[Arthur] Ciężkie, dębowe drzwi prywatnego gabinetu zamknęły się szczelnie, odcinając Arthura i jego Betę od reszty rozległej posiadłości. Sebastian minął wspaniałe biurko, a na jego twarzy malował się niezwykle rozbawiony uśmieszek. "Cóż, Alfo. Biorąc wszystko pod uwagę, z pewnością nabyłeś... interesującą zabawkę z najnowszego królewskiego dekretu". Arthur leniwie sięgnął dłonią, poprawiając pasek srebrnej maski. "Interesującą?" "Ma w sobie przerażającą żyłkę lekkomyślności" – zauważył Sebastian, nalewając dwie szklanki bursztynowego płynu. "Bezczelnie broniła cię przed własną rodziną i faktycznie twierdzi, że cię podziwia, pomimo tej starannie wykreowanej fasady 'niepełnosprawności'. Wygląda na to, że jako jedyna nie uciekła z krzykiem do lasu". Na ustach Arthura zagościł cień uśmiechu, gdy przywołał wspomnienia. Makabryczny wypadek samochodowy sprzed trzech miesięcy był skrupulatnie zaplanowaną próbą zamachu. Jednak Król Alfów, przybrana, zdradziecka rodzina Arthura, a także reszta świata pozostawali całkowicie nieświadomi faktu, że on sam nigdy nie postawił stopy w tamtym pojeździe. Ale zamiast od razu zlikwidować wszystkich z listy podejrzanych, Arthur wykorzystał eksplozję, by zaaranżować swoje arcydzieło. Udając nieodwracalny paraliż i oszpecenie twarzy, dobrowolnie pogrążył się w cieniach. Niech jego wrogowie wierzą, że skutecznie okaleczyli absolutnie panującego Boga Wojny. Niech Król Alfów arogancko wysyła te żałosne, zaaranżowane panny młode w charakterze szpiegów, by obserwować jego upadek. To dało Arthurowi dokładnie to, czego tak rozpaczliwie potrzebował: *czas*. Czas, by bez przeszkód wytropić zdrajców i przygotować rzeź tak wspaniałą, że ukształtuje na nowo same fundamenty tego terytorium. Jednak Genevieve stanowiła nieprzewidywalną anomalię w jego bezbłędnym równaniu. W pełni oczekiwał, że ugnie się pod psychologicznymi torturami swojej rodziny. Zamiast tego, nie tylko nie ustąpiła, ale śmiało przylgnęła do niego i zainicjowała ten zaskakujący pocałunek. Arthur wolałby raczej połknąć odłamki szkła, niż przyznać to na głos, ale to krótkie zderzenie warg rozpaliło gwałtowną, elektryzującą chemię, która całkowicie przeczyła jego sztywnej logice. "Chyba nie rozważasz na poważnie zatrzymania jej, prawda?" – zapytał Sebastian, przesuwając szklankę po biurku. "Nie bądź śmieszny" – stwierdził chłodno Arthur, wstając z wózka z niewymuszoną, niszczycielsko płynną siłą. Górował na środku pokoju, obracając szerokimi, nienaruszonymi ramionami. "Zainterweniowałem jedynie, by sprawdzić, jak daleko posunie się w swojej grze. Jeśli nie jest królewskim szpiegiem, może okazać się umiarkowanie przydatna, zajmując się Babcią Margaret, aby zablokować rozgrywki Eleanor o władzę". Opróżnił szklankę, a alkohol wypalił satysfakcjonujący ślad w dół jego gardła. "Poinformuj służbę, by przygotowała gorącą kąpiel" – rozkazał Arthur, odpychając całkowicie niepotrzebny już wózek na bok. "I dopilnuj, by moją *żonę* odeskortowano do moich komnat za trzydzieści minut. Przesłuchanie jeszcze się nie skończyło". [Genevieve] Ekstrawagancka, ciężka suknia ślubna przypominała raczej duszący całun niż symbol związku. Gdy tylko bezpiecznie zabarykadowałam się w wyznaczonym mi apartamencie, pośpiesznie zrzuciłam z siebie koronki i jedwab. Clara zaproponowała mi usługi elitarnego florenckiego zespołu projektantów, by stworzyć dla mnie zupełnie nową garderobę, ale na samą myśl o noszeniu tych bogatych więzów moja skóra zaczynała gwałtownie swędzieć. Wybrałam moją własną, prostą, lekką bawełnianą sukienkę. Rozpakowując się, moje drżące palce otarły się o morski naszyjnik z akwamarynem. Wsunęłam wisiorek do kieszeni sukienki, zakotwiczając się w jedynej pamiątce po matce, jaka mi pozostała. *Arthur przyłożył ci załadowany pistolet do kręgosłupa,* nieustannie przypominałam sobie w lustrze. *On jest śmiertelnie niebezpiecznym drapieżnikiem grającym w misternie zabójczą grę. Jeden zły oddech i cię pogrzebie.* Ostre pukanie nagle przerwało moją cichą mowę motywacyjną. "Panienko Genevieve. Alfa prosi o twoją obecność w swoich komnatach". Moje serce gwałtownie uderzyło o żebra. *Nadszedł czas.* Przemierzałam pełne przepychu korytarze niczym kobieta idąca zieloną milą. Po dotarciu do sypialni Arthura, cicho zapukałam w ciężkie drewno. Cisza. Marszcząc lekko brwi, uchyliłam grube drzwi i wkroczyłam w ogromną, słabo oświetloną przestrzeń. Z sąsiednich, szeroko otwartych drzwi łazienki wylewał się całun gęstej, pachnącej pary. W ustach natychmiast mi zaschło. Ostrożnie wychyliłam się zza framugi, po czym mój mózg uległ całkowitemu zwarciu. Arthur był zanurzony w rozległej wannie z czarnego marmuru. Woda była mocno zmętniała od bogatych olejków do kąpieli, co zapewniało absolutne minimum skromności, choć i tak nie miało to większego znaczenia. Jego górna część tułowia była całkowicie odsłonięta — boski pokaz surowych, ostro zarysowanych mięśni, przeplecionych śmiercionośną siłą. Srebrna maska pozostawała mocno zapięta, chwytając słabe, rozproszone światło. Moje policzki zapłonęły gwałtownym, upokarzającym rumieńcem. Stałam całkowicie sparaliżowana, a moje oczy zdradzały mój instynkt przetrwania, rażąco błądząc po onieśmielającej szerokości jego klatki piersiowej. "Ah. Jesteś". Jego głos przeciął parę, głęboki i zupełnie niewzruszony faktem, że eksponuje swoją nagość. Nawet nie drgnął, by się zasłonić. Arthur odchylił się do tyłu, opierając się o ciemny marmur, a jego szafirowe oko śledziło moją sparaliżowaną postać. "Nie stój tak tam i nie drżyj" – rozkazał gładko. "Chodź tutaj i pomóż mi przy masażu".