Odessa "Czekaj!" – zawołał za mną bulgoczący głos. Pazur rozorał górną część mojej kostki; skrzywiłam się od ostrego ukłucia, ale biegłam dalej. Popychając ciężkie drzwi na oścież, ku otwartej przestrzeni, popędziłam w stronę linii drzew, która nie była daleko. Ten teren był zazwyczaj dobrze strzeżony, rojący się od strażników, ale wielu z nich brakowało. Nie kwestionowałam tego; to była moja jedyna szansa. Jego bulgotanie stawało się coraz wyraźniejsze; uzdrawiał się o wiele za szybko. Moja nadzieja na ucieczkę malała, ale brnęłam naprzód, ponieważ stawienie czoła konsekwencjom nie wchodziło w grę. Stopy piekły mnie mimo zimna. Wilgotne liście kleiły się do moich zakrwawionych stóp, gdy próbowałam bezszelestnie biec przez gęsty las. Ciernie i jeżyny kaleczyły moją skórę; księżyc wciąż wisiał wysoko na nocnym niebie. Żadne kroki nie podążały za mną; do diabła, nawet nie wiedziałam, czy potrafią latać, czy to tylko bajki, by straszyć dzieci. Nie zamierzałam tego sprawdzać. Moje stopy trafiły na miękkie płaty mchu. Wyleciały jasne światełka, iskierki łapiące blask księżyca, gdy przemykałam obok. Nie takiego zainteresowania potrzebowałam. Naprawdę byłam w tym beznadziejna. W końcu ukazało się poranne światło. Mogłam biec od godzin, ale wydawało się, że minęły dni. Mój oddech był ciężki, mimo że każdą cząstką siebie starałam się zachować ciszę. Był to daremny wysiłek; nawet gdybym potrafiła być cicho, i tak by mnie znaleźli. Ich zmysły były przytłaczające; nigdy w życiu nie widziałam stworzeń o tak drapieżnym wdzięku. Mimo krwistoczerwonych oczu, ich rysy były przystojne u mężczyzn i piękne u kobiet. Przypomniało mi się powiedzenie, że piękno jest powierzchowne, gdy ich prawdziwe intencje ujawniły się zaraz po naszym spotkaniu. Potykając się po raz dziesiąty, wstałam, opierając dłonie na kolanach, hiperwentylując przez kilka minut. Musiałam iść dalej, nawet jeśli nie słyszałam ich za sobą. Zostali stworzeni do polowania, stworzeni do walki ze swoją ofiarą na śmierć i życie. Dla nich byłam zwykłym człowiekiem, łatwym źródłem posiłku lub zakazanych pragnień. Drżąc na samą myśl, parłam naprzód. Narzekam w duchu i biegnę przez dziką gęstwinę drzew. Mówiono, że jestem wyjątkowa, a tej nocy Książę miał otrzymać to, czego pragnął od sześciu miesięcy. Mnie w swoim łóżku, by mnie posiąść. Choć byłam ubrana w piękną koszulę nocną, z naszyjnikiem na szyi i traktowana nieco lepiej niż inni nieszczęśni ludzie, z którymi mieszkałam, była to tylko klątwa. Krótkie rękawy obszyte były koronką, fioletowy barwnik najprzedniejszy, jaki ten minipałac mógł zaoferować, byłam tego pewna. Żaden z innych ludzi takich jak ja nie nosił niczego podobnego. Moje włosy były idealnie zakręcone, rzęsy pociągnięte odrobiną tuszu; wszystkie inne wampirzyce prychały z niesmakiem, zostawiając mnie w zimnym pokoju Księcia. Nie było ognia, by ogrzać pomieszczenie, mimo wiedzy, że ludzie mogą po prostu zamarznąć w taką pogodę. Pocierając ramiona, przypomniałam sobie zimny oddech, który przebiegł po moim karku, gdy myślałam, że jestem sama. Jego nos prześledził moją szyję; byłam zbyt przerażona, by się ruszyć. Krew napłynęła prosto do mojej szyi, gdzie jego kły łaskotały tętnicę. Ostry, ząbkowany nóż, który jedna pomocna wampirzyca wsunęła mi zaledwie godzinę wcześniej, ściskałam między udami. "Odessa" – jego głos wślizgnął się pod moją skórę. Niczym paznokcie na tablicy, jego czarny pazur przesunął się po moim przedramieniu. "Od jakiegoś czasu jestem jedynym, który się tobą żywi, i nie sądzę, by demon we mnie mógł ci się dłużej opierać. Karmiłaś mnie aż do obsesji". Książę odwrócił się do mnie plecami, nie spodziewając się, że wstanę z kolan i rzucę się na jego szyję. Byłam tą cichą, tą powściągliwą i posłuszną. Książę to lubił, a ja wykorzystywałam to, dopóki nie mogłam użyć tego na swoją korzyść. Wyciągając nóż z derenia spomiędzy ud, odmówiłam szybką modlitwę dziękczynną do tej jednej wampirzycy, która próbowała pomóc. Jedna ręka powędrowała do jego czoła, a nóż wślizgnął się w moją drugą, spoconą dłoń, by przejechać po jego szyi. Osuwając się na podłogę, zeskoczyłam z łóżka, by uciec. Wzdrygając się na wspomnienie tego potwora, wskoczyłam do strumienia. Ciało protestowało, ale trzeba było to zrobić. Krew musiała zostać zmyta; mój zapach, ten "powab", o którym ciągle mówił w noce, gdy żywił się mną w swoim zimnym salonie, musiał ze mnie zniknąć. Mogli mnie wytropić, ich nosy były wyczulone, ale to oznaczało tylko, że moje ciało będzie cierpieć jeszcze bardziej. Zadrapania pokrywały liczne nakłucia na moim ramieniu, gdzie żywili się przez ostatnie sześć miesięcy; palce prześledziły zbliznowaciałe przedramię. Wampiry nie piły z szyi swojego "jedzenia". Nie, picie z szyi miało być intymnym aktem więzi między kochankami. Zeszłej nocy Książę chciał wziąć mnie jako swoją kochankę i kto wie, co stałoby się później. Zanurzając głowę w lodowatej wodzie, wynurzyłam się z nową energią, nowym życiem. Moje stopy zostały oczyszczone z krwi; wyskoczyłam z lodowatej otchłani, pędząc na Północ. Przynajmniej miałam nadzieję, że to Północ. Drzewa stawały się rzadsze, mniej gęste i nie tak groźne. Te gigantyczne drzewa w niczym nie przypominały domu. Niektóre miały poświatę, która unosiła się wokół ich podstaw. Znaczniejszą niż u świetlika, ale nie miałam czasu tego zauważyć, bo biegłam, by ratować życie. Biegłam ku wolności. Biegłam cały dzień, bez wody i jedzenia. Moje ciało chciało osunąć się na ziemię z wycieńczenia. Zadrapania na łydce musiały ulec zakażeniu; swędziały, gdy owiewało je zimne powietrze. Moja adrenalina się wyczerpała, skoro nie było znaku, by ktoś po mnie szedł, ale nie mogłam być zbyt pewna. Znalazłam drzewo z gałęziami na tyle nisko, bym mogła dosięgnąć. Niegdyś piękna fioletowa koszula nocna miała rozdarcia i dziury. Postrzępiona na kolanach, z brudem w koronce. Każde podciągnięcie się na gałęzi było męką, dopóki nie osiągnęłam bezpiecznej wysokości. Zaiste, było to wystarczająco wysoko, by przespać się choć kilka godzin. Zanim się obudziłam, słońce zaczęło zachodzić. Nie mogłam dłużej pozostawać w bezruchu; mogli mnie już dogonić. Biegłam, kuśtykałam przez kolejne pięć godzin, po czym runęłam w mech. Żołądek i umysł protestowały, mówiąc, że to koniec; nie mogłam już dłużej iść. Teraz stoję przed wysokimi drzewami, w środku gór. Teren jest znacznie bardziej skomplikowany niż mroczny las, z którego wyczołgałam się dni temu. Błysk ciemnych włosów, czerwone oczy, szponiaste palce przemknęły mi przed oczami. Trzepot skrzydeł świsnął mi koło uszu; skowyt wyrwał się z moich ust, gdy potknęłam się i wpadłam do głębokiego wąwozu. Włosy zaplątały się w gałęzie, palce chwyciły poszarpane skały. Paznokcie zdarły się z palców, a wstrząs bólu w kostce przeszył moje ciało. Moje plecy zatrzymały się u podstawy ogromnego, martwego drzewa. Czoło krwawiło i nie było mowy, bym doszła do strumienia, by zmyć krew. Jeśli w ogóle w pobliżu był jakiś strumień. Na szczęście był to wąwóz i wiatr nie roznosiłby mojego zapachu, by wampiry znalazły mnie tak szybko. Oczy kleiły mi się ze zmęczenia; czułam bicie serca w uszach. Potrzebowałam schronienia; nie mogłam tak po prostu siedzieć tu sama. Kilka latających zwierząt, nietoperz? Wróbel? Świetlik? Przeleciało mi koło głowy. Przez chwilę myślałam, że to mogą być wróżki, ale to było niedorzeczne; takie rzeczy nie istniały? Z drugiej strony, wampiry istniały; czarownice istniały. Tak właśnie trafiłam do Księcia. Czy one też mogły istnieć? Ramiona mi opadły, gdy ciągnęłam ciało, czołgając się wokół drzewa. Szpara otworu była akurat na tyle duża, by zmieścić moje drobne ciało w pniu. Jęk porażki opuścił moje usta, gdy wciągałam moją zaiste złamaną kostkę do butwiejącego drzewa. Nie widziałam już wielkiego niebieskiego księżyca, jeśli usiadłam odpowiednio, ukrywając się przed światem zewnętrznym. To był najbardziej niebieski z księżyców, jaki kiedykolwiek widziałam; nie pamiętam, kiedy ostatnio widziałam go w takim kolorze. Oczy płatały mi figle; musiały. Możliwość zobaczenia nieba była cudownym uczuciem. Nie widziałam go przez miesiące, siedząc w wilgotnej piwnicy. Wszystkim ludziom brakowało nieba, słońca. Kilka dziewczyn zastanawiało się, czy słońce w ogóle jeszcze istnieje. Po biegu trwającym dwa dni, nawet nie zatrzymałam się, by na nie spojrzeć. Słabość po biegu, adrenalina opuszczająca ciało, fałszywe poczucie, że w końcu jestem bezpieczna i wolna. Nie byłam zamknięta w ludzkiej klatce. Nie, teraz więziła mnie tutaj moja kostka i kto wie, czy w ogóle przeżyję tę noc. Przełknęłam odrobinę śliny, zwilżając drapiące gardło. Ulga nie nadeszła; westchnęłam z rezygnacją, dopóki grzmot w oddali nie przykuł mojej uwagi. To było zarówno dobre, jak i złe – mój zapach zostanie zmyty, ale teraz będę zamarzać. Umrzeć jako wolna kobieta było lepsze niż bycie niewolnicą seksualną i workiem na krew. Tego byłam pewna. Mogłam odpocząć, zamknąć oczy i pozwolić mrocznym duchom zabrać mnie we śnie, jeśli będą dziś miłosierne. Brzmiało to o wiele lepiej niż bycie zmuszoną do kochania wampira, który pił moją krew przez ostatnie miesiące. O wiele lepiej było mieć wybór. Deszcz zaczął lać, ciemność ogarnęła niebo, a niebieski księżyc skrył się za chmurami. Wszystko ucichło, nie słyszałam już lekkiego tupotu małych zwierząt. Wszystkie wpełzły do swoich nor, by uciec przed zimnym deszczem. Martwe drzewo nade mną utrzymywało mnie w suchości, na szczęście. Woda uderzała o bok kory z klaskiem i spływała po grubych pnączach korzeni, w których siedziałam. Szczególne pnącza zawijały się, wyglądając jak miska. Szybko napełniła się wodą. Siadając z jękiem, przyłożyłam usta prosto do naturalnej misy, pijąc tyle, ile mogłam. Woda była czysta, orzeźwiająca. Ogarnęła mnie przytłaczająca wdzięczność, zaczęłam płakać. Po raz pierwszy od przybycia do tej krainy, w końcu zapłakałam. Wdzięczna za wolność, wdzięczna za bycie z dala od piekła, które przetrwałam, oparłam się o drzewo. Poza bólem w kostce, byłam szczęśliwa. W tej chwili wiedziałam, że przeżyję. Nie byłam pewna jak, ale przetrwam. Koniec z narzekaniem, koniec z użalaniem się nad sobą. Kiedy się obudzę, tak długo, jak ciało mi na to pozwoli, będę szła dalej, dla siebie. … Zamrugałam, ale gdy otworzyłam oczy następnym razem, nie było już ciemno. Deszcz ustał, a zapach mokrej ziemi wypełnił mój nos. Nie było cicho. Jednakże głośne świszczące dźwięki dobiegały z dołu mojego pnia. Zimny, wilgotny grzyb otarł się o moje palce u stóp. Pisnęłam mimowolnie. Zakrywając usta dłonią, poczułam, jak grzyb poruszył się ponownie i pociągnął nosem mocniej. Łapa przebiła się przez pień i zaczęła kopać dziurę. Łapa była masywna, owłosiona, a pazury długie jak moje palce. Nie zaszłam tak daleko, by dać się wykopać zwierzęciu. Próbując użyć zdrowej stopy, popchnęłam grzyba, teraz zdając sobie sprawę, że to nos, oddalony o włos ode mnie. Był to daremny wysiłek, bo ledwie go poruszyłam. Kichnął i znów naparł do przodu, nucąc melodię w rytm swoich łap. Przynajmniej jeszcze mnie nie gryzł. "Proszę, nie" – szepnęłam. "Proszę, nie jedz mnie". Brzmiąc żałośnie; mruknięcie przykuło uwagę zwierzęcia i odbiegło ono niezbyt daleko od drzewa. Pochylając się, zbliżyłam głowę do otworu, chłonąc jasność świata zewnętrznego. Moje oczy rozszerzyły się na widok, który ujrzałam. Zwierzę siedziało cierpliwie, merdając ogonem, rozgrzebując liście i szczątki, wpatrując się w górę w kogoś, kogo nie można było nazwać niskim, niczym wojownika Wikingów. Jego klatka piersiowa była naga; plemienne tatuaże, blizny i zadrapania pokrywały jego wyrzeźbione ciało. Jedna duża blizna przechodziła prosto przez jego oko, powodując, że włosy nie rosły na fragmencie brwi, i ciągnęła się w dół szyi. Ciasne warkocze trzymały jego długie włosy na czubku głowy, podczas gdy boki były wygolone. Jego zarost stanowiła ciemna broda; ozdabiały ją koraliki, które dotykały obojczyka. Pot ściekał mu po czole, gdy poprawiał skórzane pasy skrzyżowane na ciele. Gdy pogłaskał swoje zwierzę, jego oczy spotkały się z moimi; jego zwierzę, krzyżówka wilka z tygrysem, dyszało z wywieszonym językiem w moim kierunku. Mimo że bałam się wszystkich i wszystkiego od momentu przybycia do tego więzienia-banku krwi, ten mężczyzna nie przerażał mnie tak jak wampiry. Jego oczy miały w sobie ciepło, ale ciało i twarz były sztywne od nadchodzących pytań. Co zamierzał ze mną zrobić?