Ostry zgrzyt tekturowej teczki przesuwanej po wypolerowanym mahoniowym stole przebił się przez niski, dudniący bas w słabo oświetlonym barze. Julian Pierce siedział naprzeciwko Callisty Thorne; z jego postawy emanowała niedbała arogancja mężczyzny przekonanego, że markowe ciuchy czynią go kimś z rodziny królewskiej. Stuknął w teczkę wypielęgnowanym palcem. – Jestem teraz zaręczony z córką Mercerów – oznajmił Julian płaskim tonem. – Nie jesteś ich krwią. Nigdy nie byłaś. Potrzebuję więc, żebyś podpisała rozwiązanie naszych zaręczyn. Callista nie drgnęła. Siedziała całkowicie nieruchomo w swojej jasnoniebieskiej, lnianej sukience. Jej długie, czarne włosy spływały kaskadą na ramiona, okalając porcelanowo gładką skórę. Pod jej spokojną powierzchownością, w oczach migotał cichy ogień. Wpatrywała się w niego, obserwując czystą czelność mężczyzny po drugiej stronie stołu. Julian błędnie odczytał jej milczenie jako rozpacz. Na jego twarz wpełzł śliski, zadowolony z siebie uśmieszek. – Ale hej – dodał, a jego głos zniżył się do obskurnego tonu – wciąż moglibyśmy się trochę zabawić, co? Rzucił na wierzch teczki srebrną kartę magnetyczną i oprawiony w skórę komplet kluczyków do samochodu. – To do przeniesienia własności. Pomieszkaj w apartamencie w centrum przez pięć lat, a akt własności będzie twój. Och, i to nowiutkie Maserati zaparkowane przed wejściem? Też jest twoje. Po prostu podpisz papiery. Callista wydała z siebie cichy, zduszony chichot. Spojrzała na klucze, potem na Juliana, a jej umysł bez wysiłku przeliczał liczby. Pięć lat odgrywania roli jego ukrytej kochanki. Apartament za sześćset tysięcy. Sportowy samochód za czterysta tysięcy. To dawało ledwie dwieście tysięcy rocznie. Mniej niż dwadzieścia tysięcy dolarów miesięcznie. A ten mężczyzna siedział tam, z wypiętą piersią, oczekując, że ona padnie na kolana z wdzięczności za jego bezgraniczną hojność. Jej opanowane, wytrącające z równowagi spojrzenie sprawiło, że Julian zaszurał niespokojnie w fotelu. Sięgnął po kieliszek wina, biorąc powolny łyk rocznika za dwa tysiące dolarów, by uspokoić nerwy. – Słuchaj, rozumiem – nalegał Julian, odstawiając kieliszek. – Jesteś dumną kobietą. Podpisanie tego może trochę zaboleć. Ale bądźmy realistami. Twoi prawdziwi staruszkowie są kompletnie spłukani. Pięciu braci gnieżdżących się w jakimś malutkim, zrujnowanym domku w starej dzielnicy. – Pochylił się, naruszając jej przestrzeń osobistą. – Zaufaj mi, nie wytrzymałabyś w ich skórze nawet jednego dnia. Bierz mieszkanie. Bierz samochód. Będą ci potrzebne. Callista posłała mu przelotny, pogardliwy uśmieszek. Bez jednego słowa protestu sięgnęła do torebki, wyciągnęła długopis i otworzyła teczkę. Podpisała dokumenty szybkimi, płynnymi pociągnięciami. Przez jej umysł przemknęły jego górnolotne obietnice z okresu zalotów – przysięgi wiecznej lojalności, romantyczne gesty, które teraz wydawały się śmieszne i podłe. W chwili, gdy odkrył, że nie jest prawdziwą dziedziczką Mercerów, pospieszył z zerwaniem więzi. Ta farsa przyprawiała ją o mdłości. Chciała po prostu znów odetchnąć czystym powietrzem. Julian wpatrywał się w jej podpis, zaskoczony jej jasnym, beztroskim uśmiechem. W jego piersi wybuchła panika. Rzucił się do przodu, a jego twarz wykrzywiła nagła desperacja. – Callisto, posłuchaj mnie. Naprawdę mi na tobie zależy. Mogę cię ustawić do końca życia, jeśli tylko przy mnie zostaniesz. – Oblizał suche usta, a jego głos był chrapliwy i naglący. – Jeśli w przyszłości będziesz chciała mieć dzieci, nimi też się zaopiekuję. Nie będą nosiły nazwiska Pierce, ale... – Panie Pierce – przerwała Callista, a jej głos był rześki i zimny. Schowała swoją kopię umowy do torebki, po czym wstała, wygładzając przód sukienki. – Dziękuję za odwołanie zaręczyn. Do widzenia. Odwróciła się na pięcie. Julian zamarł. Rzeczywistość uderzyła w niego niczym fizyczny cios. Ona naprawdę odchodziła. – Callisto, lepiej żebyś poznała swoje cholerne miejsce! – wrzasnął. Wyskoczył z fotela i okrążył stół, by chwycić ją za ramię. Jego palce wbiły się w jej rękaw. – Jestem dziedzicem najbogatszej rodziny w Oakhaven City! – wypluł z siebie Julian, mając twarz zaledwie centymetry od jej twarzy. – Jestem przystojny, hojny, ukończyłem elitarną zagraniczną uczelnię z najlepszymi wynikami. Odkąd byłem dzieckiem, kobiety same rzucały mi się na szyję. Powinnaś być wdzięczna, że w ogóle rozważam zatrzymanie cię przy sobie, ty lecąca na kasę oszustko! Jeśli teraz wyjdziesz przez te drzwi, pożałujesz tego! Callista wykręciła ramię. Ostrym, wyćwiczonym ruchem wyrwała się z jego uścisku. Zrobiła krok w tył, podniosła dłoń i pokazała mu środkowy palec prosto w twarz. Na domiar złego plunęła na jego markowe buty. Julian cofnął się, a jego pięści zacisnęły się tak mocno, aż zbielały mu knykcie. Ciało drżało z wściekłości. – Zatrzymać ją! – ryknął w stronę zatłoczonego pomieszczenia. Uganiał się za Callistą przez trzy lata. Trzy lata i nigdy nie udało mu się nawet wziąć jej za rękę. Nie mógł pozwolić, żeby teraz po prostu odeszła. Potrzebował jednej nocy z nią. Tylko jednej nocy nagranej na wideo, by udowodnić całemu Oakhaven City, że nadal jest nietykalnym, pożądanym kawalerem, w którego rękach spoczywa cała władza. Jego świta, zgraja utrzymujących się z funduszy powierniczych sługusów chętnych do zyskania jego przychylności, rzuciła się do akcji. Utworzyli mur między Callistą a wyjściem, a ich twarze wykrzywiły kpiące uśmieszki. – Poczekaj no chwilę, Callisto – przeciągnął jeden ze sługusów, krzyżując ramiona. – Pan Pierce stawał dla ciebie na rzęsach. Jak możesz być tak oziębła? Nie możesz tak po prostu go wystawić. – Właśnie – wtrącił drugi, podchodząc bliżej. – Skoro go rzucasz, rzuć mu chociaż na pocieszenie jakąś kość. Okaż trochę pieprzonej wdzięczności za wszystko, co dla ciebie zrobił. Callista nie cofnęła się. Utrzymała zrelaksowaną postawę i chłodny wyraz twarzy. Pozwoliła, by jej spojrzenie powędrowało za mur mężczyzn, a jej oczy rozszerzyły się w udawanym zaskoczeniu, gdy spojrzała ponad ich ramionami. – Sterling, jednak dotarłeś! – zawołała, a jej głos zabrzmiał radośnie i przekonująco. To imię spadło niczym bomba. Julian i jego kolesie zesztywnieli. W kręgach miejskiej elity krążyły plotki, że Sterling Vance, nieuchwytny i potężny dziedzic rodziny Vance, przekradł się do Oakhaven. Każdy liczący się gracz, włączając w to ich własnych ojców, stawał na głowie, błagając o choćby zwykłe zaprezentowanie jego osobie. Instynkt wziął górę. Julian i cała jego świta odwrócili się gwałtownie z szeroko otwartymi oczami, gorączkowo skanując pogrążony w półmroku tłum w poszukiwaniu choćby cienia legendy. Nie zobaczyli nic. Tylko zwyczajne morze ciał trzymających drinki. Żadnej świty VIP-ów. Żadnego Sterlinga Vance'a. Julian odwrócił się z powrotem, a jego twarz płonęła. – Gdzie jest Sterling Vance? Kłamiesz... Zakrztusił się własnymi słowami. Miejsce, w którym przed chwilą stała Callista, było puste. Wykorzystała te dwie sekundy dekoncentracji, by rozpłynąć się w cieniach. – Za nią! Na dół, już! – wrzasnął Julian, a jego głos się załamał. – Musimy ją złapać! Grupa przepchnęła się przez zdezorientowanych klientów, pędząc w stronę wind. Dotarli do holu na parterze w rekordowym czasie i wpadli przez szklane drzwi akurat w momencie, by zobaczyć skromny, czarny samochód Callisty odjeżdżający od krawężnika. – Callisto! Nie uciekniesz mi! – zaryczał Julian, biegnąc chodnikiem. Czarny samochód przyspieszył, a jego opony wzbiły chmurę ulicznego kurzu prosto w twarz Juliana. Zgiął się wpół, kaszląc niekontrolowanie. Wściekły, przetarł dłonią brudną twarz i posłał wrogie spojrzenie w stronę znikających w oddali, czerwonych świateł tylnych. – Za nią! – warknął między kaszlnięciami, pędząc w stronę swojego zaparkowanego Maserati. Pół godziny później Julian nadal pędził przez rozświetlone neonami ulice, a jego dłonie zaciskały się na kierownicy w rozpaczliwej frustracji, szukając samochodu, który dawno zniknął. Kilometry stamtąd, czarny samochód Callisty wtaczał się na krętą, wypielęgnowaną drogę podjazdową willi rodziny Mercerów. Płynnie zaparkowała wóz w cieniach, gasząc silnik. Zanim z niego wysiadła, wyciągnęła telefon z torebki i wybrała zabezpieczony numer. Połączenie zostało nawiązane błyskawicznie. – Wciągnij rodzinę Pierce'ów na czarną listę. Natychmiast – poinstruowała Callista; jej głos porzucił uprzejmą fasadę, ujawniając mrożący krew w żyłach, autorytatywny ton. – Żadnych zaproszeń na jakiekolwiek wydarzenia Grupy Aether. Wstrzymaj całą sprzedaż produktów Grupy Aether do ich filii. I zakaż każdemu członkowi rodziny Pierce wkraczania na teren jakichkolwiek posiadłości Grupy Aether. Wprowadź to w życie jeszcze dziś w nocy. Nie czekała na odpowiedź. Zakończyła połączenie, schowała telefon i wysiadła w chłodne nocne powietrze. Ukryta władza, którą dysponowała, była cicha, ale niszczycielska, a Julian Pierce miał się wkrótce dowiedzieć, co dokładnie oznacza zajście jej za skórę. Weszła po okazałych kamiennych schodach do frontowych drzwi. Było dokładnie dwanaście po północy. Mercerowie słynęli w Oakhaven ze swoich surowych, zdyscyplinowanych rutyn. Zwykle spali już o dziesiątej. A jednak, gdy Callista pchnęła ciężkie, mahoniowe drzwi, wielki kryształowy żyrandol w holu płonął światłem, rzucając ostre, jasne blaski na przestronny salon. Weszła do środka, a jej obcasy miękko stukały o marmurową podłogę. Silas Mercer siedział na samym środku dużej, importowanej skórzanej sofy. Miał na sobie rześką, jedwabną piżamę, a jego postawa była sztywna. Oczy miał zamknięte, sprawiając iluzję odpoczynku, ale gruby stos dokumentów prawnych spoczywający na szklanym stoliku kawowym przed nim opowiadał inną historię. Czekał na nią. Na dźwięk jej kroków Silas otworzył oczy. Pochylił się do przodu, układając rysy twarzy w maskę ojcowskiej troski. – Callisto Thorne, dlaczego wracasz tak późno? Czy coś się stało? Callista wyłapała celowe użycie jej pełnego, biologicznego imienia i nazwiska. Silas rzadko ją tak nazywał. To było subtelne, wykalkulowane przypomnienie o jej zmieniającym się miejscu w tym domu. Nie była już Mercerem. Z uprzejmym, nieodgadnionym uśmiechem na twarzy, Callista udała, że nie zauważyła tej zniewagi. – Nic poważnego – odparła gładko, wchodząc głębiej do pokoju. – Właśnie podpisałam umowę zrywającą z Julianem. To oficjalne. Koniec z nami. Napięcie w ramionach Silasa zniknęło. Wyraźnie się zrelaksował, a lekki, zwycięski uśmiech wykrzywił kącik jego ust, zanim szybko stłumił go za swoją stoicką fasadą. – Jesteś na nas zła? – zapytał Silas łagodniejszym tonem. – Za to, że nie wkroczyliśmy, by ratować twoje zaręczyny? – Nie – odparła Callista. Zatrzymywała się na skraju części wypoczynkowej, lekko kręcąc głową. – Nigdy nie czułam niczego do Juliana. Gdybyście miesiąc temu nie zmusili mnie do tych zaręczyn, nawet bym go nie wzięła pod uwagę. Prawda zawisła w powietrzu między nimi, zimna i niezaprzeczalna. Miesiąc temu biologiczna babcia Callisty ciężko zachorowała i potrzebowała skomplikowanej operacji wysokiego ryzyka, by przeżyć. Ponieważ Callista była wtedy na papierze prawnie niepełnoletnia, nie mogła sama podpisać szpitalnych formularzy zgody. Mercerowie dostrzegli w tym swoją szansę. Wykorzystali prawną opiekę i wymagany podpis jako środek nacisku, biorąc życie starszej kobiety jako zakładniczkę, by zmusić Callistę do zaręczyn z rodziną Pierce'ów. Callista posiadała zasoby, by zorganizować operację w tajemnicy, poprzez własne podziemne koneksje. Mogłaby ich całkowicie pominąć. Ale nie widziała sensu w marnowaniu czasu i wysiłku. Wiedziała, że ma w ręku wszystkie karty, by zakończyć sprawę z Julianem, kiedy tylko zechce, więc grała w ich grę, pozwalając Mercerom myśleć, że wygrali. Silas poruszył się niespokojnie na skórzanych poduszkach. Obcesowe przypomnienie o jego szantażu wzburzyło jego opanowaną postawę. Odchrząknął niezręcznie, a jego oczy na ułamek sekundy opadły na stolik kawowy. – Cieszę się, że nie masz nam tego za złe – powiedział gładko Silas, odzyskując rezon. Wskazał gestem puste miejsce na sofie. – Proszę, usiądź. Musimy o czymś porozmawiać.