Rania biegła, by ocalić życie. Nie ważyła się zwolnić, mimo że nogi bolały ją niemiłosiernie, krzycząc, by się zatrzymała. Jej prześladowca był tak blisko. Nie mogła ryzykować schwytania; to byłby jej koniec. [Rania! Wracaj tutaj!] Głos jej ojca zagrzmiał w jej głowie, gdy wściekle połączył się z nią mentalnie. Był wśród ścigających, razem z jej przyrodnim bratem i synem alfy. Ścigana przez tuzin wojowników watahy Czarnego Kamienia, Rania miała znikome szanse na ucieczkę. Mimo to musiała spróbować. Granica terytorium watahy była tak blisko, niemal ją czuła. Rania zmuszała nogi do szybszego biegu, błagając Boginię Księżyca o cud. Adrenalina krążyła w jej żyłach, znieczulając ból od smagających gałęzi i ostrych krawędzi kamieni, które kaleczyły jej skórę, gdy przedzierała się przez las. Jeszcze trochę. Jeszcze odrobinę – powtarzała sobie. Jej plecak zahaczył o jedną z gałęzi, co na chwilę ją wstrzymało. Rzeczy wysypały się na zewnątrz, ale Rania nie zatrzymała się, by je pozbierać; porzuciła je całkowicie. Znajdzie sposób na zdobycie nowych ubrań, gdy już wydostanie się z tej watahy. W tej chwili nic nie było dla niej ważne, poza wydostaniem się z tego piekła. Niestety, Rania nie potrafiła się jeszcze przemieniać. Większość zmiennokształtnych zyskiwała tę zdolność po ukończeniu osiemnastego roku życia, a Ranii brakowało do tego dwóch dni. Ale nie zamierzała spędzić tu ani sekundy dłużej, zwłaszcza po tym, co zrobił jej syn alfy, Caden. [Rania, nie żyjesz, jak tylko cię dorwę!] Jej ojciec, beta Alaric, warknął wściekle w jej umyśle. Próbowała zamknąć więź mentalną, ale nie miała na to siły. Jej ojciec był zbyt potężny. Tak blisko. Jeszcze trochę. Odrobinę szybciej. Płuca ją paliły, ale Rania parła naprzód, widząc już granicę Czarnego Kamienia. Za nią znajdowała się wataha Krwawego Wilka. Ten fragment granicy nie był silnie strzeżony, dlatego Rania wybrała tę ścieżkę ucieczki. Jeszcze trochę... I oto Rania zdołała przekroczyć granicę watahy Czarnego Kamienia. Wyznaczała ją rzeka płynąca między dwoma terytoriami. Rzeka była płytka, więc mogła ją przekroczyć z łatwością. Gdy Rania znalazła się na drugim brzegu, upadła na ziemię, dysząc ciężko, podczas gdy jej płuca chciwie łapały powietrze. Każdy cal jej ciała bolał, ale udało się! Przekroczyła granicę. Na dźwięk wściekłego wycia, Rania odwróciła się i zobaczyła Cadena oraz swojego przyrodniego brata, Killiana, którzy przybrali ludzką postać. Wpatrywali się w Ranię wściekle, ponieważ nie mogli przekroczyć granicy bez pozwolenia. Mogłoby to eskalować w konflikt między dwiema watahami. Rania również nie mogła tam długo zostać; wojownicy z watahy Krwawego Wilka zauważyliby intruza, a ona wpakowałaby się w jeszcze większe kłopoty. Musiała udać się na południe, na Ziemie Samotne, gdzie nikt nie władał terenem, a potem ruszyć dalej, do ludzkich osiedli. – Wracaj tutaj, Rania! – ryknął gniewnie Killian, podczas gdy Caden zgrzytał zębami, wpatrując się w nią z morderczą intencją w oczach. Rania chciała ich przekląć, ale nie miała na to siły. Musiała ruszać dalej. Jej ciało zaprotestowało, gdy podniosła się z ziemi, gotowa do dalszego biegu, kiedy nagle została powalona. Serce podskoczyło jej do gardła, gdy zobaczyła, że przygwoździł ją Caden. – Myślisz, że możesz mi uciec, mała wilczyco? – zapytał groźnie Caden. Użył ciężaru swojego ciała, by unieruchomić Ranię. – Nigdzie się nie wybierasz. – Ty... ty przekroczyłeś granicę – Rania oddychała ciężko. Jego kolano naciskało na jej klatkę piersiową, utrudniając oddychanie. To było bardzo bolesne. – Tak, ty też. – Uśmiechnął się triumfalnie. Z drugiego brzegu rzeki Rania widziała, jak jej ojciec krzyczy na Cadena, by wracał na drugą stronę granicy, zanim złapią ich wojownicy watahy Czarnego Kamienia [błąd w oryginale: powinno być Krwawego Wilka, ale tłumaczę wiernie, zachowując sens kontekstu – przyp. tłum.]. – Wracamy. Byłaś dziś bardzo niegrzeczna – powiedział Caden, chwytając Ranię za długie, brązowe włosy i wstając, co sprawiło, że krzyknęła z bólu. Skóra głowy ją piekła. Caden był tak okrutny, że nawet nie dał Ranii czasu na wstanie, zaczynając ciągnąć ją w stronę rzeki. To był koniec. Zabiją ją za próbę ucieczki. Jednak zanim zdążyli wrócić na stronę swojej watahy, otoczył ich tuzin wojowników watahy Czarnego Kamienia [w domyśle: Krwawego Wilka, błąd logiczny oryginału], a ich gamma przybrał ludzką postać. – Caden Black Stone – gamma Michael wypowiedział jego imię celowo powoli. – Nie przypominam sobie, abyś miał pozwolenie na przekraczanie granicy naszej watahy. – Zerknął na Ranię, ale nie poświęcił jej większej uwagi. – Przepraszam za wtargnięcie, ale jedna z członkiń naszej watahy postanowiła być dziś nieco zbyt śmiała. Złapaliśmy ją, zanim zdążyła niepokoić waszą watahę. – Caden uśmiechnął się, wydając się niewzruszony, choć jego uścisk na włosach Ranii się zacieśnił. Gamma Michael przechylił głowę, patrząc na Ranię, ale nie mógł wyraźnie zobaczyć jej twarzy, gdyż jej falowane włosy zasłaniały połowę oblicza. – Rozumiem to, ale zasady to zasady. Będą tego konsekwencje. – Zrozumiałem. – Caden skinął głową. – Możemy to omówić później, pozwól mi zabrać tego kundla z powrotem do mojej watahy. – Potrząsnął głową Ranii, uśmiechając się niewinnie do gammy. – Zaproszę cię na kawę, żeby o tym porozmawiać. – Nie, proszę... nie, nie odsyłaj mnie z powrotem – błagała Rania gammę, ale jego kompletnie to nie obchodziło. Gamma Michael rozważał swoją decyzję, po czym skinął głową. – Zabierz ją i wyjdź. Omówię tę sprawę z moim alfą. – Spojrzał na pozostałych wojowników po drugiej stronie rzeki. – Dziękuję.