– Wiem, czego chcę – powiedział Declan, a jego głęboki głos przeciął ciężkie, duszące napięcie na małym poddaszu. Nawet nie spojrzał na Blaire, która wciąż drżała gwałtownie na szczeblach drewnianej drabiny. Jego intensywne, płonące spojrzenie było całkowicie skupione na mnie. – Będę banitą, Tesso. Nie zależy mi na watsze i nie zależy mi już na tytule. Mam dość gry w udawanie. Uratuję cię przed tym losem i wszystkim się zajmę. Potrzebuję tylko, żebyś poszła ze mną. Moje serce podskoczyło do gardła, tłukąc się tak mocno, że aż bolało. Przez trzy długie, agonizujące lata potajemnie marzyłam o dokładnie tym momencie. Zamykałam oczy w ciemności i fantazjowałam o tym, jak Declan kocha mnie na tyle mocno, by odrzucić swoją przyszłość, swój status i swoje obowiązki tylko po to, by być ze mną. Ale teraz, kiedy te słowa naprawdę zawisły w powietrzu, ich czysty, miażdżący ciężar groził, że rozerwie mnie na strzępy. – Straciłbyś wszystko – wyszeptałam, a mój głos zadrżał, gdy dotarła do mnie rzeczywistość jego słów. – Wszystko oprócz ciebie – odparł natychmiast Declan, a jego głos złagodniał, choć był pełen niezachwianej, lekkomyślnej determinacji. Zrobił kolejny krok bliżej, a jego oczy błagały mnie, abym się zgodziła. – Zrezygnowałbyś ze swojego prawa pierworodztwa – naciskałam, próbując desperacko tchnąć trochę logiki w jego niebezpieczny plan. – Zrezygnowałbyś z pozycji Alfy. – Wolałbym żyć jako samotnik, niż patrzeć, jak stajesz się niewolnicą seksualną bezlitosnego króla – wypluł, a jego szczęka zacisnęła się tak mocno, że usłyszałam zgrzyt jego zębów. – Kompletnie postradałeś zmysły! – wrzasnęła Blaire. Zeszła pospiesznie z drabiny i rzuciła się naprzód, uderzając całym ciężarem w szeroką pierś Declana. Próbowała desperacko odepchnąć go ode mnie, ale jej drobna, delikatna budowa nie miała szans w starciu z jego potężną, muskularną sylwetką. Declan nawet nie drgnął pod jej atakiem. Spojrzał tylko na nią z góry z zimną, rosnącą irytacją. – Declan, odsuń się od niej! – głos Blaire był gorączkowy, a jej oczy szeroko otwarte i dzikie. Wyglądała, jakby to ona traciła zmysły. – Rzuciła na ciebie jakiś urok. Klątwę! Tak, to musi być to. Znajdziemy lekarstwo, przysięgam. Na naszym terytorium na pewno jest czarownica, która może nam pomóc. Mieliśmy się pobrać, Declan. Miałam być twoją Luną. Nie możesz tego po prostu odrzucić. Nie możesz mi tego odebrać! Kiedy Declan nie odpowiedział na jej błagania, jej jadowite spojrzenie przeniosło się prosto na mnie. – I to dla niej? Spójrz na nią! Ona nie jest nawet czysta! Te słowa wydawały się fizycznym ciosem w klatkę piersiową. Moje serce rozpadło się na poszarpane, bezużyteczne kawałki. Blaire miała rację. Nie byłam czysta. Gdyby wydarzenia z tamtej brzemiennej w skutki nocy sprzed trzech lat nigdy nie miały miejsca, może Declanowi i mnie by się udało. Może moglibyśmy kochać się otwarcie, wziąć ślub, założyć rodzinę i wspólnie przewodzić naszej watsze. Ale tamta noc zrujnowała wszystko. Byłam skalana. Nosiłam na sobie mroczną plamę, która nieuchronnie zniszczyłaby każdego, kto by się do mnie za bardzo zbliżył. Nie mogłam pozwolić, by Declan poświęcił całe swoje życie, swoją przyszłość i swój obowiązek wobec watahy dla zepsutej, zrujnowanej dziewczyny. Kochałam go za bardzo, by mu na to pozwolić. Nie mogłam być samolubną kotwicą, która pociągnęłaby go w dół w błoto. Został stworzony do bycia przywódcą. Byłby wspaniałym Alfą. Ale patrząc na surową, desperacką nadzieję w jego oczach, wiedziałam, że delikatna odmowa nie zadziała. Gdyby poczuł choćby cień nadziei, gdyby podejrzewał przez sekundę, że nadal mi na nim zależy, przeciwstawiłby się Królowi Likanów, zaryzykował wojnę i doprowadziłby do swojej śmierci. Aby go uratować, musiałam go zniszczyć. Musiałam sprawić, by mnie znienawidził. Powoli, celowo, wyciągnęłam dłoń z jego uścisku i pozwoliłam jej opaść bezwładnie wzdłuż ciała. Zmusiłam moją twarz do przybrania całkowicie zimnego wyrazu, maskując bolesny krzyk rozbrzmiewający w moim umyśle. – Nie chcę spędzić życia w ciągłej ucieczce – powiedziałam, a mój głos był płaski i pozbawiony emocji. Declan wpatrywał się we mnie, jakby właśnie wyrosła mi druga głowa. – Co? – Zostanie jedną z kobiet Króla Likanów to wielki zaszczyt – skłamałam, wymuszając płytkie, zarozumiałe wzruszenie ramionami. – Król szuka dziewczyny o specyficznych cechach. Cechach, które posiadam tylko ja. Jeśli dobrze rozegram swoje karty, może mogłabym być kimś wyjątkowym. Kimś potężnym. Dlaczego miałabym to odrzucać, by żyć z tobą w lesie jak bezpański pies? – On jest potworem, Tesso! – kłócił się Declan, a jego głos łamał się z desperacji. – Może potraktować cię w okrutny sposób. Nie wiesz, co mówisz. – Albo da mi wszystko, czego kiedykolwiek pragnęłam – odparłam, przełykając gorzki smak własnej nienawiści do siebie samej. Surowy ból w jego oczach przeszył mnie niczym fizyczne ostrze, ale brnęłam dalej, znieczulając swoje serce. – Król Likanów ma więcej bogactwa, władzy i statusu, niż ktokolwiek na tym świecie mógłby sobie wymarzyć. W porównaniu z nim, Declan… ty jesteś absolutnym zerem. Szok na twarzy Declana powoli stwardniał, zmieniając się w twardy, zimny gniew. Jego brwi się obniżyły, a oczy pociemniały z obrzydzenia. – Nie jesteś aż tak próżna – wyszeptał, a jego głos był niebezpiecznie cichy. – Kochasz mnie. Wiem to. – Władzę kocham bardziej – skłamałam, odwracając się do niego plecami. Nie patrzyłam na jego reakcję. Nie mogłam, bo bym pękła. Minęłam Blaire, zostawiając płócienną torbę i wszystkie moje skromne rzeczy na polowym łóżku. Na tym poddaszu nie było niczego, co byłoby mi potrzebne tam, dokąd się udawałam. Za sobą usłyszałam, jak Declan robi krok naprzód, ale Blaire rzuciła mu się na drogę. – Posłuchaj jej, do cholery! – warknęła. – Pokazuje ci swoje prawdziwe oblicze. Nie myślisz jasno! Nie czekałam, by usłyszeć resztę. Zeszłam po drabinie, zbiegłam po schodach i wyszłam z domu. Królewski posłaniec już czekał przy eleganckim, czarnym sedanie, trzymając otwarte tylne drzwi. Odsunął się, gdy podeszłam, a jego twarz nie wyrażała żadnych emocji. – Tutaj – wskazał. Wślizgnęłam się na chłodne, drogie skórzane siedzenie. Drzwi zatrzasnęły się za mną, zamykając mnie w opresyjnej, ciężkiej ciszy. Gdy samochód ruszył, moje dłonie zaczęły się trząść. Złapałam się mocno za palce, wykręcając je na kolanach, by powstrzymać się przed załamaniem. Cisza w samochodzie była dusząca, pożerając moje zszargane nerwy, aż nie mogłam już dłużej tego znieść. Odchrząknęłam, zdesperowana, by znaleźć jakiekolwiek rozproszenie uwagi. – Powiedziałeś, że król szuka dziewczyn takich jak ja. Posłaniec, siedzący na przednim fotelu pasażera, przechylił lekko głowę. Nie odwrócił się, żeby na mnie spojrzeć, ale wiedziałam, że słucha. Wzięłam drżący oddech i kontynuowałam. – Kogo dokładnie szuka Król Roman? – Król szuka kobiety, którą poznał trzy lata temu – odparł posłaniec, a jego głos był gładki i obojętny. Moje serce się zatrzymało. Trzy lata temu. Czas wydarzeń uderzył we mnie jak fizyczny cios. Trzy lata temu doświadczyłam swojej pierwszej, nagłej i nieoczekiwanej rui. W moim desperackim, gorączkowym stanie spędziłam jedną, pełną namiętności noc z tajemniczym nieznajomym w ciemności – mężczyzną, który zniknął zanim wzeszło słońce. Nie. Potrząsnęłam lekko głową, próbując rozproszyć narastającą w klatce piersiowej panikę. To musiał być zbieg okoliczności. Król Likanów nie kręciłby się wtedy po terytorium naszej watahy. To było niemożliwe. Jechaliśmy w milczeniu przez cztery długie, bolesne godziny. Stopniowo wiejski krajobraz ustępował miejsca górującym kamiennym strukturom. Chociaż nigdy nie widziałam tego na żywo, wspaniałe, misterne mury z cegły mogły należeć tylko do Miasta Korony. Zamiast włączyć się do dużego ruchu zmierzającego do głównych bram, nasz kierowca zjechał sedanem na prywatną, boczną drogę. Zatrzymaliśmy się na silnie ufortyfikowanym punkcie kontrolnym, gdzie uzbrojony strażnik zajrzał przez ciemne, przyciemniane szyby, po czym przepuścił nas ruchem ręki. Sedan zanurzył się w mrocznym tunelu, który wił się głęboko pod ziemię. Po kilku minutach wąskie przejście otworzyło się na ogromną jaskinię. Było to rozległe, podziemne miasto, z brukowanymi drogami, kamiennymi budynkami i misternymi formacjami skalnymi zwisającymi z sufitu. Latarnie i sznury ciepłych świateł oświetlały ten podziemny świat, nadając mu upiorną, starożytną atmosferę. Samochód ostatecznie zatrzymał się przed wspaniałym, wielopiętrowym kamiennym budynkiem. Ogromna kolejka dziewcząt ciągnęła się z głębi holu aż za ciężkie, drewniane drzwi wejściowe. Wysiadłam z pojazdu, a moje kolana były lekko miękkie. Zanim w ogóle zdążyłam zorientować się w sytuacji, strażnik ubrany w ciężki, czarny pancerz chwycił mnie brutalnie za ramię i pociągnął w stronę końca kolejki. – Zostań w kolejce – warknął. Przełknęłam swoje protesty i powlokłam się do przodu z innymi dziewczynami. Gdy powoli zbliżałyśmy się do wejścia, zauważyłam uzbrojonego strażnika stojącego obok dużego wiklinowego kosza, przepełnionego smartfonami. Kiedy przekroczyłam próg, posłał mi wyczekujące, surowe spojrzenie. Sięgnęłam do kieszeni, wyciągnęłam telefon i podałam mu go. Wyrwał mi go z ręki i niedbale rzucił na stertę. – Czy dostanę to z powrotem? – zapytałam cichym głosem. Strażnik spojrzał przeze mnie, całkowicie ignorując moje pytanie. Uznałam to za definitywne „nie” i ruszyłam dalej. Wnętrze budynku sprawiało wrażenie starego na kilka wieków. Sufity były niskie, pokoje ciasne, a powietrze pachniało wilgotnym kamieniem i palącym się olejem. Nie było tu elektrycznego oświetlenia, jedynie migoczące latarnie rzucały na ściany długie, tańczące cienie. Zostałyśmy zaprowadzone do dużego, zimnego pokoju, gdzie czekało na nas kilkoro niemych asystentów. Bez słowa podeszli do nas z taśmami krawieckimi. Pracowali z przerażającą wydajnością – obracali mną, rozciągali taśmę wokół mojego biustu, talii i bioder, zapisując wymiary na drewnianych podkładkach z klipsem, po czym gestem wysyłali mnie do następnego stanowiska. Stamtąd skierowano nas wąskim korytarzem do rzędu małych pokojów przesłuchań. Gdy nadeszła moja kolej, strażnik wepchnął mnie do jednego z pokoi. Na środku stał ciężki, drewniany stół. Za nim siedział łysiejący mężczyzna w średnim wieku. Pot spływał mu po boku zaczerwienionej twarzy, a jego koszula była poplamiona na kołnierzyku. Agresywnie przeżuwał zielone jabłko, a głośne, mokre chrupanie odbijało się echem w małej przestrzeni. Ślina tryskała z jego ust, lądując bezpośrednio na papierach rozłożonych przed nim. Nie podniósł wzroku od razu. Zapisał coś, wziął kolejny, ogromny kęs jabłka, po czym wreszcie podniósł głowę. Jego oczy, tłuste i drapieżne, powoli prześlizgnęły się po moim ciele. Zatrzymały się ciężko na moich piersiach, a jego usta wykrzywiły się w obleśnym, obrzydliwym uśmiechu. Oparł się w krześle, powoli przeżuwając, oceniając mnie jak sztukę inwentarza. – Jesteś dziewicą? – zapytał.