Ashlynn Jechaliśmy asfaltową drogą przez kilka godzin. Nie byliśmy już na autostradzie. To była dwupasmowa, wiejska szosa. W większości obsadzona drzewami, z okazjonalnymi domami wyłaniającymi się tu i ówdzie. Zwolniłyśmy, gdy mama poinstruowała mnie, bym skręciła w prawo w polną drogę przed nami. Zerknęłam na znak drogowy. Droga Czerwonego Wilka. Cóż, to wcale nie było oczywiste. Po około pięciu minutach jazdy polną drogą dotarłyśmy do wielkiej bramy. Nad nią wisiał kuty z żelaza szyld z napisem: Stajnie Samotnego Wilka. W końcu dotarłyśmy. Podjechałam do domofonu i wcisnęłam przycisk. Szorstki głos odpowiedział: – Kto prosi o wjazd? Najbardziej radosnym głosem, na jaki było mnie stać, oznajmiłam: – Carolyn i Ashlynn Cane. – Przez minutę lub dwie panowała cisza. Potem bramy zaczęły się otwierać. Wjechałam do środka, a wrota zamknęły się szybko, gdy tylko przyczepa je minęła. Rozejrzałam się po przejechaniu przez bramę. Zobaczyłam kilka kamer skierowanych na wjazd i coś, co wyglądało na czujnik ruchu. Wow, pomyślałam. Mnóstwo zabezpieczeń. Droga była, o dziwo, wybrukowana. Jechałyśmy długą, krętą aleją i nagle ukazała się ogromna polana z pastwiskami po obu stronach. Wszystkie były ogrodzone nieskazitelnie białymi, drewnianymi słupkami i żerdziami. Pokręciłam głową; to wymagało mnóstwo pracy przy utrzymaniu. Na jednym z pastwisk było bydło, na drugim konie. To mnie uszczęśliwiło. Spojrzałam na mamę, miała szeroki uśmiech na twarzy. Ona też musiała być szczęśliwa. Niedługo potem dotarłyśmy do czegoś, co – jak mogłam tylko przypuszczać – było głównym domem i stajniami. Dom miał trzy piętra i werandę okalającą go z każdej strony. Wyglądał jak dom z bali, ale ogromny, z kamienną podmurówką sięgającą do połowy przedniej ściany. Był piękny. Główna stajnia wyglądała na co najmniej dwieście stóp długości, była biała z brązowymi wykończeniami. Gdy objeżdżałam teren ciężarówką, zobaczyłam długi łącznik pośrodku. To było najpiękniejsze ranczo, jakie kiedykolwiek widziałam. Mama wskazała miejsce i kazała mi zaparkować. Obie wyskoczyłyśmy z auta; początkowo wydawało się, że nikogo nie ma w pobliżu. Zaczęłyśmy iść w stronę głównego domu, gdy wyszedł z niego potężny mężczyzna z wielkim uśmiechem na twarzy. Był bez wątpienia największym facetem, jakiego kiedykolwiek widziałam. Miał co najmniej sześć stóp i sześć cali wzrostu i był górą mięśni. Miał ciemnobrązowe włosy i te same oczy co moja matka. Spojrzałam na nią, a potem z powrotem na niego i natychmiast wiedziałam: to był mój wuj. Mama podbiegła do niego i rzuciła mu się w ramiona. Podniósł drobną postać mojej mamy i zakręcił nią jak dzieckiem. – Carolyn, tak dobrze cię widzieć – miał głęboki głos. Pasował do niego. Wuj postawił moją matkę na ziemi i spojrzał na mnie. – Cóż, ty musisz być Ashlynn. Widzę, że odziedziczyłaś urodę po matce – mrugnął do mnie. – Nie widziałem cię, odkąd miałaś jakieś dwa latka – dodał. Spojrzałam na mamę zdezorientowana. Wydawało mi się, że nigdy go nie spotkałam, a ona o nim nie mówiła. Mama uśmiechnęła się do mnie lekko. – Ashlynn, to twój wuj Gabe. Wyjechał, gdy byłaś małym brzdącem, żeby poprowadzić to ranczo dla twojego pradziadka. Od tamtej pory nie wracał. Gabe – zwróciła się z powrotem do niego. – Poznaj moją córkę, Ashlynn. Wuj Gabe nie czekał, aż do niego podejdę; był tak duży, że pokonał dystans w trzech długich krokach, podniósł mnie i też mną zakręcił. To było tak, jakbym nic nie ważyła. Żeby być uczciwą, byłam znacznie wyższa od mojej mamy z jej drobną budową i 5 stopami i 3 calami wzrostu; ona była malutka jak na wilka. Ja miałam 5 stóp i 8 cali, byłam szczupła, ale umięśniona, z krągłym tyłkiem, który wypełniał dżinsy, i piersiami, które często musiałam krępować ciasnym stanikiem sportowym, zwłaszcza gdy trenowałam lub jeździłam konno. – Witaj w domu, Ashlynn – wuj zachichotał, widząc wyraz mojej twarzy mówiący „co jest, do diabła?”. – Obie musicie być zmęczone. Jesteście w trasie od kilku dni, prawda? – zapytał. Mama skinęła głową. Wtedy wuj przyjrzał się uważnie jej twarzy. Nagle wyglądał na wściekłego; podszedł do niej, chwycił jej podbródek w dłoń, obracając jej twarz na boki. Wypuścił z siebie gniewny warkot, po czym opuścił głowę. – Carolyn, żałuję, że nie powiedziałaś o tym Tobiasowi, kiedy to się zaczęło. Nie doszłoby do tego. I musisz zmienić postać, żeby to się mogło zagoić do końca. – Zaczął iść w stronę domu. – Za mną – machnął ręką, krocząc w kierunku wejścia. Nagle poczułam, jakby ktoś mnie obserwował. Spojrzałam w stronę stajni. Tam, oparty o futrynę łącznika, stał facet, którego widziałam na stacji benzynowej w Idaho, ten sam, który chwycił mnie za nadgarstek. Jestem pewna, że oczy wyszły mi z orbit, gdy na niego patrzyłam. Miał na sobie buty, parę ciemnoniebieskich wranglerów, skórzane czapsy na nich i czarną koszulę zapinaną na guziki. Na głowie miał czarny stetson, a jego oczy wbiły się we mnie laserowym spojrzeniem. Wtedy zauważyłam, nawet z tej odległości, że miał jedne z najjaśniejszych zielonych oczu, jakie kiedykolwiek widziałam. Nic nie powiedział, tylko posłał mi drwiący uśmiech, odepchnął się od ściany i ruszył w głąb korytarza. Potrząsnęłam głową, zastanawiając się, czy to fatamorgana, ale nie – patrzyłam na jego bardzo zgrabny tyłek, gdy odchodził. Wuj Gabe był już na werandzie. Nie jestem pewna, czy widział, na co patrzyłam, ale odchrząknął. – Ash, widzę, że podziwiasz stajnie. Mam nadzieję, że ci się tu spodoba. Chodźcie do środka, ulokujemy was i pogadamy chwilę, a potem będziesz mogła wypuścić konie na pastwisko, żeby się wybiegały. – Jego głos wyrwał mnie z zamyślenia. – Och, um, tak, okej – wymamrotałam, wchodząc do głównego domu i dołączając do niego na werandzie. Wprowadził mnie przez frontowe drzwi. Mój wzrok padł na moją matkę, która siedziała na ogromnej skórzanej sofie, z nogami podwiniętymi pod siebie. Wyglądała na zrelaksowaną, z filiżanką herbaty w dłoniach. Rozmawiała z piękną blondynką, która, jak zgadywałam, była Luną. Moje podejrzenia potwierdziły się, gdy wuj przedstawił mi swoją partnerkę, Jennę. Była równie słodka, co piękna. – Mam nadzieję, że nie masz nic przeciwko, ale umieścimy twoją mamę tutaj, w głównym domu, razem z nami. Tu jest jej miejsce – uśmiechnęła się Jenna. Spojrzałam na wuja, a on odwzajemnił uśmiech i skinął mi głową. – Zdecydowaliśmy, że skoro będziesz naszym weterynarzem, powinnaś zająć loft nad stajnią. To tam zazwyczaj mieszkają nasi weterynarze. Daje to najszybszy dostęp do zwierząt i twojej kliniki – ciągnęła Jenna. – Moja klinika – wypuściłam powietrze. Byłam tak podekscytowana posiadaniem własnej kliniki, ale trochę wątpiłam, czy to prawdziwa placówka. Mój wuj natychmiast rozwiał te wątpliwości, wtrącając się do rozmowy. – Tak, mamy tu pełną klinikę, łącznie z salą operacyjną w razie potrzeby. Masz też personel, trzech techników weterynarii. Jeden zawsze będzie pod telefonem, o każdej porze dnia i nocy, na wypadek nagłych wypadków. Mamy dostęp do wszelkich leków, jakich możesz potrzebować, rentgena i najnowocześniejszego sprzętu. Mamy tu drogie konie, więc zapewniamy im tylko to, co najlepsze – poinformował mnie wuj. Siedziałam tam tylko ze szczęką na podłodze jak idiotka. Wuj zaśmiał się i wstał z fotela, w którym się opierał. – Chodźmy, Ash. Pokażę ci twoje lokum, a potem klinikę. Następnie możemy wypuścić twoje konie. Pasuje? – zapytał, kierując się w stronę drzwi. – Yyy, tak, świetnie – odpowiedziałam, wychodząc za nim. Jestem pewna, że miałam najgłupszy uśmiech na twarzy, ale nie mogłam nic na to poradzić. Nagle poczułam się najszczęśliwsza od bardzo dawna. Gdy zerknęłam na mamę, zdałam sobie sprawę, że ona też jest szczęśliwa. I po raz pierwszy, odkąd byłam mała, wyglądała na zrelaksowaną. To będzie dla niej dobre. Dawson Wiedziałem, kim ona jest, w sekundzie, gdy ta kobieta skręciła w stronę stajni. To była ta, z którą próbowałem rozmawiać na stacji w Idaho Falls. Już nie kulała, więc mogłem założyć, że rana na jej udzie, którą widziałem, się zagoiła. To wspaniała rzecz być wilkołakiem – leczysz się szybciej niż ludzie. Po tym, jak odjechała z Idaho, wyszedłem na tyły i wskoczyłem do mojego dodge'a, żegnając się z kuzynem. Byłem tam na ceremonii łączenia jego siostry i teraz wracałem do Stajni Samotnego Wilka, gdzie mieszkałem i pracowałem od osiemnastego roku życia. Alfa zaoferował mi miejsce w swoim stadzie, gdy zobaczył, jak pracuję z końmi na pokazach w Helenie, i od tamtej pory tu jestem. To zaszczyt tu pracować; to miejsce słynie z najlepszych koni w kraju. Mój Alfa nie miał nic przeciwko, gdy powiedziałem mu, że chcę dołączyć do tej watahy; wiedział, że to dobra okazja. Moja matka strasznie to przeżywała, ale od tego czasu przyzwyczaiła się, że mnie nie ma. Jeżdżę do domu kilka razy w roku w odwiedziny i na uroczystości rodzinne; Alfa Gabe chętnie daje nam wolne, gdy jest taka potrzeba. Oparłem swoją potężną sylwetkę o wejście do łącznika, tylko po to, by obserwować interakcję. Kiedy po raz pierwszy usłyszałem podjeżdżającą ciężarówkę, pomyślałem, że to może być nasz nowy weterynarz. Byłem zszokowany, widząc Alfę ściskającego te dwie kobiety. Mamy doskonały słuch, więc gdy ta o imieniu Carolyn przedstawiła Ashlynn jej wujowi Gabe'owi, szczęka prawie uderzyła mi o podłogę. Przyznaję, zatrzymałem się też na tym postoju ciężarówek pod Great Falls. Tankowałem swojego dodge'a, gdy jej wielki F350 podjechał pod dystrybutor kilka alejek dalej. Rozpoznałem go od razu. Upewniłem się, że to one, gdy zobaczyłem, jak wysiada jej mama, z pozostałościami blednącego siniaka na lewej kości policzkowej. Kiedy podjechała ciężarówką na trawę, by rozprostować nogi koniom, pojechałem i zaparkowałem za postojem, między dwiema ciężarówkami, i wszedłem do lasu. Gdy byłem wystarczająco daleko, rozebrałem się i zmieniłem postać. Chciałem się jej lepiej przyjrzeć. Siedziałem przez chwilę na skraju lasu, ukryty za krzakiem. Była dobra dla koni. Słyszałem, jak do nich szepcze, oferując im komfort. Długie brązowe włosy miała spięte pod czapką z daszkiem. Nie miała makijażu, ale była naturalnie piękna. Miała najbardziej uderzające niebieskie oczy i długie rzęsy, tak gęste, że widziałem je z mojej kryjówki. Patrzyłem, jak jej tyłek opięty we wranglery porusza się z pewnością siebie i swobodą, gdy prowadziła konie. Złapałem jej zapach na wietrze. Był dokładnie taki, jak zapamiętałem ze stacji benzynowej. Pachniała jak świeży deszcz, a ja kochałem deszcz. Kiedy podkradłem się bliżej linii drzew, by spróbować lepiej poczuć jej woń, jej bułany koń ją zaalarmował. Zastygłem w bezruchu, gdy jej oczy napotkały moje wśród drzew. Patrzyłem, jak wprowadza konia z powrotem do przyczepy i wsiada do ciężarówki, a potem pobiegłem z powrotem, narzuciłem ubranie i zmyłem się stamtąd w cholerę. Co ja sobie w ogóle myślałem? Musiałem wracać na ranczo i brać się do roboty. Pojechałem skrótem przez tylną polną drogę, wzbijając za sobą kurz. Wyprzedziłem je w drodze na ranczo o około godzinę. Wyobraźcie sobie moje zdziwienie, gdy niedługo potem stała przede mną. To po prostu moje szczęście, że jest siostrzenicą Alfy. Zauważyła mnie opierającego się w drzwiach i gapiła się na mnie. Usta miała lekko otwarte, na twarzy wyraz całkowitego zaskoczenia. Posłałem jej drwiący uśmiech i zabrałem tyłek stamtąd. Była poza zasięgiem. Siostrzenica Alfy... tak, to się nie wydarzy. Potrząsnęłam głową z rozczarowaniem. Z dobrej strony: przynajmniej będę miał na co popatrzeć od czasu do czasu, coś pięknego.