[Genevieve] Lustro ukazywało dziewczynę, która była stanowczo zbyt lekkomyślna, by mogło jej to wyjść na dobre. Pod moją skórą wibrowało subtelne, zapierające dech w piersiach oczekiwanie. To był ten dzień. Choć Theodore nie wtajemniczył mnie oficjalnie w swoje plany, ściszone szepty niosące się przez korytarze służby od minionego tygodnia nie pozostawiały złudzeń. Zamierzał prosić mojego ojca o moją rękę. Jeśli pragnął niespodzianki, byłam więcej niż chętna odegrać rolę nieświadomej, zarumienionej przyszłej panny młodej. Minęły wieki, odkąd Posiadłość Ravenscroft gościła po raz ostatni cokolwiek przypominającego świętowanie. Ostatnim prawdziwym zgromadzeniem w tej okazałej rezydencji była ponura uroczystość drugiego małżeństwa mojego ojca z Beatrice. Kobietą, której wiecznie zaciśnięte, krwistoczerwone usta wymownie świadczyły o jej arogancji. Dla mojej macochy i jej równie zuchwałej córki, Arabelli, byłam jedynie skazą na ich arystokratycznym gobelinie. „Dzikim dzieckiem”. Nobilitowaną służącą zajmującą przestrzeń. Być może byłam niekonwencjonalna. Szukałam ukojenia w ciepłych kuchniach z personelem watahy, zamiast kluczyć w jadowitym żmijowisku moich własnych krewnych. Lecz ich szyderstwa już dawno przestały przebijać moją zbroję. Dlaczego? Ponieważ Theodore był moją kotwicą. Był rodziną, której tak brutalnie mnie pozbawiono. Sama myśl o nim – nasze nocne rozmowy, żmudne miesiące, które spędziłam na wytyczaniu szlaków handlowych i zawieraniu sojuszy, by budować dobrobyt *jego* watahy – sprawiała, że każda zniewaga stawała się znośna. Z ostatnim, drżącym westchnieniem wygładziłam spódnice mojej skromnej sukienki. Żadne pokojówki nie krążyły wokół mnie, by zamartwiać się moim wyglądem, i wolałam, żeby tak pozostało. Zachowując naturalny makijaż i luźno upięte włosy, niemalże wyfrunęłam z mojej sypialni. Ale w chwili, gdy wkroczyłam na wspaniały korytarz, temperatura zdawała się gwałtownie spaść. Mijani członkowie personelu nie obdarzyli mnie swoimi zwyczajowymi, ciepłymi uśmiechami. Zamiast tego odwracali wzrok. Ich twarze były przeraźliwie blade, naznaczone ponurym zawahaniem, które odebrało mi dech w piersiach. To była cisza zbliżającej się egzekucji. Moje kroki zawirowały, lecz ciężkie, dębowe drzwi salonu już majaczyły w oddali. Popchnęłam je, tylko po to, by zderzyć się z dusząco chłodną atmosferą. Cała naiwna, kipiąca radość, którą w sobie pielęgnowałam, w jednej chwili obróciła się w popiół. Mój ojciec i Beatrice stali po lewej stronie jak nieugięte posągi. Po prawej stał Theodore. Na jego widok moje serce zatrzepotało w swój zwyczajowy, żałosny sposób – dopóki do mojej świadomości nie dotarł prawdziwy obraz sceny. Szczęka Theodore'a była napięta, a jego wzrok uparcie wwiercał się w marmurową podłogę. Odmawiał spojrzenia na mnie. A przyklejona do jego ramienia, uśmiechająca się z wyższością jak kot, który właśnie rozszarpał gołębia, stała Arabella. – Theodore? – To słowo stłukło mi gardło. – Co... Zanim zdążyłam zrobić kolejny krok, Beatrice sunęła naprzód, a jej popisowy, sztuczny uśmiech przyklejony do twarzy działał niczym nieprzebyta barykada. – Cóż, Genevieve, kochanie. Nastąpiła... drobna zmiana w harmonogramie. – Siadaj. – Głos mojego ojca trzasnął w pomieszczeniu niczym lodowaty bicz. Moje kolana instynktownie się ugięły i opadłam na najbliższą kanapę. Theodore w końcu się poruszył. Zrobił jeden, potwornie powolny krok do przodu. Całkowita pustka emocjonalna w jego oczach sprawiła, że krew w moich żyłach zamarzła. – Przyszedłem dziś, by prosić twojego ojca o rękę Arabelli, Genevieve. Jego słowa były pozbawione jakiegokolwiek drżenia. Chłodne. Kliniczne. Ostateczne. Moje wargi się rozchyliły, lecz tlen odmówił wejścia do moich płuc. Arabella celowo wtuliła się głębiej w jego bok, a w jej oczach tańczył złośliwy triumf. – Widzisz – ciągnął Theodore bez zająknięcia – Arabella po prostu... lepiej pasuje. Uosabia wyrafinowaną elegancję, jakiej wymaga się od córki Alfy. Szczerze mówiąc, gdyby początkowo nie odrzuciła moich zalotów, nigdy nie spojrzałbym w twoją stronę. *Trzask.* To był dźwięk zapadającej się klatki piersiowej. Wszystko było kłamstwem. Wyszeptane obietnice, skradzione dotyki, mordercza praca, którą wlałam w przyszłość jego watahy – to była dla niego zaledwie odskocznia, by skrócić dystans do siostry, której tak naprawdę pożądał. Łzy zapiekły w kącikach moich oczu, paląc jak kwas, lecz stanowczo odmówiłam pozwolenia im upaść. – Więc byłam dla ciebie tylko wygodnym zastępstwem. Czy tak? – wykrztusiłam. – Nigdy cię nie kochałem – stwierdził, odcinając ostatnią kruchą nić, trzymającą moje zmysły w ryzach. Beatrice pochylała się nade mną, jej dłoń klepała mnie po ramieniu w protekcjonalnym rytmie. Niemalże wibrowała z sadystycznej radości. – Kochanie, nie oszukujmy się. Czy naprawdę wierzyłaś, że takie dzikie stworzenie jak ty mogłoby stanąć u boku wschodzącego Alfy? Jako starsza siostra, powinnaś po prostu usunąć się w cień. Arabella zasługuje na prestiżową przyszłość. To był ten sam, potworny cykl. Jeśli Arabella pragnęła czegoś mojego, podawano jej to na srebrnej tacy. Gwałtownie odtrąciłam protekcjonalną rękę Beatrice, kładąc rozpaczliwą ilość dystansu między sobą a mdlącym smrodem ich zdrady. *Dobrze.* Pomyślałam. *Niech go sobie weźmie.* Arabella nie miała za grosz wiedzy o tym, jak zarządzać watahą. Nie potrafiła nawet przynieść sobie wody, a co dopiero negocjować szlaki handlowe. Czas nieuchronnie zerwie maskę z cennej, nowej panny młodej Theodore'a. Nie pragnęłam niczego więcej, niż uciec do azylu mojego pokoju, by w samotności opłakiwać śmierć moich iluzji. Ale Beatrice nie skończyła jeszcze przekręcać noża. Jej oczy błysnęły niepokojącym, drapieżnym podnieceniem, gdy patrzyła na mnie z góry. – Poza tym, nie ma powodu, byś wyglądała tak żałośnie – zamruczała, a jej głos ociekał złowrogimi intencjami. – Twój ojciec i ja zabezpieczyliśmy już dla ciebie znacznie lepszego męża. Mój żołądek gwałtownie opadł. Uczucie znacznie bardziej przerażające niż zdrada prześlizgnęło się po moim kręgosłupie, zatapiając swoje jadowite kły prosto w moich kościach.