Ashlynn Prowadziłam Bucka i Bailey na uwiązach, po jednym z każdej strony, kierując się w stronę tylnych pastwisk. To tam wuj kazał mi je wypuścić, zanim wieczorem zaprowadzę je do stajni. Powiedział, że Dawson pokaże mi, które boksy będą należeć do mnie. Pogrążona we własnym małym świecie, cieszyłam się rześkim górskim powietrzem i czystym błękitem nieba nad głową. Bez wątpienia Montana była piękna. – Hej, Pani Doktor – usłyszałam czyjeś wołanie, ale zignorowałam to i szłam dalej. – Doktor Cane! – o cholera, to do mnie. Z pewnością będę musiała się do tego przyzwyczaić. Zatrzymałam się i odwróciłam w stronę głosu. To był Mike, technik weterynarii, którego poznałam wcześniej. Pomachał mi, podbiegając. Nie był olbrzymem, ale do ułomków też nie należał. Jak na wilkołaka był raczej szczupły, ale co mnie to obchodziło, dopóki ciężko pracował i znał się na robocie. – Przepraszam, że przeszkadzam, kiedy dopiero się urządzasz, ale muszę złożyć zamówienie na zapasy na ten tydzień. Alfa kazał mi cię znaleźć i zapytać, czego potrzebujesz. – Och, yyy, okej. Muszę tylko wypuścić konie. Dasz mi pięć minut? – skinęłam głową w stronę pastwiska, bo ręce miałam zajęte uwiązami. Mike podrapał się po karku. – Jasne, pewnie. Mogę pomóc? Pogadamy w drodze, wiesz? – Miał południowy akcent, zdecydowanie nie pochodził z tej części kraju. – Jasne, Mike – podałam mu uwiąz Bucka. Wątpiłam, żeby Bailey go polubiła, a potrafiła ugryźć. Ruszyliśmy w stronę pastwiska; Mike wydawał się nieco skrępowany. – Więc, yyy, co was tu sprowadza? – zapytał ze swoim uroczym wiejskim akcentem. Nie należę do osób, które chętnie dzielą się informacjami osobistymi, więc odwróciłam kota ogonem. – Mogłabym zapytać ciebie o to samo, bo ewidentnie nie jesteś stąd. Uciekłeś ze swojej watahy czy coś? – Starałam się, żeby zabrzmiało to jak żart, ale nie jestem pewna, czy tak wyszło. Mike przeczesał ręką swoje i tak już potargane włosy, a kosmyk opadł mu na oczy. Miał ten rodzaj fryzury „na skatera”, którą nosiło teraz wiele dzieciaków. Spójrzcie na mnie, „dzieciaki”, jakbym była jakąś starą babą. Zbyt szybkie dorastanie właśnie to z tobą robi. Mike gryzł się w policzek, jakby nie wiedział, co powiedzieć. – Właściwie, proszę pani, chodziłem tu do szkoły dla techników i bardzo mi się tu podoba. Alfa dał mi pracę, no i wszyscy wiedzą, że to najlepsze ranczo w kraju. Nie mogłem odmówić. – Posłał mi głupkowaty uśmiech. – A co z panią? – zapytał ponownie. Westchnęłam i jestem pewna, że to usłyszał. – Słuchaj – powiedziałam. – Mów mi Ash, okej? „Pani Doktor” albo „Doktor Cane” brzmi zbyt oficjalnie. Więc o ile nie mamy do czynienia z ludźmi z zewnątrz, albo mój wuj nie kazał ci inaczej, Ash w zupełności wystarczy. – Znowu unikałam jego pytań. Rozpromienił się jak dziecko, które właśnie dostało lizaka. – Tak jest, proszę pani! Spojrzałam na niego z ukosa. – I żadne „proszę pani”. Zostaw to dla starszych dam, dobra? To nie ja. – Och, tak, jasne. Okej, Pani Doktor... – posłałam mu spojrzenie, a on zacisnął zęby. – Przepraszam, to znaczy Ash. Mama wychowała mnie na pełnego szacunku chłopaka. Ale będę się starał. – Znowu się szczerzył, a ja tylko kiwnęłam głową. – Więc Alfa to twój wujek, co? – Znowu te pytania. – Tak. – To było wszystko, co zamierzał ode mnie wyciągnąć. – Jak długo jesteś weterynarzem? Nie wyglądasz na zbyt starą – naciskał dalej. – Gaduła z ciebie, co? – powiedziałam, spoglądając na niego. Odpowiedział uśmiechem. – Właściwie to dopiero skończyłem szkołę, ale specjalizowałem się w dużych zwierzętach, bo wiedziałem, że chcę pracować z końmi. Odbyłem staż w dużej klinice weterynaryjnej na południe od Portland w Oregonie. I nie jestem stary, skończyłem liceum wcześniej i od razu poszedłem na studia. Mam 24 lata. – Miałam nadzieję, że to zaspokoi jego ciekawość. Rzeczywiście, zamilkł na chwilę. Dotarliśmy do najdalszego pastwiska, pociągnęłam za zasuwę bramy i otworzyłam ją szeroko. Wprowadziliśmy konie, a ja zdjęłam im kantary i klepnęłam każdego w zad. Pogalopowały przed siebie z ogonami w górze, ciesząc się nowo odzyskaną wolnością. Zamknęliśmy bramę, przerzuciłam trochę siana przez ogrodzenie, sprawdziłam koryto z wodą i ruszyłam z powrotem w stronę kliniki, z Mikiem depczącym mi po piętach. – Więc jesteś supermądra – przełknął ślinę i kontynuował. – Powinienem cię ostrzec, Ash, jesteśmy tu dość daleko od miasta i, no wiesz, kręci się tu sporo samotnych facetów. – Wyglądał na zdenerwowanego. Zaśmiałam się tak mocno, że aż parsknęłam. Jego twarz zrobiła się jaskrawoczerwona. – Nie miałem nic złego na myśli, Ash, po prostu wiesz, może nie chodź sama po lesie i tak dalej. Posłałam mu droczący uśmiech. – Dlaczego nie? Czy jakiś wielki, zły wilkołak mnie tam dopadnie? Teraz przyszła jego kolej na śmiech. – Nie, chyba nie. Poza tym jesteś zbyt mądra, żeby zadawać się z jednym z nich. Mądra i śliczna – powiedział to „śliczna” ze swoim południowym akcentem. Nie mogłam się powstrzymać od myśli, że to urocze, ale nie w tym sensie, że mnie pociągał, po prostu miło było słuchać, jak mówi. Wyglądał na zawstydzonego, więc nie skomentowałam tego i szłam dalej w stronę kliniki. – Cóż, Mike, powiedz mi, co mamy zamówić, co? Byłam w trasie przez cztery dni i nic nie brzmi lepiej niż gorący prysznic i miękkie łóżko, więc może powiesz mi, co mamy w zapasach? Zbliża się sezon rozrodczy klaczy, prawda? – Skierowałam rozmowę na tory zawodowe. Teraz Mike stał się rzeczowy. – O tak, Pani Doktor, wejdźmy do środka, pokażę ci, jakie mamy leki, może zobaczysz, czego jeszcze potrzebujesz. Jestem pewien, że będziesz chciała zamówić rękawiczki, które faktycznie pasują na twoje dłonie, i pewnie trochę ołowiu na wypadek robienia rentgena. Nasz ostatni weterynarz był wielkim, starym facetem, przeszedł na emeryturę, ale na pewno nie mamy niczego w twoim rozmiarze. – Chyba próbował prawić mi komplement, ale nie zwróciłam na to uwagi. – W porządku, bierzmy się do roboty – powiedziałam, pchając drzwi kliniki. Odwracając się, by je zamknąć, spojrzałam w górę. Tam był Dawson, opierający się o ogrodzenie areny, z jedną nogą wspartą na dolnej żerdzi płotu, z ramionami leniwie przewieszonymi przez górną belkę. Gapił się prosto na mnie. Posłałam mu tylko uśmiech i pomachałam, po czym zamknęłam drzwi. O co chodzi temu facetowi? Godzinę później wychodziłam z kliniki w stronę mojej ciężarówki. Zabrałam walizkę i torbę podróżną z paki, uznając, że resztę wezmę później. Wtargałam swoje rzeczy na poddasze, rzucając torby na podłogę sypialni. Ledwo przekroczyłam próg, a już zrzucałam buty i ściągałam koszulkę przez głowę. Nie brałam prysznica od rana w dniu wyjazdu i czułam, że muszę śmierdzieć jak tłusta jałówka w środku lata. Łazienka była naprawdę duża. Miała ogromny prysznic typu walk-in z dwiema głowicami i bezramowymi szklanymi drzwiami. Odkręciłam gorącą wodę i dokończyłam rozbieranie, myjąc zęby, póki woda się nagrzewała. Nie traciłam czasu. Usiadłam nawet na małej kamiennej ławce pod prysznicem, żeby ogolić nogi. Cudownie było czuć się czystą. Owijając włosy ręcznikiem, wyszłam do sypialni nago; to takie wyzwalające wiedzieć, że nikt nie wejdzie. Nie mieszkałam sama od pierwszego roku studiów, kiedy mieszkałam w akademiku, co było wymogiem uniwersytetu. Wciągnęłam na siebie krótkie dżinsowe szorty i czerwoną koszulkę na ramiączkach. Szybko rozczesałam włosy i zaplotłam je w warkocz. Wciąż musiałam znaleźć Dawsona i załatwić boksy dla moich koni. Wsuwając z powrotem buty, ruszyłam w stronę stajni, do której widziałam, jak wchodził wcześniej. Nie przeszłam nawet dwóch metrów, gdy usłyszałam jego gładki, głęboki głos: – Wybierasz się gdzieś? Odwróciłam się. Stał w korytarzu głównej stajni, oparty o ścianę, jakby na mnie czekał. – O, hej, tak, właściwie szłam cię szukać. Muszę wprowadzić konie do boksów, a mój wuj... – urwałam. – Przepraszam, Alfa kazał mi cię znaleźć, żebyś wskazał mi, które są moje. Nic nie mówił, tylko się we mnie wpatrywał. Stałam tak przez długą, niezręczną minutę i już miałam odwrócić się w stronę pastwiska, gdy znalazł się przy mnie, zanim w ogóle zarejestrowałam, że się poruszył. Położył dłoń na moich lędźwiach, kierując mnie do stajni po prawej stronie areny. Jego dłoń była ciepła na moich plecach. Sprawiło to, że poczułam się jakoś dziwnie w środku, ale nie w złym sensie. Zerknęłam na jego twarz, ale patrzył prosto przed siebie, jakby nawet nie zauważał, gdzie spoczywa jego ręka. – Tutaj – powiedział, gdy zbliżyliśmy się do stajni. – Możesz wziąć te dwa pierwsze boksy. Są czyste. Na końcu stajni jest siodlarnia, powinien być tam pusty wieszak na siodło. Daj mi znać, gdzie położysz sprzęt, to jutro oznaczę to miejsce jako twoje. Boksy twoich koni też będą miały ich imiona. – Nawet nie wziął oddechu. Kiedy skończył, spojrzał na mnie z góry. – Pasuje ci to, Ashlynn? – Sposób, w jaki wypowiedział moje imię, sprawił, że mój żołądek wywinął fikołka. – Tak, brzmi świetnie, Dawson, dzięki. – Odwróciłam się, by iść po konie, ale położył dłoń na moim ramieniu, by mnie zatrzymać. Spojrzałam na niego ponownie, unosząc jedną brew. – Yyy, tak? Opuścił rękę i zrobił krok bliżej. Zobaczyłam, jak jego nozdrza się rozszerzają i wiedziałam, że próbuje wyczuć mój zapach. Przechylił głowę. – Jak nazywają się twoje konie? – Yyy, co? – Zaskoczyło mnie to pytanie. Indykiem wskazał na boksy. – Na tabliczki z imionami. Jak się nazywają twoje konie? – A, racja. Bailey i Buck. – I gdy odwróciłam się, by iść na pastwisko, on ruszył równo ze mną. Nic nie mówiłam, po prostu szłam w milczeniu. O dziwo, nie było to niekomfortowe. Gdy dotarliśmy do bramy, gwizdnęłam, a oba moje konie podbiegły truchtem do ogrodzenia. Dawson uniósł brwi, a potem na jego twarzy pojawił się szeroki uśmiech. – Nieźle – powiedział, otwierając bramę. Chwyciłam jeden kantar, a on drugi, kierując się do Bailey. – Taa, nie sądzę, żebyś powinien próbować ją złapać – ostrzegłam go. – Potrafi ugryźć, zwłaszcza facetów. Zerknął tylko na mnie, jakby w to nie wierzył. Podszedł do niej, a ona cofnęła się o krok. Gdy chciał położyć rękę na jej szyi, odrzuciła łeb do tyłu i kłapnęła na niego zębami. On tylko zachichotał i zaczął do niej mówić tym swoim głębokim, miękkim głosem. Muszę przyznać, miał w sobie kojącą barwę. – No już, mała, nie skrzywdzę cię. Spokojnie – szeptał do niej, powoli przesuwając dłonią po jej grzywie. Nie mogłam powstrzymać myśli o tym, jak te dłonie czułabym na sobie. – Dobra dziewczynka. – Wyrwałam się z transu w samą porę, by zobaczyć, jak zakłada Bailey kantar, jakby robił to od lat. Byłam w autentycznym szoku. Ona naprawdę nienawidziła mężczyzn, gryzła każdego, który się do niej zbliżył. Zarzuciłam kantar na Bucka i spojrzałam na Bailey. – Zdrajczyni – powiedziałam do niej. Dawson się roześmiał. To był głęboki śmiech i brzmiał przyjemnie. – Nie przejmuj się tym, Ashlynn, jestem znany z oswajania najdzikszych bestii. – Mrugnął do mnie, gdy prowadziliśmy oba konie do stajni. – Hmph, będę o tym pamiętać. – Wciąż byłam w lekkim szoku. Wprowadziliśmy konie do boksów. Wciągnęłam wąż ogrodowy i napełniłam wiadra z wodą, po czym zamknęłam drzwi i zasunęłam rygle. Odwróciłam się do Dawsona, który podszedł do jednego z innych boksów i robił to samo. – Hej, dzięki za pomoc, Dawson. Do zobaczenia później. – Pomachałam przez ramię, wychodząc, z nadzieją na jakąś kolację i sen. Dawson Widzę, jak idzie na swoje poddasze, wiedząc, że miała przyjść do mnie w sprawie boksów. Normalnie już bym się zbierał, samemu wskakując pod prysznic, ale postanawiam poczekać na nią chwilę. Stoję oparty o ścianę stajni, czekając, aż zejdzie po schodach prowadzących z loftu. Spływa po schodach w krótkich dżinsowych szortach i koszulce na ramiączkach, która dosłownie podkreśla każdą krzywiznę. Jestem prawie pewien, że widzę sterczący sutek przebijający przez materiał. Ma na sobie buty, które wyglądają cholernie seksownie z tymi szortami. Jestem przez chwilę oszołomiony, chłonąc widok jej tyłka, gdy oddala się ode mnie. – Wybierasz się gdzieś? – pytam. Kiedy się odwraca, jej piękne niebieskie oczy błyszczą w moją stronę; z trudem powstrzymuję się, by do niej nie podejść. Jej długie brązowe włosy są zaplecione w warkocz, przerzucony przez ramię. Włosy są wciąż nieco wilgotne i zamoczyły jej koszulkę. Tak, sterczący sutek prześwituje. Muszę się skupić, żeby patrzeć na jej twarz. Jestem w transie, kiedy odwraca się i odchodzi. Uświadamiam sobie, że coś powiedziała, ale nie usłyszałem ani słowa. O cholera, mówię do siebie i doganiam ją. Moja ręka sama wędruje na dół jej pleców, prowadząc ją do stajni. Prowadzimy jakąś rozmowę o boksach i siodlarni, a potem idziemy na pastwisko po jej konie. Jej klacz jest nieco płochliwa, kiedy do niej podchodzę, i Ashlynn mnie ostrzega. Traktuję to jak wyzwanie. Kilka minut później klacz je mi z ręki. Żałuję, że nie mogę mieć tego samego wpływu na Ashlynn. Wydaje się szczerze zainponowana, że jej klacz pozwoliła mi się dotknąć i założyć kantar. Punkty dla mnie, myślę sobie. Kiedy konie są już w boksach, staram się nie wyglądać na zboczeńca, gapiąc się na jej tyłek, gdy schyla się, by napełnić wiadra z wodą, ale nie mogę się powstrzymać. Jest wspaniała. Każda jej część. Zauważam małą bliznę w miejscu, gdzie miała ranę na nodze. Robię notatkę w pamięci, żeby zapytać ją, co się stało. Zanim się orientuję, macha na pożegnanie i odchodzi dumnym krokiem. Stoję tam z opadniętą szczęką, patrząc, jak odchodzi. Do diabła, Dawson, myślę sobie. Weź się w garść. To siostrzenica Alfy.