– To jest dokładnie ten brakujący element – głos Iris zabrzęczał z samochodowych głośników, odpowiadając na dręczące Callistę pytanie o potencjalne rodzeństwo-bliźniaka. – Ale po tych wszystkich latach emerytowany personel medyczny, do którego dotarłam, nie potrafił sobie przypomnieć, czy drugie dziecko było chłopcem, czy dziewczynką. Żeby poznać najprawdziwszą prawdę, będziesz musiała zapytać o to swoich rodzonych rodziców twarzą w twarz. Callista zabębniła palcami o kierownicę. Z jej gardła wydobyło się ciche mruknięcie, a myśli krążyły jej po głowie z ogromną prędkością. – Oto linia czasu – kontynuowała Iris. – Zarówno bliźnięta Thorne'ów, jak i Mercerów urodziły się dokładnie tego samego ranka. Potem na oddziale położniczym wybuchł pożar. Personel szpitala twierdził, że z dymu udało im się uratować tylko dwoje dzieci — jedno z rodziny Thorne, drugie z rodziny Mercerów. – Ale to nie była prawda – stwierdziła Callista napiętym głosem. – Racja. W rzeczywistości oba uratowane niemowlęta należały do rodziny Thorne. Zostałaś przekazana Mercerom jako ich ocalałe dziecko. Callista mocniej zacisnęła dłonie na skórzanej kierownicy. Podejrzenia utwardziły jej rysy. – To nie trzyma się kupy. Pożar wybuchający dokładnie w tym momencie? To brzmi jak tuszowanie śladów. Podpalenie. Kradzież dzieci. – Bingo – przytaknęła Iris. – Żona dyrektora szpitala przeszła poważne załamanie psychiczne dwa miesiące wcześniej. Urodziła bliźnięta, które nie przeżyły. Ta strata zrujnowała jej psychikę. Podczas pożaru szpitala dyrektor wykorzystał chaos. Ukradł bliźnięta Mercerów, zaniósł je swojej żonie i przekonał ją, że ich dzieci żyją. Jej stan psychiczny ustabilizował się z dnia na dzień. – A żeby zatrzeć ślady? – zapytała Callista. – Opłacił zarówno rodzinę Thorne'ów, jak i Mercerów, przekazując im gigantyczną sumę pod przykrywką szpitalnego odszkodowania, a następnie uciekł za granicę z żoną i skradzionymi dziećmi. Co ciekawe, przebywając za granicą, magicznie „doczekali się” bliźniąt. Te same bliźnięta powróciły do Oakhaven City w zeszłym roku. Wgłębiłam się w ich dokumentację medyczną. Są biologicznymi dziećmi Silasa i Heleny Mercerów. Callista wypuściła powoli powietrze z płuc. Elementy układanki wskoczyły na swoje miejsca, tworząc wyraźny, paskudny obraz. Dyrektor szpitala użył pożaru jako zasłony dymnej, porwał dzieci Mercerów, by wyleczyć traumę swojej żony, i podrzucił Callistę rodzinie Mercerów, by ukryć brak zaginionego dziecka. – Przyparłam dyrektora szpitala do muru – dodała Iris. – Przysięgał na swoje życie, że to nie on podłożył ogień. Twierdzi, że to było przestępstwo pod wpływem chwili. Decyzja podjęta pod wpływem impulsu, by zabrać bliźnięta Mercerów, gdy zawyły alarmy przeciwpożarowe. Jego żona jest już w pełni zdrowa. – Iris zamilkła; po linii poniosło się echo przerzucanych kartek. – Chcesz, żebym wyciągnęła akta bliźniąt Mercerów? Callista pokręciła głową, choć Iris nie mogła tego zobaczyć. – Czy mają one cokolwiek wspólnego z moją obecną sytuacją? – Nie na papierze. – Zatem nic mnie oni nie obchodzą – rzekła Callista, a jej ton nie pozostawiał miejsca na dyskusję. – Moje skupienie pozostaje bez zmian. Dowiedz się, kto wysłał te anonimowe listy do Mercerów. Ta osoba zaaranżowała to całe zamieszanie. Chcę, żeby ich znaleziono. I pragnę nagiej prawdy o pożarze w tamtym szpitalu. – Zrozumiałam. Będę dalej przekopywać się przez dokumenty. – Dzięki, Iris – Callista złagodziła głos. – Jeszcze jedno. Jakieś ruchy w sprawie mojego mentora? Choćby cień śladu. Sześć lat temu błyskotliwa, enigmatyczna postać wzięła Callistę pod swoje skrzydła, oddając jej stery w Grupie Aether. Przez dwa wyczerpujące lata jej mentor kierował nią, kształtując ją w siłę, z którą należało się liczyć. Potem, po przekazaniu kontroli nad wieloma laboratoriami medycznymi, zaawansowanymi centrami badawczymi fizyki oraz prywatnym obserwatorium astronomicznym na nazwisko Callisty, mentor zniknął z Oakhaven City. Żadnej notatki. Żadnego śladu. To nierozwiązane zaginięcie zżerało Callistę każdego pojedynczego dnia. Ciężka cisza rozciągnęła się na linii, zanim Iris westchnęła. – Jeszcze nic. Ślad wciąż jest zimny. Ale ustawiłam alerty na wszelkie dawne pseudonimy. Nie przestanę szukać. – Wiem. Informuj mnie na bieżąco. – Callista zakończyła połączenie. Powoli puściła pedał hamulca, wyprowadzając samochód na ruchliwą aleję. Jej myśli powędrowały w stronę Gideona i Elise Thorne. Skoro osiemnaście lat temu dyrektor szpitala zapłacił im potężne pieniądze za milczenie, jak to się stało, że skończyli mieszkając w podupadłej dzielnicy takiej jak Eldridge Court? „Przypuszczam, że dowiem się tego wystarczająco szybko”, pomyślała. Callista zerknęła na ekran nawigacji. Była tylko pięć minut od celu, ale morze świateł hamowania rozświetlało drogę przed nią. Ruch uliczny zamarł w martwym punkcie. Syreny policyjne wyły w oddali, a ich niebieskie i czerwone światła odbijały się od okolicznych szklanych drapaczy chmur. Spojrzała na zegarek i zmarszczyła brwi. Prawie południe. Siedzenie tutaj oznaczało, że się spóźni. Wrzuciła bieg parkingowy, wyszła w wilgotne, południowe powietrze i wbiegła po schodach pobliskiej kładki dla pieszych, by wybadać, co jest przyczyną blokady. W głębi ulicy ogromny tłum napierał na policyjne barykady przed na wpół wybudowanym kompleksem mieszkaniowym. Wyraziste, czerwone znaki na białych transparentach łopotały na wietrze. – Żałujesz kupna mieszkania w Vane Garden? Będziesz żałować do końca życia! – Trzy lata po terminie! Rodziny bez dachu nad głową, dzieci bez szkół! – Krew, pot i łzy za spłatę kredytu... a nadal nie ma domu! Gniewne skandowania echem odbijały się w betonowym kanionie, mieszając się z sfrustrowanymi trąbieniami utkniętych kierowców. Dziesiątki oszalałych właścicieli domów, zdesperowanych i oszukanych z oszczędności życia, organizowały masowy protest na samym głównym skrzyżowaniu. Callista obserwowała tę rozdzierającą serce scenę, czując ukłucie współczucia dla rodzin błagających o ich skradzioną przyszłość. Odwróciła się, schodząc po betonowych schodach z powrotem do samochodu. Skoro główna droga była nieprzejezdna, potrzebowała nowej trasy. Wyciągnęła telefon, znalazła na mapie wąską alejkę i wykręciła samochodem z korka. Objazd dołożył jej minut, zmuszając ją do przeciskania się przez ciasne boczne uliczki zastawione przepełnionymi śmietnikami i mknącymi na oślep rowerami dostawczymi, ale cały czas poruszała się naprzód. Dwadzieścia minut później strzelista panorama Oakhaven City ustąpiła miejsca gnijącej infrastrukturze Eldridge Court. Ta dzielnica była dekady temu tętniącym życiem centrum dla pracowników fabryk. Teraz jawiła się jako zapomniany relikt. Drogi były popękane, porosłe chwastami. Budynki mieszkalne miały najwyżej po sześć pięter, a ich zewnętrzne ściany zrzucały bladozieloną farbę jak martwą skórę. Numery budynków wyblakły, będąc ledwie czytelnymi pod warstwą brudu. Większość ludzi spacerujących po popękanych chodnikach stanowili starsi mieszkańcy ciągnący wózki na zakupy. Każdy, kto miał choć odrobinę majątku lub młodości, porzucił to miejsce całe lata temu. Callista zaparkowała swój elegancki samochód w pobliżu rdzewiejących bram wejściowych, przyciągając kilka ciekawskich spojrzeń. Opuściła szybę i zapytała ziewającego ochroniarza o drogę. Skierował ją na tył placu. Przeprawiała się przez nierówny chodnik na piechotę, aż dostrzegła Budynek nr 6. Przy wejściu stali mężczyzna i kobieta wczesnych latach pięćdziesiątych. Mężczyzna miał na sobie czarny garnitur i wypastowane skórzane buty. Kobieta ubrana była w schludną niebieską sukienkę zestawioną ze skromnymi szpilkami. Ich ubrania wyszły już z mody, miały może dekadę, ale były nieskazitelnie czyste, wyprasowane bez ani jednej zmarszczki. Stali z cichą godnością, która ostro kontrastowała z kruszącą się cegłą za ich plecami. Kobieta kurczowo trzymała w dłoniach telefon, a jej wzrok biegał między ekranem a ulicą. Mężczyzna co rusz stawał na palcach, osłaniając oczy dłonią, skanując zbliżające się twarze. Callista od razu ich poznała. Gideon i Elise Thorne. Spotkali się na krótko w szpitalu kilka dni temu, przy okazji testu na ojcostwo. Tuż po tym, jak pielęgniarki pobrały im krew, Gideon odebrał pilny telefon, zmuszając ich do pośpiesznego opuszczenia kliniki, zanim w ogóle zdążyli się odpowiednio zapoznać. Callista znała tylko ich imiona i twarze, nic ponadto. Kiedy Callista wyszła z cienia rozłożystego dębu, Elise gwałtownie wciągnęła powietrze. Szarpnęła Gideona za rękaw, wskazując drżącym palcem. Ich twarze uległy transformacji. Radość, niedowierzanie i surowa nerwowość zderzyły się w ich wyrazie twarzy. Poszli pospiesznie do przodu, zatrzymując się w odległości zaledwie trzech stóp. Elise uniosła dłonie, jej palce drżały, gdy wyciągała ręce w stronę ramienia Callisty, ale potem cofnęła je nagle, jakby z obawy, że mogłaby zburzyć iluzję. Gideon ciężko przełknął ślinę, a jego głos się załamał. – Callisto... czy... czy w porządku będzie, jeśli będziemy cię tak nazywać? Callista się uśmiechnęła. Nie był to wyuczony, kurtuazyjny uśmiech, lecz szczery, pełen ciepła wyraz twarzy, który dotarł aż do jej oczu. – Oczywiście. Elise potarła dłonie, a jej oczy lśniły od niewylanych łez. – Callisto, odkąd szpital zadzwonił, jesteśmy tak szczęśliwi. Odnalezienie cię... odzyskanie cię... to najlepsza rzecz, jaka spotkała nas od lat. – Spuściła wzrok na popękany beton pod jej wypastowanymi obcasami, a jej głos zniżył się do przepełnionego wstydem szeptu. – Chodzi tylko o to, że... nasza rodzina nie ma teraz zbyt wiele. Bardzo nam przykro. Chcieliśmy powitać cię w lepszy sposób. Callista przyjrzała się ich znoszonym, ale skrupulatnie czystym ubraniom, czytając w ich postawie głęboką szczerość i poczucie winy. Czuli się jej niegodni. Zrobiła krok w przód, zmniejszając dystans, którego oni bali się przekroczyć, i delikatnie położyła dłoń na ramieniu Elise. – Wszystko w porządku – powiedziała Callista; jej głos był opanowany i dodający otuchy. – Jak dotąd miałam dobre życie. Dorastając, nigdy mi niczego nie brakowało, a moja przyszłość nie ulegnie zmianie tylko dlatego, że zmieni się mój adres. Nie musicie mi niczego dawać ani czuć się źle z powodu tego, gdzie teraz stoimy. Gideon szybko zamrugał, wycierając oczy. Callista przeniosła wzrok z jednego swojego biologicznego rodzica na drugiego, a w jej tonie brzmiała cicha, niezachwiana pewność. – Jeśli jest coś, czego pragniemy, a czego nie mamy, pracujmy razem, by to zdobyć. Sami to zbudujemy. Te słowa uderzyły w Gideona i Elise niczym fizyczny cios. Zdławiony szloch wydobył się z ust Elise, a Gideon musiał ugryźć się w wewnętrzną stronę policzka, by zachować opanowanie. Gdyby nie przerażała ich myśl o tym, by nie spłoszyć córki na ich pierwszym, prawdziwym spotkaniu, wzięliby ją w rozpaczliwe objęcia i rozpłakaliby się prosto na chodniku. Gideon wydał z siebie mokry, zdyszany śmiech, pocierając twarz dłonią. – Racja. Masz rację. Sami to zbudujemy. – Odchrząknął, wymuszając pogodny uśmiech. – Jedzenie stygnie na górze. Twoja matka gotowała przez całe rano. Wejdźmy do środka i porozmawiajmy przy obiedzie, dobrze? – Jasne. Umieram z głodu – przytaknęła Callista, obracając się w stronę klatki schodowej Budynku nr 6. Zanim zdążyła zrobić choćby jeden krok, ostry, piskliwy głos przeciął emocjonalne ciepło dziedzińca. – Callisto, zaczekaj! Agresywny ton sprawił, że Callista zamarła w bezruchu. Odwróciła się instynktownie, na ułamek sekundy opuszczając gardę. *Pstryk. Błysk. Pstryk.* Oślepiające białe światła eksplodowały w jej polu widzenia. Zza zaparkowanego furgonu dostawczego wyskoczyli mężczyzna i kobieta, których telefony, wyciągnięte do przodu niczym broń, gorączkowo cykały zdjęcie za zdjęciem Calliście, stojącej pośrodku dotkniętej ubóstwem, rozpadającej się dzielnicy.