"Pieprz się, Mandy." Wyrzuciła z siebie te słowa niczym iskry z pieca. "Jak długo to trwa, co? Ty i Jose, wasze sekretne 'spotkania', jak długo!" Ostatnie słowa wykrzyczała przez zaciśnięte zęby. Mandy na moment się cofnęła. Wiedziała, że Alessa ich odkryła. Jose powiedział jej o tym dzień wcześniej. I dobra, niewinna Alessa będzie udawać, że nic nie wie, pomyślała, tylko że tak nie jest… już nie. Potem, przypominając sobie, że to jej dom, jej rodzice i że jest starsza, wyprostowała się i zaczęła się bronić. "Przynajmniej jestem kochana, Alesso. Przynajmniej on mnie pragnie. Czegoś, czego ty nigdy nie zaznasz, pijawko. Jesteś pasożytem! Myślisz, że on chce się z tobą ożenić, żebyś mogła go wyssać do cna? Ha!" warknęła. "Ty głupia dziewucho." "Co z tobą do cholery jest nie tak? Naprawdę, ale to naprawdę mnie to nie obchodzi. Jeśli chcesz zostać Mandy Yontz i poślubić tego idiotę, proszę bardzo. Ale zgaduję, że on wykorzystuje cię tak samo, jak wykorzystywał mnie." Alessa westchnęła, ogarnął ją żal. "On się z tobą nie ożeni, Mandy. On po prostu chciał przelecieć cokolwiek – cokolwiek – a ty akurat byłaś pod ręką." Mandy wrzasnęła jak harpia i zamachnęła się, a jej dłoń uderzyła w bok twarzy Alessy. Oszołomiona Alessa zablokowała drugie uderzenie lewym ramieniem i wbiła Mandy w ścianę z całą siłą, na jaką było ją stać. "Uderzyłaś mnie? Nie masz do tego prawa." Alessa wpatrywała się w nią. "Jak śmiesz?" powiedziała Mandy, a jej twarz wykrzywiła się w szkaradnym grymasie. A potem, nagle, w jej oczach zaczęły zbierać się łzy i zaczęła szlochać. Alessa odsunęła ją od ściany, a ona, trzęsąc się od szlochu, wbiegła na górę i uciekła od Alessy. Alessa patrzyła, jak trzasnęła drzwiami, czując się kompletnie samotna i wyczerpana. *** To już prawie niedziela. W żołądku Alessy zawiązał się supeł. Myśl o tym, że ma iść z Jose na urodziny jego dziadka… Cóż, to było więcej, niż mogła znieść. Zauważyła, że wpatruje się w swój telefon, czekając, aż pan Sterling zadzwoni, powie lub zrobi coś, co ją przed tym uratuje. Ale teraz, w przeddzień przyjęcia, w końcu postanowiła do niego zadzwonić. Łagodny głos mężczyzny rozległ się w słuchawce: "Halo?" Prawie go nie znała, wiedziała, ale poczuła przypływ ulgi, słysząc jego głos. "To ja," powiedziała, "nie zapomniał pan o mnie, prawda, panie Sterling?" "Pamiętam." Powiedział. "Muszę wiedzieć. Nie mogę przestać się martwić. Jak zamierza mi pan pomóc? Przyjęcie jest jutro, a Jose nie daje mi spokoju i-" "Idź z nim," przerwał. Teraz Alessa nie była nawet pewna, czy on chce jej pomóc. "Idź z Jose i bądź narzeczoną, którą on chce, żebyś była." Rozkazał. "Wiem, że to trudne, ale musisz mi zaufać. Ja zajmę się resztą." "Ale jak?" "Zobaczysz." Powiedział. "Ale..." "Bądź grzeczną dziewczynką," zamruczał, "bo jak inaczej mam ci zaufać, że odegrasz swoją rolę w naszej umowie?" Jego głos był niski i ochrypły. Prawie zapomniała, co nastąpi po tym. Czego się od niej oczekuje? Rozłączył się, a ona westchnęła. Krok po kroku, powiedziała sobie. *** Centrum Los Angeles. Wysoki, szafirowo-zielony drapacz chmur sterczy jak odłamek szkła. Grupa Stirling. Blisko szczytu znajdowało się biuro pana Sterlinga. Po rozmowie z Alessą Brian wezwał Garwooda. "Zmiana planów." Powiedział. "Odwołaj jutrzejsze plany, idę na przyjęcie urodzinowe mojego ojca." Zaskoczony Garwood skinął głową i w duchu zastanawiał się, co zmieniło jego zdanie. Cokolwiek to było, doszedł do wniosku, że to prawdopodobnie dobra rzecz. A potem, zanim zdążył wyjść, usłyszał wezwanie w słuchawce. "Sir, pan Yontz przyszedł pana zobaczyć. Czy mam go odprawić po drodze?" Brian przewrócił oczami. "Wpuść go." Jose wszedł dumnie, z marynarką przerzuconą przez ramię. "Wujku," skinął głową. "Pomyślałem, że wpadnę i zobaczę, czy ma pan jakieś nowe przemyślenia na temat moich planów inwestycyjnych?" Lodowate spojrzenie Briana oziębiło pomieszczenie. "Przypomnij mi. Co się stanie, jeśli się nie zgodzę?" Powiedział, zaciskając dłonie. W oczach Josego błysnął nikczemny błysk: "Brian, nie chcę być niemiły, ale jeśli odmówisz współpracy ze mną, to… Cóż, nie mogę odpowiadać za to, co się stanie jutro." Wzruszył ramionami, przeczesując dłonią swoje zaczesane do tyłu włosy. "Żeby było jasne: jeśli nie otrzymam 100 milionów dolarów przed końcem jutrzejszych urodzin dziadka, to romans między tobą a moją narzeczoną Alessą stanie się publiczną wiadomością. I pomyśl, jaką to sprawi niespodziankę dziadkowi!" Uśmiechnął się, przechodząc obok Briana, by spojrzeć przez okno. "Potem," wzruszył ramionami, "kto wie, co stanie się z twoją pozycją jako prezesa..." "Nie martwiłbym się." Powiedział Brian, wpatrując się w ścianę przed sobą. "Zapewnię, że twoje żądania zostaną spełnione do końca naszego rodzinnego przyjęcia, jutro," odpowiedział Brian. Jose poczuł radość w gardle i zrobiło mu się zawrotnie. "Obiecujesz?" Zaśmiał się i klepnął Briana po plecach. "Wujku! Gdybyś się zgodził wcześniej, nic z tego nie byłoby konieczne!" Brian odwrócił się gwałtownie i odepchnął rękę Josego. "Wyjdź." Powiedział, jego głos był surowy. Jose zamrugał, uśmiechnął się i skinął głową. Założył marynarkę i wyszedł. *** Następnego ranka Jose podjechał pod dom rodziny Schultzów. Rodzina Schultzów; Alessa, Mandy, Patrick i Betty, stali na zewnątrz, czekając na jego przyjazd. Alessa miała na sobie jasnoniebieską letnią sukienkę w drobne białe kwiatki, a jej jedwabiste włosy opadały luźno na ramiona. Nic wyzywającego, pomyślał Jose, gdy podjeżdżał. Prosta i ładna. To spodoba się rodzinie. "Ładnie wyglądasz," zawołał przez okno samochodu. Wsiedli. Alessa nienawidziła siebie. Czuła obrzydzenie, gdy wsiadała na czarne skórzane siedzenie i pragnęła tylko uciec z krzykiem. Obok niej twarz Mandy była ciemna i złowroga, jak chmura burzowa, która zaraz wybuchnie. Nie powiedział nic o tym, jak ładnie wygląda Mandy, Alessa żałowała. Spędziła godziny na ubieraniu się, zakładając swoją najładniejszą żółtą sukienkę i najdroższy makijaż. Alessa chciała jej powiedzieć, że on nie jest tego wart – że wkrótce będzie mogła go mieć, jeśli naprawdę tego chce – ale na tylnym siedzeniu samochodu panowała absolutna cisza. Najwyraźniej nieświadomy niczego, Jose uśmiechnął się w lusterku wstecznym i ruszył w kierunku Ritz. "Jest dobra pogoda," uśmiechnął się, wskazując na fioletowo-różowe niebo. Mandy się zgodziła. Alessa starała się nie zwymiotować.