[Genevieve] Po raz pierwszy w ciągu moich dwudziestu dwóch lat życia patrzyłam, jak mój ojciec – mężczyzna wyrzeźbiony z nieugiętej surowości i zimnej dumy – kuli się w żałosną, zżeraną przez przerażenie namiastkę człowieka. Jego kolana widocznie się ugięły, uderzając o marmurową podłogę z przyprawiającym o mdłości głuchym dźwiękiem. – Alfo Arthurze... Proszę! Błagam cię, oszczędź mojej córce takiego koszmaru! Stałam sparaliżowana, a mój umysł z trudem przetwarzał tę scenę. Arthur nawet nie podniósł głosu. Nie napiął ani jednego mięśnia, nie obnażył kłów, a jednak sama jego obecność rzuciła na kolana starszego Alfę. Czysty, duszący ciężar jego dominacji był nie do uniknięcia. Beatrice wyglądała, jakby za chwilę miała zemdleć, a Arabella aktywnie hiperwentylowała, jej twarz była pozbawiona wcześniejszego, wyniosłego koloru. Arthur oparł się o swój skórzany fotel, przyglądając się mojemu płaszczącemu się ojcu z uwagą, jaką można by poświęcić wyjątkowo obrzydliwemu owadowi. – Odmawiam bycia kojarzonym z rodem, który pozwala swojemu potomstwu wylewać z siebie tak podły brak szacunku w murach innego Alfy – oświadczył, a jego głos był cichą, dudniącą groźbą. – Proszę – błagał ponownie mój ojciec, a pot zbierał się na jego skroniach. Arthur wypuścił z siebie długi, wyważony oddech. – Cofam ostrze. – Zrobił przerwę, pozwalając Arabelli zaczerpnąć urywany haust ulgi, zanim zatrzasnął pułapkę. – Zamiast tego, twoja pasierbica zostanie zamknięta w izolatce na nie mniej niż trzydzieści dni. Spędzi cały miesiąc, zastanawiając się nad swoim głębokim brakiem podstawowej etykiety. Arabella krzyknęła, wpadając w gwałtowny, brzydki szloch, jakby właśnie skazano ją na szubienicę. Beatrice rzuciła się do przodu, a jej instynkty macierzyńskie na moment wzięły górę nad przerażeniem. – Trzydzieści dni?! Proszę, Alfo, ona jest młoda i impulsywna... – Jeszcze jedna sylaba – niebieskie oko Arthura zatrzymało się na Beatrice, płonąc śmiertelnym chłodem – a osobiście zbuduję drugą celę dla ciebie. Sprawdź mnie. Usta Beatrice zatrzasnęły się z głośnym kliknięciem. Właśnie wtedy wróciła Clara, prowadząc starszego kapłana, trzymającego zniszczoną księgę w skórzanej oprawie. Kapłan ukłonił się głęboko przed młodym Alfą. – Alfo Arthurze, czy możemy... zacząć? Mój żołądek zwinął się w bolesny supeł. Chwila. Czy Arthur faktycznie miał wybór? Czy nie był związany absolutnym nakazem Króla, tak jak ja szantażem mojego ojca? Pomieszczenie pogrążyło się w duszącej ciszy. Arthur nie odezwał się do kapłana. Zamiast tego powoli obrócił koła wózka, kierując swoje intensywne, szafirowe spojrzenie prosto na mnie. – Genevieve... zgadza się? Przełknęłam potężną gulę w gardle i zdołałam sztywno kiwnąć głową. Niespodziewanie, zabójcza surowość na jego twarzy odrobinę złagodniała. – Jesteś absolutnie pewna, że chcesz brnąć w to szaleństwo? Moje wargi rozchyliły się w głębokim szoku. On... prosił o moją zgodę? – Oczywiście, że tak! – Mój ojciec zerwał się z miejsca, a jego panika wybuchła na nowo. – Była wniebowzięta, odkąd jej powiedzieliśmy... – Mówiłem do panny młodej. Nie do pasożyta – nakazał Arthur, uciszając go natychmiast. Mój ojciec wycofał się, lecz gdy uwaga Arthura pozostała na mnie, ojciec posłał mi spojrzenie tak jadowite, tak brzemienne w niewypowiedzianą groźbę *aparatury podtrzymującej życie Percivala*, że zalała mnie świeża fala rozpaczy. Nie było ucieczki. Nie dla mnie. – Tak – skłamałam, sztywno kiwając głową. Arthur studiował moją twarz, najwyraźniej poszukując oszustwa, ale po uderzeniu serca rzucił kapłanowi krótkie skinienie. – Kontynuuj. Przeszłam przez boleśnie krótką nawę u boku ojca. Podczas gdy kapłan monotonnie recytował święte wersety, poświęciłam chwilę, by naprawdę przyjrzeć się mężczyźnie, do którego właśnie się przykuwałam. Plotki malowały go jako groteskowego potwora, a jednak pod tą srebrną maską jego szczęka była zaciśnięta z niemal bolesną szlachetnością. Nie był przerażający. Był... potężny. Właśnie gdy kapłan skłaniał mnie do ostatecznego „Tak”, Arthur gwałtownie uniósł rękę. – Przestań. – Pochylił się do przodu, a jego przenikliwe oko wwiercało się prosto w moją duszę. – Genevieve, nie musisz tego znosić. Odejdź w tej chwili, a przysięgam na moją watahę, że nie spotkają cię absolutnie żadne konsekwencje z mojej strony. Moje serce gwałtownie opadło. *Gdybym tylko mogła wyjaśnić.* Nie rozumiał, że konsekwencje nie przyjdą z jego strony. Nadejdą w postaci mojego brata biorącego swój ostatni, niesamodzielny oddech. Rozpacz zrodziła niezrównaną, lekkomyślną odwagę. Zanim jakakolwiek inna dusza mogła się sprzeciwić, zmniejszyłam dzielący nas dystans. Chwyciłam mocny, szeroki mięsień jego ramienia, ignorując jego lekkie wzdrygnięcie zaskoczenia. – Tak. Biorę cię za męża – wyszeptałam zaciekle. A potem, całkowicie porzucając resztki zdrowego rozsądku, zderzyłam swoje usta z jego ustami. Arthur zesztywniał całkowicie. Pocałunek był napędzany ślepą paniką i buntem – zderzeniem oddechów i desperackim żarem. Kiedy w końcu się od niego odsunęłam, jego jedyne, niebieskie oko było szeroko otwarte w czystym, nieskażonym szoku. – Ja... Eee... W takim razie niniejszym ogłaszam was mężem i żoną! – krzyknął gorączkowo kapłan, przekrzykując chaos mojego pędzącego serca. – Możesz pocałować swoją Lunę! Zamknęłam oczy, uświadamiając sobie, że właśnie rzuciłam się całkowicie w bezlitosną otchłań.