Wpatrywałam się, z szeroko otwartymi oczami i bez tchu, z lekko otwartymi ustami, w potężnego mężczyznę stojącego po drugiej stronie pokoju. Był tym samym mężczyzną, z którym dzieliłam moją ruję trzy lata temu. Mój umysł krzyczał, że musiałam się mylić, że moja spanikowana wyobraźnia płatała mi okrutne figle, ale moje ciało natychmiast rozpoznało prawdę. Moja skóra zdawała się płonąć na wspomnienie tych silnych, dominujących dłoni, które mnie pieściły, a moja klatka piersiowa pulsowała, pamiętając, jak jego pełne, wymagające wargi spędziły godziny, zostawiając ciemne ślady na moich obojczykach i piersiach. To był on. Nie dało się temu zaprzeczyć. Król Likanów. Natychmiast ogarnęła mnie gwałtowna fala paniki. Odwróciłam się, kurcząc się w sobie i przytulając jak najbliżej Nadii. Rozpaczliwie próbowałam wykorzystać jej obfitą, uderzającą figurę, by ukryć się przed jego wzrokiem. Była piękna, krągła i niemożliwa do przeoczenia. Przy niej czułam się całkowicie przeciętnie, jak worek ziemniaków, i po raz pierwszy byłam za to głęboko wdzięczna. – Powiedz mi, kiedy pójdzie – wydyszałam, a mój głos drżał, gdy ukryłam twarz blisko jej ramienia. Nadia spojrzała na mnie z góry, a jej brwi zmarszczyły się z autentycznej ciekawości. – Już nie patrzy w tę stronę – mruknęła. Wypuściłam z ust długi, drżący oddech, próbując uspokoić gorączkowe bicie mojego serca. – Nie chcesz zostać wybrana? – zapytała cicho Nadia, a jej oczy powędrowały z powrotem na środek pokoju. – Teraz, kiedy naprawdę zobaczyłam go z bliska… Boże, jest niesamowicie przystojny. – Nie obchodzi mnie, jak przystojny jest Król Roman – syknęłam w odpowiedzi, nie podnosząc głowy. – Nie chcę mieć z tym nic wspólnego. Wolałabym po prostu wrócić do domu. Nadia skinęła głową ze zrozumieniem, choć gdy ją obserwowałam, widziałam w jej oczach oszołomiony, olśniony zachwyt, gdy wpatrywała się w Romana. Nie mogłam jej winić. W pokoju pełnym przerażonych kobiet, odkrycie, że Król Likanów nie jest jakimś zgrzybiałym, potwornym starcem, lecz niszczycielsko pięknym drapieżnikiem, było drobną łaską. – Podchodzi bliżej – mruknęła nagląco Nadia, natychmiast prostując postawę. Wygięła plecy, unosząc brodę i wypinając klatkę piersiową, podkreślając swoje i tak już obfite piersi. Zawsze uważałam, że moje własne kształty są w porządku, ale w porównaniu z Nadią czułam się jak chudy słup latarni. Odwracając się lekko, zaryzykowałam spojrzenie, by obserwować króla, gdy się zbliżał. O nieba, z bliska był jeszcze przystojniejszy. Moje wspomnienia z naszej wspólnej nocy były mętną mgłą. Choć byłam pewna, że to on, zapamiętałam tylko cienie, a nie pełne, uderzające detale jego wspaniałej twarzy. To wysokie, potężnie zbudowane ciało pamiętałam jednak z przerażającą jasnością. Poruszające się mięśnie, silne uda i przytłaczająca, drapieżna obecność. Przycisnął swoje ciężkie dłonie do moich ramion, wciągając je nad moją głowę i przyszpilając mnie do materaca. – Nie ruszaj się – warknął mi do ucha, a jego głos był niską, mroczną wibracją. Teraz, na wspomnienie ciemnej barwy jego głosu, zimny dreszcz przebiegł mi po plecach. Tak szybko, jak się pojawiły, odpędziłam te myśli. Musiałam wziąć się w garść. Nie byłam tu dla seksu, pomimo faktu, że wybierano mnie do królewskiego haremu. Moim jedynym celem była ochrona Declana i mojej watahy przed niebezpieczeństwem. Declan. Mężczyzna, którego kochałam, mężczyzna, którego już nigdy nie obejmę. Moja klatka piersiowa bolała tępym, ciężkim bólem. Jak blisko byliśmy tego, by to przetrwało, a ja nawet nie zdawałam sobie z tego sprawy, dopóki nie było już za późno. Żałowałam, że nie zwierzył mi się wcześniej. Można by uniknąć tak wielkiego cierpienia. Choć może to i dobrze, że wszystko potoczyło się tak, a nie inaczej. Gdybym wiedziała, że Declan kocha mnie od dłuższego czasu, nasze rozstanie byłoby jeszcze trudniejsze. Może byłabym zbyt egoistyczna, by dokonać takiego wyboru, jakiego dokonałam. Mogłabym nawet z nim uciec. Król mógłby w końcu nas znaleźć, ale przez jakiś czas bylibyśmy szczęśliwi. Król... Spojrzałam na niego ponownie, a w moim sercu zapłonęła iskra nienawiści. Cały mój pech, wszystkie moje problemy zaczęły się tamtej nocy trzy lata temu, gdy podzieliłam moją ruję z tym mężczyzną. Nie miałam żadnego pragnienia, by kiedykolwiek więcej mieć z nim do czynienia. Zbliżył się do naszej kolejki. Nadia spuściła wzrok, przyjmując idealnie skromny wyraz twarzy. Zza jej boku ukradkiem posłałam kilka spojrzeń, obserwując, jak Roman wodzi swoimi zimnymi, niebieskimi oczami po krągłej sylwetce Nadii. – Ta jest akceptowalna – powiedział król głębokim, seksownym pomrukiem. Moje ciało zareagowało natychmiast, rozgrzewając się bez mojej zgody, a fala ciepła szybko rozlała się po moich żyłach. Roman przeniósł wzrok na mnie. Szybko prześlizgnął się spojrzeniem po całej długości mojego ciała. Równie szybko odwrócił wzrok. Nie powiedział ani słowa, kontynuując marsz wzdłuż kolejki B w stronę sceny. Strażnicy podeszli bliżej, by zabrać Nadię. – Z nami – rozkazali jej. Zerknęła na mnie. – Mam nadzieję, że jeszcze się spotkamy – powiedziała miękko, po czym odwróciła się i poszła za nimi w kierunku wyjścia z sali. W pobliżu drzwi zauważyłam strażnika, który wcześniej nękał Nadię. Obserwował scenę z wyraźnym obrzydzeniem. Kiedy jego spojrzenie przeniosło się na mnie, natychmiast odwróciłam wzrok. Roman wybrał jeszcze kilka dziewcząt z linii B, a potem przeniósł się do linii A, wybierając kilka kolejnych. Nawet nie rzucił okiem na linię C. Przy scenie powiedział coś do swojego Bety, Jaxona, po czym całkowicie wyszedł z pomieszczenia. W chwili, gdy wyszedł, prawie każda z nas wypuściła głęboki oddech. Na moment ciężkie napięcie prysło, a jego miejsce zajęła ulga. Czy król podjął już wszystkie decyzje? Czy reszta z nas mogła teraz swobodnie wrócić do domu? Czy mogłabym wrócić do Declana i po przeczekaniu najbliższych dwóch tygodni zostać Luną watahy? Podekscytowanie zwinęło się we mnie w kłębek. Być może moje szczęście miało się jednak odmienić. – Ty – ostry głos warknął zza moich pleców. Zamarłam, a zimne przerażenie natychmiast zastąpiło moją krótkotrwałą nadzieję. Odwróciłam się i zobaczyłam strażnika, który wcześniej chwycił Nadię. Miał w dłoni ciężki, czarny pistolet, a jego lufa wymierzona była prosto w moją klatkę piersiową. – Chodź ze mną. – Król mnie nie wybrał – powiedziałam, lekko unosząc dłonie. Strażnik tylko się uśmiechnął; złośliwym, ostrym wyrazem, który wykrzywił jego twarz w przerażającą maskę. – To czyni cię gotową do zerwania, bohaterko. Wkroczyłaś i zrujnowałaś moją wcześniejszą zabawę. Teraz będę miał zabawę z tobą. – Ten uśmieszek zniknął, ujawniając błysk czystego gniewu pod spodem. – Chodź ze mną. Natychmiast. Rozejrzałam się desperacko w poszukiwaniu wsparcia, ale wszyscy, którzy byli wystarczająco blisko, by go usłyszeć, unikali mojego wzroku. Stałam w morzu ludzi, ale nigdy nie czułam się tak całkowicie sama. – Nie zapytam ponownie – warknął, a jego oczy błysnęły złośliwością. Wyciągając rękę, chwycił mój nadgarstek w miażdżącym, żelaznym uścisku i pociągnął mnie za sobą. Zaciągnął mnie w stronę bocznego pokoju, z którego nikt wcześniej nie korzystał. Otworzył kopniakiem ciężkie drzwi, a następnie wrzucił mnie do środka. Potknęłam się, wpadając na stertę ciężkich drewnianych skrzyń. To był ciemny, zakurzony schowek, wypełniony pudłami i drewnianymi półkami, ale bez ludzi. Odłożył pistolet na stos skrzyń obok drzwi. Nawet bez niego, jego potężna, barczysta sylwetka całkowicie blokowała jedyne wyjście. Rozejrzałam się desperacko, ale nie było innych drzwi ani okien. Byłam w całkowitej pułapce. – Zdejmij ubranie – rozkazał, a jego oczy oplotły mnie z przyprawiającym o mdłości pożądaniem. Owijając szczelnie ramiona wokół klatki piersiowej, potrząsnęłam głową, cofając się, aż mój kręgosłup uderzył o zimną półkę. – Nie. – Wiem, że nie jesteś dziewicą, suko. Zdejmij ubranie jak dobra, mała dziwka, zanim zmuszę cię do klęczenia. – Uśmiechnął się, z obrzydliwym wyrazem w oczach. – A może właśnie tego chcesz. Rozpaczliwie pragniesz ostrego rżnięcia w twarz, dziwko? Chcesz possać mojego kutasa? – Pierdol się! – krzyknęłam. Jego uśmiech natychmiast zniknął. – Nie pyskuj – warknął, ruszając burzliwie w moją stronę. Gdy próbowałam się odwrócić, chwycił mnie brutalnie za ramię. Jego palce wbiły się w materiał, łapiąc moją koszulę w pięść. Brutalnym szarpnięciem całkowicie oderwał rękaw i znaczną część przodu mojej koszuli, obnażając moją skórę na działanie zimnego powietrza. Napierając swoim masywnym ciałem na moje, krzyknął: – Na kolana! – Nie! – wrzasnęłam, szamocząc się dziko. Próbowałam się cofnąć, ale chwycił mnie za oba ramiona, przypinając je do moich boków. Zaczął mnie ciągnąć w dół. Był znacznie silniejszy ode mnie, a ja nie mogłam wyrwać się z jego uścisku. Potem, nagle, przestał. Jego oczy rozszerzyły się, wychodząc z orbit. Usta się rozchyliły, a gęsta strużka ciemnej krwi wyciekła z jego warg. Patrząc w dół, wstrzymałam oddech. Zobaczyłam ostrą, srebrną krawędź miecza wystającą prosto z jego klatki piersiowej. Brutalnym, skierowanym w górę cięciem, miecz rozdarł jego ciało. Gorąca, gęsta fontanna krwi opryskała mnie i moje podarte ubranie, pokrywając moją skórę szkarłatem. Pozbawione życia ciało strażnika upadło z głuchym łoskotem na zakurzoną podłogę. Stojąc bezpośrednio za nim, z dłonią zaciśniętą na rękojeści zakrwawionego miecza, stał Król Roman. Trzęsłam się z absolutnego szoku i strachu, a moje serce się zatrzymało, gdy wpatrywałam się w tę rzeź. Roman wbił we mnie wzrok. – Przez trzy lata szukałem ciebie. I naszego dziecka. – Naszego... czego?