ויולט "חכי, רגע, את גרה עם ראיין ג'נקינס?" אשלי כמעט צרחה כשישבנו בקפיטריה של בית הספר למחרת. עיניה היו פעורות בתדהמה, והיא אחזה במגש שלה כאילו הוא הדבר היחיד שמחזיק אותה יציבה. "ג'יז, את צועקת," אמרתי, מנסה להשתיק אותה בזמן שהלחיים שלי בערות ממבוכה. הווליום של אשלי משך מבטים סקרניים מתלמידים אחרים, אבל לא היה לה אכפת. "אני צריכה לעכל את זה," היא נשפה. "הגבר שאמא שלך רוצה להתחתן איתו הוא אבא של ראיין ואת תיסעי משם עם ראיין ג'נקינס המזדיין??" היא בהתה בי, עיניה פעורות כאילו זכיתי בפרס גדול. "קצת קשה להאמין. הוא אח החורג החדש שלי כנראה." "את כל כך בת מזל וי, זה כמו משהו ישר מסרט. באמת, אם היה לי אח כמו ראיין, לעולם לא הייתי עוזבת את הבית שוב." לא יכולתי להאשים אותה על התגובה שלה. גם אני הייתי המומה באותה מידה בלילה הקודם כשגיליתי שראיין הוא אח החורג שלי. זה הסביר למה אבא שלו נראה מוכר במעורפל - הוא היה כמו העתק פחמן של ראיין, למעט צבע השיער שלהם. סטירות נפשיות על שלא שמתי לב קודם. "תספרי לי הכל. איך זה להיות בקרבה אליו? ראית הצצה לגוף שלו? הוא דיבר איתך?" אשלי התקרבה, עיניה התרחבו בחלומות. נרגעתי שהיא סוף סוף הנמיכה את קולה. "הוא הבן אדם הכי סגור שפגשתי. הוא לא אמר לי מילה. בקושי הכיר בקיום שלי. הוא גם לא נראה מרוצה מהסידור. הוא כנראה עסוק בעולם שלו מכדי לתת עליי שני שיטים." אמרתי, כשקשר נוצר בבטן שלי. "זה ישתפר," אמרה אשלי, למרות שעיניה עדיין נצצו בהתרגשות. "אני עדיין לא מאמינה לזה. מסיבות פיג'מות יהיו הרבה יותר כיפיות איתך עכשיו!" עמדתי להגיב כשגל של פטפוטים פרץ דרך הקפיטריה. הרמתי את מבטי וראיתי את ראיין נכנס עם החברה שלו לכאורה, אוולין. הם התיישבו בשולחן בצד השני של החדר, וההמולה הרגילה של הערצה ליוותה אותו. בנות החלו לבהות בראיין, עיניהן טורפות אותו כאילו היה פיסת רכילות עסיסית. לעגתי בגועל. ברצינות? כל בחורה בבית הספר הייתה הורגת כדי להיות במקומי, לגור עם ראיין ג'נקינס הידוע לשמצה, אבל בכנות, היו לי רגשות מעורבים לגבי זה. הייתי מעדיפה אח חורג אחר, אחד שלא מסבך לי את החיים כל כך. "וואו," נשפה אשלי, מבטה נעוץ בראיין. "את באמת נשארת עם חצי האל הזה. הייתי עושה הכל כדי להיות במצב שלך, תאמיני לי." גלגלתי את עיני. "עכשיו את ממש דרמטית." בדיוק אז, מבטו של ראיין נדד לכיווני, ולו לרגע קצר, מבטינו הצטלבו. הוא הוריד מיד את מבטו, הבעתו קרה ואדישה. גירוי צף בתוכי. למה הוא מתנהג כאילו אני הדבר הכי גרוע בעולם שלו? כאילו רק החיים שלו הושפעו, כאילו החיים שלי לא עברו תפנית דרסטית מדי. קול הוציא אותי מהטראנס שלי. "היי, המקום הזה תפוס?" פניתי לראות בחור עומד ליד השולחן שלנו. היה לו שיער כהה פרוע, עיניים כחולות בהירות וחיוך קל שהפך אותו לנגיש באופן מיידי. פניו היו חמודים, עם רמז לקסם נערי שריכך את התנהגותו הרצינית אחרת. אשלי הרימה את מבטה, עיניה מתרחבות בתערובת של סקרנות ועניין. "אה, היי! לא, זה לא תפוס." הבחור הנהן, מחליק לתוך המושב לידי. "תודה. אני לוק. אני בשכבה שלך, אבל לא ממש דיברנו קודם." הרמתי גבה, מנסה למקם אותו. "אה, היי. ראיתי אותך מסתובב. לא ידעתי שאתה בשכבה שלנו." לוק צחק בשקט. "כן, אני די שקט. פשוט חשבתי להציג את עצמי ואולי לשבת איתכם אם זה בסדר." אשלי ירתה בי במבט שאמר בבירור 'הבחור הזה נראה נחמד מספיק'. משכתי בכתפי, קצת מופתעת מהשינוי הפתאומי באירועים. "בטח, אתה יכול לשבת איתנו." לוק התיישב, ונפלנו לשתיקה נוחה בזמן שאכלנו. אשלי, הפרפר החברתי הנצחי, בסופו של דבר שברה אותה בקלות הרגילה שלה. "אז, לוק, מה הסיפור שלך? מה אתה עושה כשאתה לא מסתורי?" לוק חייך, עיניו אורו. "לא הרבה, באמת. רק מתמקד בלימודים ובתחביבים. אני אוהב לקרוא ולנגן בגיטרה. אתן?" ההתלהבות של אשלי השתלטה במהירות כשהיא פתחה בשיחה על תחומי העניין והפעילויות האחרונות שלה בבית הספר. לוק הקשיב בתשומת לב, מהנהן ומצטרף היכן שיכול. היה ברור שהוא יותר נינוח כשהשיחה התקדמה. ממה שהבנתי, לוק היה באמת אדיב וקל לדבר איתו. טבעו השקט לא היה מרתיע; במקום זאת, נראה שהוא פשוט מופנם. ככל שתקופת הצהריים התקדמה, מצאתי את עצמי מרגישה קצת יותר טוב לגבי היום. הנוכחות של לוק, למרות שהייתה בלתי צפויה, הייתה הסחת דעת נעימה מהמערבולת של מצב המגורים החדש שלי. לאחר שהסתיימה ארוחת הצהריים, אספנו את חפצינו ויצאנו לשיעור. היום עבר במהירות כששליק השתלב היטב. כשצלצל הפעמון האחרון, הרגשתי תחושת הקלה. אני הולכת הביתה. אבל ליבי שקע במחשבה. הבית כבר לא היה המקום שהיה פעם; הוא היה עכשיו עם פלייבוי לוהט במיוחד שאפילו לא נראה שמבחין שאני קיימת. נפרדנו מלוק, שהבטיח ליצור איתנו קשר בקרוב. אשלי ואני לא הלכנו לאותה תחנת אוטובוס; הייתי צריכה לפנות לכיוון אחר עכשיו. נופפתי לה לשלום, והיא קראה לי, וביקשה ממני להבטיח שאני אעלה שיחה עם ראיין בקרוב. הנהנתי, למרות שלא הייתי בטוחה איך אצליח לעשות את זה. היה שטוף שמש, והצטערתי שלא שמתי קרם הגנה לפני שיצאתי מהבית. מכונית נעצרה לפתע לידי, כמעט פוגעת בי. "מה ה..." המילים נתקעו בגרוני כשחלון המכונית ירד, וחשף את פניו הקפואות של ראיין. "תיכנסי," הוא ציווה, הטון שלו קר וסמכותי כמו הבעתו. מלמלתי קללה נמוכה מתחת לנשימתי. "למה שתרצה לעזור לי?" "לעזור לך זה הדבר האחרון שהייתי עושה, עכברה קטנה," השיב ראיין, עיניו מצטמצמות בניתוק מצמרר. עכברה קטנה? באמת? "אז למה אתה עוזר לי?" השבתי, נאבקת לשמור על קולי יציב. ההתנהגות של ראיין הייתה מטרידה, וגרמה לי לרעוד למרות חום היום. "עזבי אותי. למה שלא תשאל את אבא שלי?" ההבנה היכתה בי כמו טון של לבנים. אמא שלי בטח הודיעה למקס על המיגרנות שלי וחוסר היכולת שלי לנהוג, והוא כנראה הורה לראיין לטפל בהסעה שלי. פי נשמט כשעיבדתי את העובדה שראיין עלול להסיע אותי עד שתסתיים תקופת המבחן שלי. "עכשיו תיכנסי. אל תגרום לי לחזור על עצמי." בחוסר רצון, החלקתי למושב הקדמי וחגרתי את חגורת הבטיחות. ניחוח של קולון גברי וחזק מילא את המכונית - תערובת של משהו חד ומושך. זו הייתה הפעם הראשונה שהייתי כל כך קרובה לראיין, והוא נראה אפילו יותר מושך מקרוב. הפנתי את מבטי אל מחוץ לחלון, והעדפתי לצפות בעצים ובבתים חולפים במקום לסבול את השתיקה הלא נוחה בינינו. "חכי לי בנקודה הזו כל יום. אל תגרמי לי לחפש אותך." עלה בדעתי שהוא כנראה לא רוצה שאף אחד יראה אותנו ביחד. ההבנה צרבה, אבל משכתי בכתפי. זה כנראה לטובה. אם מישהו יגלה שאני גרה עם ראיין, כל בחורה בבית הספר תרצה להרוג אותי. שאר הנסיעה הייתה שקטה ומתוחה להפליא. נרגעתי כשראיין סוף סוף עצר ליד הבית שלהם. ניסיתי לפתוח את חגורת הבטיחות אבל היא נראתה תקועה. התפתלתי ומשכתי, אבל זה לא זז. "אני תקועה כאן," אמרתי, קולי בקושי נשמע. עיניו של ראיין הבהבו ממני אל חגורת הבטיחות. הוא מלמל משהו מתחת לנשימתו - מילים שלא הצלחתי לתפוס, אבל חוסר שביעות הרצון בטון שלו היה ברור. הוא עבר לצד שלי של המכונית, תנועותיו מכוונות וקרירות. ידו הושטה, נוגעת מעט בידי בזמן שעבד על חגורת הבטיחות. לרגע, קרבת המגע שלו הייתה מחשמלת. מבטו של ראיין נשאר ממוקד באבזם, הבעתו תערובת של ריכוז ורוגז. הוא התעסק עם החגורה זמן מה לפני שבסופו של דבר עצר. הוא שחרר נשיפה איטית, הוא פנה אליי, פניו במרחק סנטימטרים ספורים משלי. אז שמתי לב להבהוב הכחול בעיניו, נותן להם גוון ירוק-כחול מהפנט. שפתיו, כל כך ורודות וקצת נפוחות, היו קרובות באופן מטריד. "הנה לך," הוא אמר, קולו קטוע. מיהרתי לפתוח את החגורה וזינקתי מהמכונית, נואשת לברוח מהמתח. הוצאתי נשימה ארוכה שלא הבנתי שאני עוצרת. כל הסידור הזה התברר כמסובך להפליא. התחושה שהייתה לי במכונית הייתה שונה מכל דבר שחוויתי בעבר. וכשידו נגעה בי, זה שלח ניצוץ דרך גופי. דבר אחד היה ברור: הייתי צריכה להימנע מראיין ככל האפשר. אחרת, אסכן לאבד את ליבי אליו, וזה היה משחק מסוכן שלא הייתי מוכנה לשחק.