„Panno Dillard, punktualna jak zawsze, proszę usiąść,” Susan wskazała gestem. Była terapeutką Lity od miesiąca, dokładnie od dnia, w którym Lita wprowadziła się do swojego mieszkania. Ale od pierwszej wizyty nalegała, żeby Lita mówiła do niej po imieniu, Susan, żeby pokazać, że jej gabinet to przyjazne miejsce. Ale tak nie było i Lita dobrze o tym wiedziała, choćby po tym, że *Susan* nigdy nie zwracała się do niej po imieniu. Zawsze „panno Dillard”. „Co nowego w programie mojej matki?” zapytała Lita, odrzucając wszelkie uprzejmości już w progu. Opadła na przesadnie drogi skórzany fotel z grymasem na twarzy. „Pani matka, jak zawsze, przesyła pozdrowienia i po raz kolejny jestem tu, żeby pani przypomnieć, że ona chce dla pani jak najlepiej. Jesteśmy tu dzisiaj, żeby znowu porozmawiać o siłowni. Ważne jest, żeby lepiej pani o siebie dbała. Znalazła pani odpowiednie miejsce? Mam kilka propozycji zatwierdzonych przez pani matkę, jeśli pani chce.” „Nie, dziękuję, Susan. Znalazłam wczoraj. Proszę, oto paragon,” odcięła się Lita, praktycznie rzucając na ręce Susan na wpół zmięty kawałek papieru. Kobieta odchrząknęła i powoli wyczyściła okulary, zanim podniosła paragon. „Hmm, nie ma tu nazwy. Jest tylko 'Klub Sportowy' w pozycji. Jak się nazywa? Gdzie to jest?” „Jest dość daleko, ale lubię tę jazdę,” uśmiechnęła się Lita z przekąsem, „Daje mi dużo czasu na przemyślenia. I wolę zachować nazwę dla siebie. Powiedziano mi, że mogę wybrać sobie siłownię i tak zrobiłam. Nie powinno mieć znaczenia, gdzie to jest. W każdym razie pomyślałam, że koszt zadowoli mamę, zapewniając, że wybrałam miejsce odpowiednie dla rodziny naszego kalibru.” Lita nienawidziła tak mówić. To było elitarystyczne i sugerowało, że inni są gorsi, bo nie są bogaci. Ale to był język, który zarówno Susan, jak i matka Lity uwielbiały słyszeć. Potwierdzał, że Lita przyswaja ich szkolenie. Susan skinęła głową zamyślona: „Tak, rozumiem, ekskluzywne siłownie nie muszą reklamować się na paragonach. Wystarczy poczta pantoflowa. Tak, myślę, że będzie zadowolona.” Susan włożyła paragon do teczki i sięgnęła po notatnik. „Możemy zaczynać?” Lita skinęła głową. „Jak dziś wygląda pani agresja w skali od 1 do 10?” *Jedenaście*, pomyślała Lita. „Dwa,” odpowiedziała na głos. „*A złość?*” *Dwanaście*, warknęła Lita w myślach. „Jeden,” westchnęła, zmęczona odpowiadaniem na tę samą litanię pytań każdego dnia. „Ile tabletek pani bierze dziennie?” Susan skierowała nos w dół, próbując dociec prawdy w odpowiedzi Lity. „Dwie, jak zawsze,” wzruszyła ramionami Lita, wiedząc, że bliżej jej do pięciu czy sześciu w tym momencie. „A sen? Czy ma pani koszmary?” „Nie tak często. Śpię około czterech, pięciu godzin, ale po wczorajszej siłowni spałam sześć.” „Wspaniale, wspaniale. A najlepsze jest to, że to zdziała cuda dla pani cery i włosów, które stały się raczej… bez wyrazu.” Lita nigdy wcześniej nie miała terapeuty, zanim umarł James, ale nie sądziła, że Susan robi to dobrze. Nie była zachęcająca ani afirmatywna. Ciągle wbijała małe szpileczki i czasami Lita czuła się, jakby słuchała swojej matki we własnej osobie, z całym elitaryzmem i uprzedzeniami. Ale ostatecznie Lita z radością siedziałaby tam codziennie, aż do rozpoczęcia szkoły, jeśli to oznaczało, że może mieć trochę swobody. Potem musiałaby chodzić tylko raz w tygodniu, żeby utrzymać swoją wolność, pod warunkiem że jej oceny będą dobre. A jeśli to wszystko oznaczało, że będzie mogła chodzić do szkoły na drugim końcu kraju, z dala od rodziców, była gotowa zrobić wszystko. Dołączenie do siłowni i możliwość uwolnienia się spod kciuka Briana były bonusami, których nie mogła przepuścić. „A apetyt? Wygląda pani, jakby pani znowu nie jadła…” Susan cmoknęła językiem i Lita skrzywiła się. To był prawdopodobnie najbardziej irytujący dźwięk na świecie i był lekceważący. „Zjadłam całą sałatkę ogrodową z awokado wczoraj wieczorem po siłowni,” zapewniła Lita, wiedząc doskonale, że skubała ją tylko przez godzinę, a potem wypiła butelkę Gatorade. Ale lepiej było, żeby Susan o tym nie wiedziała. Sprawiedliwie rzecz biorąc, Lita *była* wygłodniała, dopóki nie pojawił się Brian, domagając się wspólnej kolacji. Kiedy usiadła, żeby wziąć pierwszy kęs, jej apetyt zniknął, jak zawsze, gdy przypomniał jej, jak mało czasu jej zostało. „Wspaniale!” uśmiechnęła się Susan. „Rozumiem, że Brianowi zawdzięczam pani posiłek? Musi być miło mieszkać z tak przystojnym młodym mężczyzną, i w doskonałym wieku do małżeństwa.” Czy odnosiła się do 18 lat Lity, czy do 23 Briana? Żadne z nich nie wydawało się odpowiednie do tego typu spraw. „Jak już niezliczoną ilość razy mówiłam mojej matce, nie mieszkamy razem. Jesteśmy na przerwie do maja. Mieszkamy w tym samym budynku. To wszystko. To była jej aranżacja, nie moja.” „Tak, cóż… dobre rzeczy potrzebują czasu, żeby zakwitnąć, panno Dillard, czasami wszyscy potrzebujemy małego popchnięcia tu i ówdzie. A przy bliskości to tylko kwestia czasu.” Lita spojrzała na zegarek: „Choć bardzo lubię nasze pogawędki, wygląda na to, że czas minął. O tej samej porze jutro?” _____________________ Tydzień później Lita osunęła się pod naporem powietrza. A raczej braku powietrza. Jej płuca nie wydawały się zdolne do wciągnięcia wystarczającej ilości tlenu, żeby ją utrzymać przy życiu. Była w tak złej formie, że to było smutne. Dwie minuty, które spędziła na wolnym schłodzeniu, wydawały się wiecznością, a Siłogłowy, *Alex*, w niczym nie pomagał, uśmiechając się jak irytujący idiota, gdy dusiła się od środka. Starała się jeszcze bardziej, prawie gotowa zemdleć. „Przerwa na wodę, psycho fanko?” Spojrzała na niego gniewnie, ale szła dalej. Jej nogi były jak galareta, gotowe odpaść od ciała w każdej chwili. Potykała się z każdym krokiem. Za chwilę pewnie uderzy w ruchomą taśmę bieżni i całkowicie się skompromituje. Może będzie miała szczęście i straci przytomność, żeby nie słyszeć znowu szczekającego śmiechu Alexa. Potem pomyślała o śladach, które mógłby zostawić upadek i jak Brian mógłby na to zareagować. Znowu się potknęła, tym razem ze strachu, a nie z wyczerpania, chwytając się drążków stabilizujących dla podparcia. „Zaraz upadniesz, jak nie przestaniesz,” droczył się, ale pod tym wydawał się pod wrażeniem, jeśli nie trochę zaniepokojony. Lita potknęła się jeszcze raz, zanim nacisnął przycisk, żeby zatrzymać maszynę. Po dwudziestominutowej rozgrzewce cardio, czterdziestopięciominutowym treningu siłowym, w którym twierdził, że *nie przestajesz, tylko zmieniasz grupy mięśni*, piętnastominutowej przerwie na wodę, która skończyła się rzuceniem w nią batonem proteinowym przez Alexa, i łamiącej kręgosłup serii ćwiczeń mających nauczyć ją kontroli nad ciałem, Lita dawno przekroczyła punkt krytyczny. Przestała czuć nogi trzydzieści minut temu. To cud, że schłodzenie jej nie zabiło. Mimo to ogień w jej piersi płonął oburzeniem. „Zamknij się. Siłogłowy,” wykrztusiła Lita między zdławionymi oddechami, „Ale. Dzięki.” Wciąż nie mogła zrozumieć, co to za trening personalny. Czy spędzał ostatni tydzień próbując ją wytrenować, czy zabić? Pewnie pamiętał to inaczej, ale sposób, w jaki jej mięśnie się napinały i bolały, porównanie z karą było jedynym słusznym. Pod całym tym bólem Lita czuła ulgę, tak wielką, że mogła płakać. To była wystarczająca ulga, żeby udawała, że nie widzi, jak Alex i inni chichoczą z niej podczas przerwy. Poza tym Lita zrobiła szalone postępy, głównie dlatego, że ilekroć miała zemdleć, Alex wciskał jej baton proteinowy w twarz. Zawsze wychodziła wyczerpana, co pomagało jej spać i w ciągu ostatniego tygodnia nawet pomogło jej odzyskać mały apetyt, o ile mogła unikać Briana, kiedy nadchodził czas kolacji. Coś w ćwiczeniach działało, żeby wyciągnąć ją z własnej głowy, tylko nie była pewna, czy to trening, czy fakt, że podczas treningu nie myślała o wszystkich rzeczach w jej życiu, które wywoływały u niej lęk. „Dobra. Kończymy na dziś. Muszę teraz poprowadzić prawdziwy trening,” mruknął Alex, odchodząc. „Piętnastominutowe rozciąganie całego ciała, zanim pójdziesz, wannabe.” „Czekaj!” zawołała Lita za nim, ignorując kolejny z wielu niegrzecznych przydomków, które jej nadał. „Chcę zostać i popatrzeć.” Jej noga się poślizgnęła, gdy próbowała zwrócić na siebie jego uwagę i wpadła na niego. Na szczęście otworzył ramiona, żeby pomóc jej się podeprzeć, ale znalazła się twarzą na jego piersi, oddzielona od jego skóry tylko cienkim podkoszulkiem. Jego mięśnie były ciepłe i gdy odepchnęła się, żeby się wyprostować, zatęskniła za tym. Dlaczego tęskniła za czymś tak prostym jak uścisk? Nawet tak niezdarnym i niewygodnym jak ten. Tak naprawdę nie tęskniła za uściskiem. Tęskniła za Jamesem. I za poczuciem bezpieczeństwa. Żadna jej część nie bała się Alexa. Był dupkiem, jasne, ale nie miał tego samego ognia w oczach, który często miał Brian. Ostra krawędź jak ostrze, ciągle szukająca czegoś do zranienia. „Co z tobą jest nie tak?” warknął Alex, odpychając ją od siebie delikatnymi ramionami. Poczekał, aż wydała się stabilna, zanim ją puścił. „Masz dwie lewe nogi, czy co? I dlaczego chcesz oglądać, jak inni ćwiczą?” Jego oczy na chwilę skierowały się na jej nadgarstki, ale były zakryte. To było tak, jakby ciągle sprawdzał te siniaki, które przypadkowo pokazała. Lita nerwowo się poruszyła, prostując plecy. „Słuchaj… wiem, że to, co ze mną robisz, to nie jest prawdziwy trening. Wiem, że nie mogłabym dotrzymać kroku prawdziwemu treningowi, jeszcze. Rozumiem to. Więc, czy mogę patrzeć, jak wy trenujecie? Wiesz, żebym mogła zobaczyć, co mnie czeka w przyszłości?” Zaśmiał się szybko i wzruszył ramionami: „Lala, nigdy nie będziesz w stanie dotrzymać kroku jednemu z tych treningów, więc to nie jest twoja przyszłość, zmykaj stąd, to jest ekskluzywny czas rezerwowy, jak widzisz. Siłownia zamknięta, psycho króliczku.” Lita odsunęła na bok swoje rozdrażnienie, zmuszając się, żeby spojrzeć gniewnie na siłownię, a nie na Alexa. Rozejrzała się i stwierdziła, że siłownia jest prawie pusta. Dwóch dużych mężczyzn sparowało na ringu, a jeden obserwował z lin, rozmawiając z nimi w sposób, który sugerował, że nie jest to do końca miłe, i dwie kobiety rozciągały się przy tylnej ścianie. Wszyscy przypadkowi bywalcy siłowni i kobiety z wcześniejszych zajęć kickboxingu zniknęli, zostawiając Litę samą. Ktoś gdzieś pstryknął przełącznikiem i fluorescencyjne światła zmieniły się na neonowe, wypełniając pomieszczenie kolorem. To tylko sprawiło, że jeszcze bardziej chciała zostać. Alex kontynuował w kierunku tylnego pokoju: „Obwody za dziesięć, dupki! Patyki, na matę i rozciągać się. Już.” „Patyki?” „Tak,” zaśmiał się Alex przez ramię. „Boże, miałem nadzieję, że zapytasz.” Odwrócił się i wskazał na jej nogi. „To są patyki. Rozciągać się i iść do domu.” „Dupek,” wysyczała Lita pod nosem, ale zrobiła, jak powiedział, opuszczając się na maty, żeby się rozciągnąć. Jej ciało krzyczało na nią, buntując się przeciwko uczuciu rozluźniania mięśni. Przetoczyła ścięgna podkolanowe nad wałkiem do masażu mięśni. Jękając, Lita przeszła przez każde rozciąganie, które pokazał jej Alex, a potem strzeliła kręgosłupem nad odpowiednim blokiem. Nie raz, ale dwa razy, prawie płacząc z nagłej ulgi. Skargi Alexa na jej postawę podczas ćwiczeń wróciły, żeby ją ugryźć. W końcu skończywszy te torturujące ruchy, Lita wstała i zebrała swoje rzeczy, ignorując uczucie czyichś oczu na swoich plecach. „Psycho fanko,” głęboki, rezonujący głos ogłosił swoją obecność i Lita poczuła mimowolny dreszcz, który przeszedł przez nią na dźwięk tego głosu, „Zła postawa cię zabije u Alexa. Za każdym razem.” „Nie zauważyłam,” odcięła się sucho, odmawiając odwrócenia się. Usłyszała głęboki wdech, a potem pomrukujący śmiech. Lita przewróciła oczami, zirytowana, że wygłaszał coś, co już sobie uświadomiła. „Ty i mój Beta wydajecie się… blisko,” powiedział i w jego tonie było coś, czego nie mogła zdefiniować. Co było z tymi ludźmi i dziwnymi imionami? Słyszała nawet, jak ktoś wcześniej nazwał kogoś Delta i stłumiła śmiech. Potem pomyślała o przydomkach Alexa dla niej i doszła do wniosku, że to nie jest takie dziwne. Nikt nie musiał jej mówić, że pan-wysoki-ciemny-i-przystojny stał za nią. *Alfa*. Ukradkiem rzuciła okiem za siebie, żeby powitać cudownie obnażony tors, centymetry od jej twarzy, całą lśniącą białą skórę i opalone sutki. Niefortunnie, jego ciało zmyło jej zakłopotanie dziwnymi tytułami, przesuwając je za rumieńcem na jej skórze. Ciepło promieniowało od niego i walczyła, żeby nie wydawać żadnych żenujących dźwięków zaskoczenia, gdy podziwiała budowę ciała, którą tylko pot mógł wzmocnić. Jej oczy podążyły za twardymi grzbietami mięśni w górę w kierunku jego szerokich ramion i ciemnobrązowych oczu. Jego lewa powieka drgnęła, brwi zmarszczyły się nad ściśniętymi ustami. Pachniał tak znajomo… jak drewno na opał i jesienne powietrze. Jak wilgotne liście i drzewa po burzy. Ten zapach robił z nią dziwne rzeczy, wysyłając impulsy przez jej ciało, których nie chciała badać. Zaciągając zamek swojej torby, Lita zarzuciła ją na ramię i prawie wypadła przez frontowe drzwi. Dopiero gdy bezpiecznie zapięła pasy za kierownicą swojego SUV-a, w końcu wypuściła jęk, który wstrzymywała. Lita oparła głowę o kierownicę, włączając głośno muzykę. To mrowienie pod skórą było komplikacją. Komplikacją, na którą nie mogła sobie pozwolić.