"Ruszać się!" warknęła Margaret, a jej głos przecinał powietrze niczym nóż. "Z dzisiejszej kolacji urodzinowej zróbcie prawdziwą ekstrawagancję," powiedziała, nie pozostawiając miejsca na wymówki. Następnie dodała: "Wyciągnijcie to krzesło z kości słoniowej z mojego pokoju – to, które trzymam, nigdy nieużywane." "Och, i sprowadźcie wszystkie dobrze wyglądające kobiety z rodziny Hendersonów – zamężne czy nie. Ubierzcie je ładnie. Wszystkie mają się pojawić dziś wieczorem, bez wymówek!" rozkazała, mrużąc oczy. "Kto utrzyma generała Yardleya tutaj do rana, dostanie dziesiątą część fortuny Hendersonów!" Malcolm skinął szybko głową, potykając się niemal o własne nogi. "Tak, tak, tak – już się tym zajmuję." Margaret patrzyła, jak wybiega, a jej serce biło zbyt szybko, by się uspokoić. "Boże błogosław Hendersonów!" krzyknęła, zaciskając mocno ręce. "Boże błogosław nas, Hendersonów!" krzyknęła ponownie, tym razem jeszcze głośniej. Trochę później Malcolm wpadł z powrotem do holu. "Mamo, wszystko załatwione tak, jak prosiłaś, ale Ruth nie ma w pobliżu," powiedział, lekko pochylając głowę. "Bach!" Margaret uderzyła dłonią w podłokietnik. "Mówiłam jej, żeby nie stawiała stopy poza tą rodziną – czy ona mnie po prostu zignorowała?" warknęła, parując. "Mówią, że to dzień wypuszczenia jej córki z więzienia Bastion. Ruth była tam przed wschodem słońca, czekając przy bramie," powiedział Malcolm, wiercąc się niespokojnie. "Ściągnijcie tę kobietę z powrotem tutaj. I wyślijcie kogoś do więzienia – złapcie tę małą punkówę, jak tylko wyjdzie. Sama się nią zajmę!" powiedziała Margaret, a jej głos opadł do mrożącego krew w żyłach syku. Malcolm skinął szybko głową. "Rozumiem. Wyślę ludzi od razu." "Chodź, chodźmy na przód i powitajmy generała Yardleya!" powiedziała Margaret, gestykulując, żeby za nim poszedł. "Rozpuśćcie wieść: każdy Henderson ma się mu dziś podlizać. Kto podpadnie generałowi Yardleyowi, ma do czynienia ze mną – a ja każę mu ściąć głowę!" ostrzegła, a jej wzrok przemknął po pokoju. ***** Pół godziny później cała ekipa Hendersonów ustawiła się przy bramie frontowej, wyciągając szyje, by dostrzec Jonaha. "Mamo, jesteś pewna, że generał Yardley przyjedzie?" szepnęła Miranda, ciągnąc ją za rękaw. Na przodzie, dwudziestopięcioletnia Miranda – córka Malcolma – stała w oszałamiającej sukni. Spojrzała na wypielęgnowaną kobietę obok niej, z perfekcyjnym makijażem. "Nie ma wątpliwości. Byłam tam, kiedy jego adiutant wpadł, żeby potwierdzić," powiedziała Loretta, ociekając pewnością siebie. To była Loretta Henderson. Żona Malcolma i ciotka Raven. Odwróciła się do córki, która była przyzwoicie wyglądająca, ale nie powalała urodą. "Mirando, słuchaj – wygląd to nie wszystko. Wszystkie te lekcje, które ci wbijałam do głowy? Czas się popisać," powiedziała Loretta, śmiertelnie poważnie. Malcolm, słysząc swoją żonę, skinął głową, jakby to była najprawdziwsza rzecz na świecie. "Ma rację, Mirando. Graj mądrze z generałem Yardleyem – jeśli zdobędziesz miejsce w rodzinie Yardleyów, ci kuzyni, którzy cię lekceważyli, nie będą nawet warci twojego czasu," powiedział cicho i szczerze. Miranda skinęła ostrożnie głową, chłonąc to. Ale potem zatrzymała się, przygryzając wargę. "Ile w ogóle ma lat generał Yardley? Nie jest jakimś dziwakiem, prawda?" Loretta uśmiechnęła się złośliwie. "Sprawdziłam to. Skończył dwadzieścia osiem lat w zeszłym miesiącu. Zanim poszedł do wojska, był facetem, w którym każda dziewczyna się podkochiwała w szkole. Zaufaj mi – to niezły kąsek." To uspokoiło nerwy Mirandy i wypuściła cichy oddech. Jej oczy powędrowały ku horyzontowi, a w nich zapłonęła iskra marzeń. Chwilę później do posiadłości Hendersonów podjechał terenowy wojskowy SUV. Rodzina gapiła się na zaparkowany pojazd, a podekscytowanie przepływało przez nich jak prąd. Generał Yardley był na równi z tymi ważniakami, których widywali w wiadomościach. A jednak był tutaj, przyjeżdżając osobiście na urodziny Margaret. Byli absolutnie pewni, że Hendersonowie zaraz trafią na żyłę złota. Wtedy, gdy wszyscy wstrzymywali oddech i wpatrywali się szeroko otwartymi oczami, drzwi samochodu otworzyły się. Ale kiedy zobaczyli, kto wysiadł, cała banda Hendersonów zamarła.