[Genevieve] Poranne słońce przedzierało się przez zasłony, kpiąc z miażdżącego przerażenia jątrzącego się w mojej piersi. Miałam wielką ochotę wtopić się w materac i odmówić wzięcia udziału w tym samobójczym układzie. Lecz za każdym razem, gdy wątpliwości groziły mi przytłoczeniem, rytmiczne, elektroniczne pikanie aparatury podtrzymującej życie Percivala odbijało się echem w mojej czaszce. To nie był dzień mojego ślubu. To była wymiana okupu. Zlekceważywszy ociężałe ciało, wyciągnęłam się z łóżka, związałam włosy w niedbały węzeł, narzuciłam na siebie znoszony szlafrok i wymaszerowałam ze swojego pokoju. Ale moje kroki zatrzymały się w chwili, gdy przekroczyłam próg salonu. Theodore siedział w swoim stałym fotelu, spokojnie popijając kawę i przeglądając poranną gazetę. Wyglądał irytująco normalnie. Jak mógł po prostu tam siedzieć, siorbiąc swoją ciemno paloną kawę, podczas gdy cała moja przyszłość była wystawiana na aukcję okaleczonemu tyranowi? Opuścił gazetę, a w jego oczach nie było ani grama poczucia winy. – Co ty tu robisz? – Mój głos ociekał czystym, niefiltrowanym jadem. – Przyszedłeś dać ofierze kilka wskazówek, jak udobruchać bestię? Otworzył usta, przez jego twarz przemknął cień wahania, ale słowa zamarły, gdy Arabella wkroczyła do pokoju tanecznym krokiem, chichocząc odrażająco. – Ojej! Skąd ta długa mina, siostro? – szydziła, niemalże owijając się wokół ramienia Theodore'a. – Powinnaś promienieć! W końcu to twój wyjątkowy dzień. – Zamknij się, Arabello – mruknęłam, mijając ich. Widok mężczyzny, o którym kiedyś myślałam, że go kocham, już nie łamał mi serca; sprawiał jedynie, że mój żołądek gwałtownie przewracał się z obrzydzenia. Zanim wredna przyrodnia siostra zdążyła przypuścić kolejny słowny atak, ostre pukanie rozniosło się po posiadłości. Beatrice pospiesznie otworzyła drzwi, wprowadzając wysoce wyszukany zespół stylistów. Na ich czele stała bystrooka kobieta imieniem Florence. Całkowicie zignorowała moją rodzinę i podeszła do mnie, przesuwając elegancki tablet po stoliku do kawy. Ekran ukazywał katalog sukni ślubnych tak ekstrawagancko luksusowych, że za ich cenę można by dwukrotnie kupić całą naszą posiadłość. – Z wyrazami szacunku od Alfy Arthura – oznajmiła gładko Florence, a w jej oczach pojawił się znaczący błysk. – Uregulował już wszystkie rachunki, by upewnić się, że dzisiejsze przygotowania będą absolutnie bezbłędne. Arabella skrzywiła się, splatając mocno ramiona na klatce piersiowej. – Cóż, pieniądze nie naprawią sparaliżowanego ciała ani zrujnowanego małżeństwa – mruknęła gorzko, najwyraźniej próbując ukoić własną, szalejącą zazdrość. Zignorowałam ją całkowicie. – Ta – powiedziałam, wskazując na majestatyczną, ręcznie haftowaną suknię z odsłoniętymi ramionami, akcentowaną przez rozłożysty koronkowy tren. Jeśli miałam być paradowana w Wataże Winterbourne jako trofeum, chciałam przynajmniej nosić zbroję godną królowej. Metamorfoza była całkowita. Zanim Florence skończyła wpinać wysadzane perłami wsuwki w moje ułożone w loki włosy i nakładać efektowny, elegancki makijaż, dziewczyna w lustrze stała się nie do poznania. Gdy wróciłam do głównego holu, cisza była ogłuszająca. Nawet Beatrice zabrakło złośliwej uwagi. Ale największą satysfakcję dało mi uchwycenie reakcji Theodore'a – jego szczęka opadła całkowicie, a oczy żarłocznie pożerały mój wygląd w pełnym zachwytu żalu, za co zarobił wściekłe uderzenie w ramię od głęboko zakompleksionej Arabelli. Mając już spakowane rzeczy, dyskretnie wsunęłam do bocznej torby pamiątkę rodzinną – ręcznie wykonany, morsko-błękitny naszyjnik z akwamarynem, który zostawiła mi zmarła matka. Była to jedyna odrobina prawdziwego ciepła, jaką zabierałam w zimne nieznane. Wymykając się tylnym wyjściem, kluczyłam cichymi korytarzami, aż dotarłam do sali medycznej Percivala. Powitało mnie rytmiczne syczenie jego respiratora. Pochyliłam się nad jego bladą, posiniaczoną twarzą, składając drżący pocałunek na zimnym czole. – Dopilnuję, by nie wyłączyli maszyn, Percy – wyszeptałam, a mój wzrok się zamazał. – Obiecuję. Cicho szlochający na korytarzach personel obiecał mieć na niego oko, co stanowiło ostre przeciwieństwo dla mojej rodziny z krwi, która kipiała z niecierpliwości przy głównych drzwiach. – Wreszcie – warknęła Beatrice. Ale Arabella uśmiechnęła się z wyższością, gdy zbliżyłyśmy się do naszego skromnego, rodzinnego samochodu. – Och rany, twoja ekstrawagancka suknia jest zdecydowanie zbyt masywna na nasze tylne siedzenie. Zostaniesz nieodwracalnie wygnieciona, zanim w ogóle poznasz tego niepełnosprawnego dziwaka. – Bez obaw – wtrąciła się Florence, wychodząc z głównego portyku. Wskazała na rozległy podjazd. Trzy potężne, nieprawdopodobnie eleganckie limuzyny sunęły w naszą stronę, wręcz ociekając bogactwem. – Alfa Arthur przysłał swoją prywatną flotę. Pragnie, aby jego Luna podróżowała w najwyższym komforcie. Twarz Arabelli przybrała spektakularnie brzydki odcień zieleni. Zebrałam spódnice i weszłam do pluszowego wnętrza luksusowego pojazdu. Przez ulotną sekundę ten wspaniały gest sprawił, że Arthur wydawał się niemal ludzki. Ale gdy limuzyny wyrwały się z Posiadłości Ravenscroft i rozpoczęły żmudną, wielogodzinną wędrówkę na terytorium Winterbourne, moje kruche opanowanie zaczęło pękać. Kiedy strzeliste sosnowe lasy w końcu się rozstąpiły, ukazując rozległy, pilnie strzeżony obwód Sterling Hall, moja maskarada ostatecznie legła w gruzach. Kolosalne, żelazne bramy zatrzasnęły się za nami z ogłuszającym brzękiem. Nie byłam już panną młodą w limuzynie; byłam nieuzbrojonym więźniem, dobrowolnie wkraczającym prosto do legowiska wściekłej bestii.