— Panie Sterling… — zaprotestował strażnik. — Czy wyraziłem się niewystarczająco jasno? — odparł, schylając się, by wsiąść do samochodu. — Właściwie… to nie musi tak być… — pisnęła, nagle czując się winna za całą tę sytuację. — Czy zawsze jesteś taka miła dla tych, którzy cię skrzywdzili? Alessa zacisnęła usta. Samochód wjechał żwirową drogą do willi. Alessa wysiadła i poszła za nim do przestronnego salonu ze szklaną ścianą na końcu i kremową skórzaną kanapą. Minimalistyczne półki z książkami i biurko w drugim rogu, a obok globus. — Co słychać? — zapytał nonszalancko Brian, podchodząc do półki z winami. Nalał sobie kieliszek wina i usiadł na sofie z poważną miną, jakby miał ją zaraz skarcić. Światło słoneczne padało przez okno za nim, w jakiś sposób wzmacniając jego charyzmatyczną i elegancką postawę. Jak seksowny Jezus, pomyślała Alessa. Zaśmiała się w duchu, odrzuciła tę myśl i usiadła w fotelu naprzeciwko niego. Alessa wykręcała ręce i wierciła się w fotelu. Jestem szalona, pomyślała. Proszę o pomoc faceta, który mnie z***ał. Tak, jesteś kompletnie obłąkana. Ale cóż innego miała zrobić? Ten mężczyzna był ważnym partnerem biznesowym jej narzeczonego, Jose, wiedziała. Z pewnością Jose musiałby ją zostawić w spokoju, gdyby ten mężczyzna za nią poręczył? Och, pieprzyć to wszystko. Zebrała się na odwagę i zapytała: — Ja… chcę, żebyś pomógł mi pozbyć się Jose. Zakrztusił się winem. — Pomóc? — Zaskoczyła go jej bezpośredniość. Myślał, że jest bardziej potulna. — Dlaczego miałbym ci pomóc? — powiedział, odzyskując opanowanie i opierając się o podłokietnik. — Pomóż mi od niego odejść, a masz umowę — jeśli mówisz poważnie. Wiedział, że wyczerpały się jej możliwości. A co gorsza, wiedziała, że on wie, i była zdana na jego łaskę z tego powodu. W końcu, jak uprzejmie zauważył wcześniej strażnik przy bramie, kobiety rzucają mu się pod nogi przez cały czas. Dlaczego więc miałby wybrać ją? Nagle nie była tego taka pewna. Brian wystukiwał palcami rytm na podłokietniku, a Alessa poczuła, że jej serce bije w tym samym rytmie. Jakby była posiwiałym gladiatorem w trzewiach Koloseum, a on, Cezar, na jego szczytach, i mógł w każdej chwili dać jej wolność lub śmierć, jednym gestem. Minęła wieczność. W końcu wstał i spojrzał na nią z góry, z rękami w kieszeniach. — Umowa stoi. Wypuściła powietrze, o którym nie wiedziała, że wstrzymuje, i opuściła ramiona. To proste słowo pozwoliło jej nerwowemu sercu wrócić na swoje miejsce, łup-łup-łup. Potem pomyślała o czymś i zapytała: — Panie Sterling. Jeszcze jedno. Nie znam jeszcze twojego imienia ani numeru. Twojego imienia, mam na myśli, a nazwisko poznałam tylko od strażnika na zewnątrz. — Byłego strażnika. — Tak. W każdym razie. Jak mogę się z tobą skontaktować? — Masz dobrą pamięć? Skinęła głową. Podyktował jej numer telefonu komórkowego: — Zapamiętaj go. Wybrała numer, a jego telefon zadzwonił. — To mój numer. Skinął głową. — Więc, jak zamierzasz mi pomóc? — powiedziała, wstając obok niego i patrząc przez okno na morze. — Jose nalega, żebyśmy wzięli ślub za kilka tygodni, a nie miesięcy. — Nie martw się. Nie pozwolę ci poślubić Jose, nawet jeśli będę musiał z***ać twój ślub. — Nie potrafiła tego wytłumaczyć, ale pomimo wszystko czuła się w jakiś sposób bezpieczna w pobliżu tego mężczyzny. Więc kiedy to powiedział, poczuła przypływ sympatii do tego mężczyzny, jakiego nigdy nie czuła do Jose, a kiedy ją do siebie przyciągnął, Alessa zarumieniła się szkarłatnie, czując ciepło jego ciała przy swoim. Mocne. Solidne. Pokrzepiające. I zarzuciła mu ręce na szyję, wtuliła głowę w jego pierś i głęboko odetchnęła. Nagle znalazł się nad nią. Jego ręce były wszędzie. Poczuła, jak rozpinają się guziki jej bluzki i jak podnosi się jej sukienka. Męska dłoń sunęła po jej wewnętrznej stronie uda, teraz płonąc gorącem, i dotykała materiału jej bielizny. Druga dłoń obejmowała jej pierś, pociągając za sutek. Jego język był w jej ustach, wciągając jej język w erotyczny taniec. Jego ciepło, zapach i silne ciało przyprawiały ją o zawrót głowy. — Nie… — zaprotestowała. Jego duża dłoń uniosła cienki materiał jej majtek. Następnie wsunął palce do jej wejścia. — Co robisz… Proszę — przestań! — krzyknęła, wymierzając mu mocny policzek. — Nie mogę — zostaw mnie! — wyjąkała. Brian potarł policzek i cofnął się o krok. — Z tego, co pamiętam, robiliśmy o wiele, wiele gorsze rzeczy niż… — wskazał gestem. — To. Zarumieniła się i cofnęła, zasłaniając rękami pierś. — Chcesz mojej pomocy w odwołaniu ślubu, ocaleniu rodzinnego biznesu? Cóż, to jest pierwszy krok. — Nie, to jest ostatni krok — powiedziała, karcąc go. — Wychodzę teraz i nie będziemy robić nic więcej, dopóki Jose nie zniknie z mojego życia. Kiedy Alessa miała już wyjść, Brian zawołał za nią: — Zaczekaj chwilę. — Czego znowu? — powiedziała, zirytowana. — Byłaś kiedyś w Chicago? — Co? Nie, oczywiście, że nie. Dlaczego? — Naprawdę? — Pochylił się, wbijając w nią wzrok. Badawczy. Westchnęła. — Dorastając, byłam tylko w kilku stanach obok Kalifornii i żaden z nich nie był Chicago. Poczuła, jak jego spojrzenie słabnie, aż stał się sobą, jak zwykle opanowany, zebrany i czarujący. — Dobrze. W takim razie, do zobaczenia wkrótce. — Uznała to za znak do wyjścia, wyszła przez drzwi, w dół wzgórza i w gasnący zmierzch. Chwilę później Garwood wszedł z pokojówką, Judy. — Sir, widziałem pannę Schultz, kiedy wchodziłem. Czy przyszła się z tobą zobaczyć? Brian skinął głową: — Masz to? Garwood podał plik papierów: — Schultzowie pochodzą z Los Angeles, a Amanda Schultz urodziła się tutaj i od tego czasu nie podróżowała daleko. Dziewczyna nigdy nie była w Chicago, pomyślał. W takim razie na pewno nie jest tą, której szukał…