą; jego autorytet przewyższa jej. Wpatruję się w ostrą linię jego szczęki, błagając go w milczeniu każdym zrujnowanym kawałkiem mojego serca. Declan przenosi wzrok. Patrzy na Blaire, potem na parujący dzbanek, a na końcu jego zimne oczy zatrzymują się na moim nagim, drżącym ramieniu. Przez ułamek sekundy jego szczęka się zaciska. Mięsień drga na jego policzku. Ale potem po prostu odwraca wzrok, gapiąc się tępo w ścianę. Pozostaje całkowicie milczący. Zamierza pozwolić jej mnie poparzyć. Moje serce pęka na nowo, a zdrada pali głębiej, niż jakakolwiek fizyczna rana kiedykolwiek by potrafiła. Zaciskam mocno oczy, z całych sił przygryzając dolną wargę, gdy przygotowuję się na palący, parzący ból wrzącej wody. Słyszę brzęk ceramicznej pokrywki, gdy Blaire przechyla dzbanek. – Stój. Głos jest głęboki, władczy i rozbrzmiewa autorytetem, który zamraża powietrze w pokoju. Otwieram oczy. Blaire zamarła, a dzióbek dzbanka unosi się zaledwie cal nad moją odsłoniętą skórą. Jej oczy pędzą w stronę królewskiego posłańca, twardniejąc od wściekłego oburzenia, że jej przerwano. – Słucham? – warczy Blaire, a jej klatka piersiowa faluje, gdy zaciska dłoń mocniej na dzbanku. – Ona jest niewolnicą. Mam prawo ją karać. Wolno mi trzymać moją siostrę na jej miejscu, kiedy marzy o czymś powyżej swojego statusu. Królewski posłaniec wstaje powoli, a jego ciemne oczy skupiają się na Blaire z wyrazem absolutnego, przerażającego chłodu. – Nie, nie wolno ci – mówi posłaniec, a jego głos przecina napięcie niczym ostrze. – Już nie. Ta kobieta jest teraz własnością Króla Likanów i tylko on może decydować o jej karach.