Rozległ się dźwięk pukania do drzwi, a Ariana je otworzyła. – Zoey, bankiet zaręczynowy się zaczął, czas, żebyś weszła na scenę. Zoey spojrzała na spuchnięte usta Ariany i zrozumiała wszystko. Było oczywiste, że Ariana i Nelson potajemnie się spotykali. W przeszłości im ufała i nie przyszło jej do głowy, by to kwestionować. Ale teraz każdy, nawet najmniejszy szczegół, był jasny jak słońce. Uśmiechnęła się i powiedziała: – Dobrze. Zoey wstała, a wyraz twarzy Ariany nagle się zmienił. – Zoey, zmieniłaś sukienkę? Zoey miała na sobie białą, koronkową suknię do ziemi, a na nogach srebrne baleriny. Jej ciemne, lekko kręcone włosy opadały na plecy, a delikatny makijaż sprawiał, że wyglądała czysto i łagodnie, niczym wróżka, która zstąpiła na ziemię. – Nie wyglądam dobrze? – zapytała z uśmiechem Zoey. Ariana zacisnęła usta i powiedziała: – Dobrze, wyglądasz dobrze. Nelson na pewno będzie zachwycony. Zoey spojrzała na jej zaciśniętą dłoń i zdała sobie sprawę, że Ariana martwi się, że może jej odebrać Nelsona. Poklepała Arianę po ramieniu i pomyślała: „Nie martw się, nie będę z tobą konkurować o tego łajdaka!” W sali bankietowej panowało ożywienie. Kilka kobiet zebrało się razem i dyskutowało. – Nigdy bym się nie spodziewała, że Zoey ma tak złą reputację, a jednak udało jej się zaręczyć z panem Maddoxem! Myślicie, że musi mieć na niego jakieś haki? – Trudno powiedzieć! Inaczej jak rodzina Maddoxów mogłaby zaakceptować kobietę, która usunęła ciążę? – Teraz w rodzinie Maddoxów tylko Russell jest niezamężny. Która z was jest zainteresowana? – Russell ma po prostu zapierającą dech w piersiach twarz, ale jest impotentem! Która mogłaby znieść życie jak wdowa?! Jeśli wyjdziesz za mąż do rodziny Maddoxów, zostaniesz panią Maddox, ponieważ Russell Maddox trzyma władzę w rodzinie. – Ja nie, słyszałam, że Russell jest jak góra lodowa, nie chcę zamarznąć na śmierć. – Gdyby Russell okazał mną zainteresowanie, wyszłabym za niego. Mogłabym patrzeć na tę twarz przez całe życie! – Patrzcie, Russell nadjeżdża! Sala bankietowa natychmiast ucichła, gdy Troy Crane wprowadził Russella, siedzącego na wózku inwalidzkim. Russell miał na sobie ekskluzywny, ciemny garnitur, połączony z białą koszulą i kamizelką, emanujący wrodzoną elegancją. Swobodnie oparł ręce na podłokietnikach, a wokół jego nadgarstka owinięty był sznur modlitewnych paciorków z drzewa różanego. Czarne, cienkie nakrycie leżało na jego nogach, a z wybrzuszenia można było wywnioskować, że jego nogi są prawdopodobnie smukłe. Wiele kobiet westchnęło w duchu, ten mężczyzna jest szlachetny i elegancki, ale niestety niepełnosprawny. Wielu mężczyzn w duchu kpiło, myśląc, że bycie zdecydowanym i bezwzględnym w świecie biznesu nie kwalifikuje ich jako prawdziwych mężczyzn, jeśli brakuje im współczucia i nie mają potomstwa, które odziedziczy ich rodzinny biznes. Na twarzach wszystkich malował się tylko szacunek. Russell lekko uniósł rękę, a Troy się zatrzymał. Nelson żwawo podszedł do Russella i powiedział: – Russell, wróciłeś z zagranicy. Russell lekko westchnął i powiedział: – Rodzina Maddoxów miała dobre wieści, więc oczywiście musiałem się pospieszyć, żeby wrócić. W oczach Nelsona błysnął blask, gdy westchnął w duchu, że Russell musi odczuwać wielki ból, w końcu kobieta, na której mu zależy, ma się zaręczyć z kimś innym. Skinął głową i powiedział: – Dziękuję, Russell. Ceremonia zaraz się zacznie, najpierw wejdę na scenę. Nelson odwrócił się i wszedł na scenę, a rodzina Maddoxów zebrała się wokół niego, młodzi i starzy. Marlene Maddox powiedziała: – Russell, spójrz na Nelsona, zaręczył się. Kiedy planujesz iść na randkę w ciemno? Alonso: – Tak, druga córka pana Bendera jest miła. Może spotkasz się z nią jutro? Inni krewni również zaczęli kontynuować ten temat. Russell pozostał obojętny: – Nie jestem zainteresowany. Jedno zdanie, które uciszyło wszystkich. W tym momencie gospodarz na scenie rozpoczął przemówienie otwierające bankiet zaręczynowy. Po krótkim wstępie spojrzał w stronę sceny i powiedział: – Proszę powitać na scenie panią Harmon. Zoey weszła na scenę w sukni, z wyprostowanymi plecami, a każdy jej krok był pełen gracji i elegancji. Nelson nie mógł oderwać od niej wzroku. Publiczność również została przyciągnięta, ponieważ była taka piękna. Ariana zobaczyła tę scenę i zagryzła swoje nowo założone porcelanowe zęby, wydając trzask. Gospodarz przełknął ślinę i powiedział: – Pani Harmon, córka rodziny Harmon, naprawdę zasługuje na swoją reputację eleganckiej i pełnej wdzięku damy. Teraz nadszedł czas na wymianę pierścionków zaręczynowych. Proszę powitać siostrę pani Harmon, znaną piosenkarkę i utalentowaną projektantkę, Arianę, która wręczy pierścionek zaręczynowy. Ariana stłumiła swój gniew, uśmiechnęła się kącikami ust i weszła na scenę, trzymając w dłoniach dwa małe, czerwone, aksamitne pudełka. W tym momencie zaawansowany technologicznie, gigantyczny ekran za sceną automatycznie się otworzył, a oczom tłumu ukazało się jedno intymne zdjęcie po drugim. Cała sala bankietowa wybuchła okrzykami! Mężczyzną i kobietą na zdjęciu byli nikt inny jak Nelson i Ariana. Są zdjęcia z podróży, zdjęcia z kolacji przy świecach, zdjęcia urodzinowe i zdjęcia z koncertów. Pozycje tych dwojga to głównie całowanie, przytulanie, a nawet w łóżku. Większość z nich jest zrobiona pod kątem selfie, a od czasu do czasu z perspektywy publiczności. Oboje mieli naturalne wyrazy twarzy, wyglądali na całkowicie zanurzonych w szczęściu. Twarz Nelsona pociemniała i krzyknął: – Wyłączcie to, natychmiast! Ariana natomiast była blada, a aksamitne pudełeczko w jej dłoni upadło na ziemię z hukiem. Ze strachem rozszerzyła oczy i powiedziała: – To nie tak, to nie jest... Personel pospieszył, by zamknąć ekran, ale przełącznik uległ awarii. Nagle na dużym ekranie pojawił się film przedstawiający mężczyznę i kobietę w uścisku. Krępujący dźwięk rozbrzmiewał w całej sali bankietowej. Nelson trzymał Arianę i poruszał się na niej. – Oczywiście, że to ty, ty obrzydliwa suko, nawet bym jej nie dotknął. – Nelson, zaraz masz się zaręczyć z Zoey, naprawdę jej nie dotkniesz? – Oczywiście, że nie, nigdy nawet nie trzymałem jej za rękę. Wygląda tak sztywno jak trup, denerwuje mnie samo patrzenie na nią! Ty jesteś o wiele bardziej świeża i delikatna, wiem to na pewno! – Nelson, więc przysięgnij. – Oczywiście, przysięgam, tylko ty jesteś w moim sercu. – Och, Nelson, tak bardzo cię kochałam... W przestronnej sali bankietowej rozbrzmiewały odgłosy rozmów. – Ta czysta i niewinna dziewczyna zamieniła się w czystą i uwodzicielską kobietę! – Tak, na zewnątrz może wydawać się niewinna i czysta, ale za zamkniętymi drzwiami jest całkiem rozwiązła! – Jej narzeczony z jej młodszą siostrą, to było naprawdę ekscytujące! – Tak zwana projektantka, jak na idolkę pop! Tym razem wygląda na to, że upadają! – Kupiłam nawet bilety VIP na jej koncert, teraz naprawdę chcę je zwrócić! – Śpiew był taki piękny, ale jęki były dość prowokacyjne, trochę inne, co? *** Jordan na widowni zakrył twarz, czując się całkowicie zawstydzony. Dahlia wbiegła na scenę, jakby oszalała, krzycząc: – Wyłączcie to! Wyłączcie to szybko! Zoey wyglądała na zdruzgotaną i cofnęła się o dwa kroki. Nelson szybko wystąpił, by wyjaśnić, ale Zoey nagle stanęła w miejscu i z całej siły uderzyła Nelsona w twarz, powodując, że mężczyzna odwrócił głowę na bok. Cała drżała, a jej oczy wypełniły się gorącymi łzami. – Jak mogłeś tak oszukać moje uczucia? I to z moją własną siostrą! Patrząc na te zdjęcia, byliście razem od dawna! Jeśli ją kochasz, to po co w ogóle się ze mną zaręczałeś? Nigdy wcześniej nie uderzono Nelsona w twarz, ale teraz na jego jasnej twarzy widniało pięć odcisków palców. Miał się zdenerwować, ale potem zobaczył, że Zoey wygląda tak pięknie, nawet kiedy płacze. Poczuł się zirytowany i żałował, że wcześniej nie wiedział, jak ładna jest Zoey, więc nie byłby z Arianą. Zdjęcia można wytłumaczyć jako fałszywe, ale filmom nie można zaprzeczyć. Patrząc na otoczenie na nagraniu, ten film został nakręcony w wiejskiej willi. Kto by go tak wrobił? Czy to Zoey? Ona znała to miejsce! To niemożliwe, Zoey jest głupia, jak mogłaby mieć takie środki? Nie mając czasu na dokładne przemyślenie, musi najpierw uspokoić Zoey. Chciał ją złapać za rękę i powiedział: – Zoey, posłuchaj mnie... – Nie zawracaj sobie głowy – warknęła, odtrącając jego rękę. Ariana wyglądała na przerażoną i powiedziała: – Zoey, zdjęcia i filmy zostały zmanipulowane! Ktoś musi spiskować przeciwko nam, próbując zasiać niezgodę między nami! Nelson i ja jesteśmy niewinni! Jestem twoją siostrą, musisz mi uwierzyć! Na twarzy Zoey malowało się rozczarowanie: – Ariana, wczoraj mówiłaś, jak zazdrościsz mi, że znalazłam tak dobrego mężczyznę jak Nelson. Nigdy bym się nie spodziewała, że wy dwoje byliście już razem za moimi plecami. Twarz Ariany była zalana łzami, gdy szlochała: – Nie, Zoey, to wszystko jest fałszywe! Zoey spojrzała na Nelsona z wyrazem rozczarowania i złamanego serca: – Nie musisz nic mówić, zaręczyny są zerwane! Zbiegła ze sceny i chwyciła Matteo za ramię, czując się bardzo skrzywdzona: – Dziadku, nie chcę już zaręczać się z Nelsonem. Matteo spojrzał na Alonso, a jego oczy były pełne gniewu: – Alonso, naprawdę to zrobiłeś tym razem, grałeś na dwie strony i skrzywdziłeś inną wnuczkę rodziny Harmon! Klatka piersiowa Alonso ścisnęła się z gniewu: – Matteo, to wina rodziny Maddoxów. Na pewno dam tobie i Zoey wyjaśnienie. Zoey pociągnęła nosem i zamrugała swoimi załzawionymi oczami: – Wyjaśnienie? Alonso skinął głową: – Tak, możesz zgłaszać dowolne prośby, o ile będę mógł je spełnić. Zoey zacisnęła usta i powiedziała: – Więc… dlaczego nie znajdziesz mi nowego narzeczonego ze swojej rodziny?