Evelina Oderwałam zmęczony wzrok od jarzącego się ekranu komputera dokładnie w momencie, gdy prywatna winda wydała ciche, eleganckie *brzdęk*. Moja zmiana w Sterling Global powinna dobiegać końca, ale ostry, agresywny stukot szpilek o importowaną marmurową podłogę podpowiadał mi, że mój dzień jeszcze się nie skończył. Brzmiało to jak licznik odliczający czas do absolutnego chaosu. Do nieskazitelnie czystej recepcji wmaszerowała kobieta. Miała na sobie obcisłą, czerwoną sukienkę od projektanta, która wręcz krzyczała o uwagę, i wyniosły wyraz twarzy, który tej uwagi się domagał. Podeszła prosto do mojego biurka, oparła idealnie wypielęgnowane dłonie na polerowanym drewnie i pochyliła się z przerażająco sztucznym uśmiechem, który nawet nie zbliżył się do jej zimnych oczu. — Przyszłam do Alarica — ogłosiła tonem ociekającym poczuciem wyższości, zarezerwowanym dla starej arystokracji i nowych kochanek. Utrzymałam głos w bezpiecznie neutralnym tonie, przywdziewając profesjonalny pancerz, który nosiłam każdego dnia. — Czy jest Pani umówiona? — Nie potrzebuję zaproszenia. — Przewróciła oczami, prychając, jakbym zadała jej najgłupsze pytanie na świecie. — Mamy swoją... historię. Po prostu podnieś ten telefon i powiedz mu, że jest tutaj Seraphina. — Przepraszam, ale pan Sterling przyjmuje tylko umówionych gości. Jeśli Pani chce, mogę pomóc w ustaleniu terminu na przyszły tydzień... — Słuchaj no, sekretareczko — przerwała Seraphina, a jej głos stracił sztuczną słodycz, zyskując jadowitą ostrość. — Nazywam się Seraphina Beaumont. Spędziłam z Alaricem noc w zeszły weekend i absolutnie nie opuszczę tego budynku, dopóki go nie zobaczę. Nawet nie drgnęłam. Byłam osobistą asystentką Alarica Sterlinga i osobą od zadań specjalnych. Radzenie sobie z jego porzuconymi kochankami było praktycznie wpisane w mój zakres obowiązków. — Tak jak wspomniałam, bez umówionego spotkania lub wyraźnej zgody samego pana Sterlinga, nie mogę Pani przepuścić przez te drzwi. — Za kogo ty się, do cholery, uważasz? — syknęła Seraphina, a jej idealnie wykonturowana twarz wykrzywiła się w czymś brzydkim. — Tylko dlatego, że stoisz przy nim cały dzień, podajesz mu czarną kawę i robisz notatki, naprawdę myślisz, że jesteś wyjątkowa? — Proszę Pani, będę musiała poprosić o opuszczenie lokalu... — Jesteś żałosna — wycharczała, podchodząc jeszcze bliżej, omiatając mój konserwatywny, profesjonalny strój wzrokiem pełnym czystej pogardy. — Odgrywasz rolę lojalnej strażniczki, udając, że naprawdę znaczysz coś dla kogoś takiego jak on. Założę się, że fantazjujesz o tym, by cię zauważył, co? Pozwól, że wyłożę ci to kawa na ławę, kochanie. Nawet gdybyś rozłożyła nogi na jego biurku, nie zaszczyciłby cię drugim spojrzeniem. On potrzebuje w łóżku prawdziwej kobiety, a nie zdesperowanej, szarej asystentki bawiącej się w przebieranki w tanim żakiecie z Targetu. Zacisnęłam szczęki. — Jeśli zajdzie taka potrzeba, ochrona Panią wyprowadzi. — Nie odważyłabyś się. — Seraphina wydała z siebie krótki, szczekliwy śmiech. — Masz pojęcie, kim jest mój ojciec? Jednym telefonem mogłabym zmieść z powierzchni ziemi twoją pożal się Boże posadkę. — A ja mogłabym usunąć Panią z tego piętra jednym przyciskiem. — Spokojnie przesunęłam prawą rękę, celowo trzymając palce nad cichym alarmem zainstalowanym pod biurkiem. — Wybór należy do Pani, panno Beaumont. Absolutna stanowczość w moim głosie sprawiła, że pękła ostatnia cienka nić cierpliwości Seraphiny. Jej twarz wykrzywiła się w czystej, niczym niezmąconej wściekłości. Jednym szybkim, płynnym ruchem chwyciła ciężki szklany dzbanek z wodą, stojący na brzegu mojego biurka. Zanim zdążyłam zarejestrować zagrożenie, zamachnęła się i wylała całą zawartość prosto na moją głowę. Szok wywołany lodowatą wodą zaparł mi dech w piersiach. Woda zmoczyła moje włosy, sprawiła, że ciemne smugi makijażu spłynęły mi po policzkach i całkowicie przemoczyła moją nowiutką jedwabną bluzkę — która, dla ścisłości, zdecydowanie nie była z Targetu. — Ups. — Seraphina uśmiechnęła się złośliwie, a w jej oczach pojawił się okrutny blask satysfakcji. Odstawiła niedbale pusty dzbanek na moją drogą mechaniczną klawiaturę. Uderzył w klawisze z głośnym, nieprzyjemnym stukotem. — Wygląda na to, że ktoś tu potrzebuje ręcznika. Siedziałam tam, sparaliżowana szokiem, podczas gdy lodowata woda ściekała mi po brodzie i wsiąkała w stanik, próbując obmyślić kolejny krok. Ale zanim zdążyłam sięgnąć po chusteczkę, winda za recepcją zadzwoniła po raz drugi. Ciężkie drzwi rozsunęły się i wyszedł z nich Alaric Sterling. Jego obecność natychmiast wypełniła lobby niczym mroczny, duszący front burzowy. Był ubrany nienagannie, jak zawsze, w szyty na miarę antracytowy garnitur, który podkreślał jego szerokie ramiona i wąską talię. Jego swobodny, pewny krok zachwiał się w chwili, gdy jego ostre, niebieskie oczy zarejestrowały katastrofalną scenę przed nim. Spojrzał na mnie — siedzącą tam i wyglądającą jak zmokły szczur — a potem przeniósł wzrok na Seraphinę, która wdzięczyła się i poprawiała postawę niczym kot, który właśnie zapędził mysz w kozi róg. W końcu jego wzrok padł na kałużę wody, która szybko rozprzestrzeniała się po moim biurku i wsiąkała w kosztowną elektronikę. — Cóż — głęboki, dźwięczny głos Alarica bez wysiłku przeciął gęste napięcie panujące w pomieszczeniu. — To z pewnością nie jest powitanie, jakiego się spodziewałem. Całe zachowanie Seraphiny zmieniło się w ułamku sekundy. Jej twarz rozjaśniła się promiennym, zapierającym dech w piersiach uśmiechem. — Alaric, kochanie! Właśnie... — Zaatakowałaś moją osobistą asystentkę i celowo zniszczyłaś mienie firmy? — Alaric nie podniósł głosu, ale zabójczy spokój w jego tonie sprawił, że włosy na moich ramionach stanęły dęba. Przeszedł przez marmurową podłogę trzema długimi, drapieżnymi krokami, skracając dystans między nimi. — Odważna strategia, Seraphino. — Po prostu rozmawiałam z twoją asystentką. — Jej głos ociekał sztucznym miodem, mimo że rzuciła mi jadowite spojrzenie. — Grubiańsko odmówiła mi spotkania z tobą. — Ponieważ dokładnie na tym polega jej praca. — Alaric nawet na nią nie spojrzał. Zamiast tego wyciągnął z kieszeni idealnie złożoną lnianą chusteczkę z monogramem i podał mi ją. Nasze palce zetknęły się, gdy ją odbierałam, a niechciany, elektryczny dreszcz przebiegł wzdłuż mojego ramienia, osiadając głęboko w piersi. Szybko spuściłam wzrok, zawzięcie osuszając mokrą twarz, niezmiernie wdzięczna, że tego ranka zdecydowałam się na wodoodporny tusz do rzęs. Chusteczka intensywnie pachniała nim — bogatą, odurzającą mieszanką ciemnych przypraw i drogich perfum. Był to szczegół, który stanowczo kazałam sobie zignorować. — Panna Thorne przestrzega moich surowych protokołów co do joty — kontynuował Alaric głosem twardym jak żelazo. — I właśnie dlatego jest dla mnie nieoceniona. — Ale kochanie — zamruczała Seraphina, podchodząc bliżej do Alarica i kołysząc biodrami w desperackiej próbie przyciągnięcia jego uwagi. — Po naszej magicznej wspólnej nocy... — Masz na myśli galę charytatywną w zeszły weekend, na której wypiłaś za dużo taniego szampana, zwymiotowałaś w szatni, a ja uprzejmie wezwałem ci taksówkę? — Alaric uniósł jedną ciemną brew, a jego wyraz twarzy był całkowicie bezlitosny. — Trudno byłoby mi nazwać to magią. Choć słyszałem, że głośno opowiadasz zupełnie inną wersję wydarzeń każdemu w tym mieście, kto tylko zechce słuchać. Zgryzłam mocno wewnętrzną stronę policzka, by powstrzymać histeryczny uśmiech, który chciał wykwitnąć na mojej twarzy. — Ja... — Seraphina gapiła się na niego, otwierając i zamykając usta niczym dusząca się ryba. Cała jej arogancka pewność siebie natychmiast wyparowała. — A teraz — powiedział Alaric, robiąc krok w moją stronę. Wyciągnął rękę, a jego duża, ciepła dłoń spoczęła pewnie na moim mokrym, drżącym ramieniu. Modliłam się w duchu, by nie poczuł przez przemoczone ubranie nieregularnego, szalonego rytmu mojego tętna. — Właśnie zaatakowałaś moją ulubioną pracownicę i prawdopodobnie zniszczyłaś sprzęt firmowy wart około dziesięciu tysięcy dolarów. Powiedz mi więc, Seraphino. Chcesz, bym wezwał moją prywatną ochronę, żeby wyrzuciła cię na ulicę, czy przejdziemy od razu do policji? Poczułam nagły przypływ gorąca na policzkach na dźwięk sformułowania „ulubiona pracownica”. Musiałam sobie przypomnieć, że to po prostu Alaric. Zawsze taki był — bez wysiłku czarujący, swobodnie flirtujący, sprawiający, że każdy w jego otoczeniu czuł się jak środek wszechświata. To nie oznaczało niczego realnego. To był tylko występ. — Nie odważyłbyś się. — Ale głos Seraphiny drżał, a jej pewność siebie obracała się w pył. — Sprawdź mnie — odparł cicho Alaric, a groźba, choć zawoalowana, była jednoznaczna. — Chronię swoich ludzi. Zwłaszcza tych, dzięki którym moje życie toczy się bez zakłóceń. Właściwie uważam, że powinienem nałożyć na ciebie dożywotni zakaz wstępu do tego budynku. Jak Pani sądzi, panno Thorne? — Uważam, że brzmi to całkowicie rozsądnie, panie Sterling — odpowiedziałam, zmuszając się do zachowania czysto profesjonalnego tonu, mimo palącego żaru bijącego od jego dłoni na moim ramieniu. Twarz Seraphiny przeszła błyskawicznie przez pięćdziesiąt różnych odcieni upokorzonej czerwieni. — To absolutnie niedorzeczne. Pożałujesz tego, Alaric. Oboje pożałujecie. — Jedyne, czego żałuję, to że nie wyciągnąłem telefonu, by nagrać ten żałosny napad złości — powiedział chłodno Alaric. — Ochrona jest już w drodze windą towarową. Sugeruję wyjście, zanim drzwi się otworzą. — Mój ojciec się o tym dowie! — wrzasnęła, chwytając swoją markową torebkę. — Jestem o tym przekonany. Proszę przekazać Bartholomew moje najserdeczniejsze pozdrowienia. I koniecznie mu powiedzieć, że akcje jego firmy wyglądają ostatnio niezwykle niepewnie. Nie chciałbym, żeby poczuł się zaskoczony. Seraphina wydała z siebie dźwięk frustracji, obróciła się na szpilce i ruszyła z powrotem w stronę wind. Gdy tylko ciężkie metalowe drzwi zamknęły się przed jej wściekłą twarzą, dłoń Alarica uniosła się z mojego ramienia. Natychmiast zatęskniłam za kojącym ciężarem i ciepłem jego dotyku — niebezpieczna, głupia myśl, którą natychmiast zepchnęłam w najmroczniejszy kąt umysłu. Wstałam z ergonomicznego krzesła, podczas gdy lodowata woda wciąż ściekała z rąbka mojej bluzki na nieskazitelną podłogę. — Wszystko w porządku, Evelino? — Zazwyczaj nieprzenikniony wyraz twarzy Alarica nieco złagodniał, a jego brwi zmarszczyły się, gdy badawczym wzrokiem oceniał szkody. — Nie zrobiła ci krzywdy? — Szczerze mówiąc, ucierpiała tylko moja duma. I być może elektronika. — Wyciągnęłam rękę i ostrożnie dotknęłam całkowicie zalanej klawiatury. Odpowiedziała niepokojącym syknięciem i jasnym, migającym błyskiem. — Zostaw to. Nie dotykaj. Każę informatykom natychmiast przynieść sprzęt najwyższej klasy. — Sięgnął do marynarki i wyciągnął smukły telefon. — Powiem Silasowi, żeby podstawił samochód. W piętnaście minut dowiezie cię do galerii. Weź czarną kartę służbową. Kup wszystko, co potrzebne, by zastąpić to, co zniszczyła — ubrania, makijaż, buty, cokolwiek. — Dziękuję, panie Sterling, ale to naprawdę nic wielkiego. To tylko woda. Poza tym moja zmiana oficjalnie kończy się za godzinę, a zaraz po pracy mam umówione spotkanie. — Zamierzasz siedzieć przy tym biurku w mokrym, lodowatym ubraniu przez kolejną godzinę? — Poradzę sobie — upierałam się, przywołując na twarz uprzejmy, spokojny uśmiech. Musiałam utrzymać dystans między nami. Nie mogłam pozwolić, by zaczął kupować mi prywatne ubrania. — Ale szczerze doceniam tę hojną propozycję. Wpatrywał się we mnie, a jego niebieskie oczy badały moją twarz. Posłał mi długie, przenikliwe spojrzenie, które jasno dawało do zrozumienia, że ani przez sekundę nie wierzy w moje zapewnienia, ale mimo to skinął krótko głową, cofając się i pozwalając, by profesjonalny dystans znów nas oddzielił. Dwie godziny później pchnęłam ciężkie drewniane drzwi do słabo oświetlonej, ekskluzywnej restauracji w centrum. Desperacko potrzebowałam relaksującej kolacji i wygadania się Phoebe po absolutnie katastrofalnym dniu. Hostessa uśmiechnęła się i poprowadziła mnie w stronę naszej stałej, ustronnej loży w narożniku, ale w połowie drogi zamarłam w miejscu. Zamiast mojej radosnej najlepszej przyjaciółki czekającej na mnie z menu, obok niej siedział mężczyzna. — Eve! — Phoebe podskoczyła na skórzanym siedzeniu, machając ręką gorączkowo, jakbym mogła ją przeoczyć w na wpół pustej sali. — Dotarłaś! Podejdź tutaj i poznaj Bradleya! Przełknęłam ciężkie westchnienie, wymusiłam szeroki uśmiech i wślizgnęłam się do loży naprzeciwko nich. Oczywiście. Oczywiście, że Phoebe musiała zastawić na mnie pułapkę w postaci randki w ciemno akurat dzisiaj, ze wszystkich możliwych wieczorów. — Eve, to jest Bradley. Jest starszym analitykiem finansowym, poznaliśmy się na tym weekendowym wyjeździe jogi w zeszłym miesiącu. — Oczy Phoebe wręcz błyszczały agresywną radością swatki. — Bradley, to moja absolutnie najlepsza przyjaciółka na świecie, Evelina. — Miło mi. — Bradley błysnął zestawem idealnie wybielonych, nazbyt agresywnych zębów. Był przystojny w ten sterylny, korporacyjny sposób, ale z jego postawy biła arogancja. — Phoebe tak wiele mi o tobie opowiadała. Powstrzymałam przemożną chęć kopnięcia Phoebe w piszczel pod stołem. — Mam nadzieję, że same dobre rzeczy? Przetrwaliśmy dwadzieścia minut męczącej, niezręcznej rozmowy o niczym. Dyskutowaliśmy o nienaturalnie chłodnej pogodzie, pretensjonalnych daniach dnia i rozbudowanym portfelu akcji Bradleya. W końcu przeprosił nas i udał się do toalety. Gdy tylko zniknął z pola widzenia, Phoebe rzuciła się nad stołem. — Czyż nie jest boski? Spójrz na te ramiona! I odnosi niesamowite sukcesy, Eve. Powinnaś zobaczyć jego wspaniały apartament w centrum. Ma taras wokół całego mieszkania! — Phee... — Potarłam skronie, czując narastający ból głowy. — No dalej! Kiedy ostatnio byłaś na prawdziwej randce? Pracujesz zdecydowanie za ciężko, słonko. Nigdy nie wychodzisz, nigdy się nie socjalizujesz. Każdy potrzebuje czasem kogoś, na kim może się oprzeć. — W tej chwili świetnie radzę sobie sama. Wiesz, że nie mam czasu ani energii. Nie przy nowych, agresywnych metodach leczenia mamy i szpitalu domagającym się płatności... — Jak ona się czuje? — Podekscytowany wyraz twarzy Phoebe stopniał w szczere, łagodne współczucie. — Bez zmian. Lekarze naciskają na nowy, eksperymentalny lek, ale jest on astronomicznie drogi. A ubezpieczenie nie pokryje ani centa. — Wzruszyłam bezradnie ramionami, czując znajomy, miażdżący ciężar desperacji finansowej napierający na moją pierś. — A ten twój brat-darmozjad wciąż jest całkowicie nieuchwytny? — Twarz Phoebe pociemniała z gniewu. — Co za kompletny, egoistyczny palant. Po prostu zniknął i zostawił cię ze wszystkim, ze wszystkimi rachunkami, całą opieką, zupełnie samą. — Naprawdę nie chcę o nim dzisiaj rozmawiać — szepnęłam, wpatrując się w szklankę z wodą. — Mama pracowała na trzy wycieńczające etaty, żebyśmy mieli dach nad głową, gdy byliśmy dziećmi. Najmniejszą rzeczą, jaką mogę zrobić, to stanąć na wysokości zadania i pomóc jej teraz. Wymyślę coś z tymi pieniędzmi. Zawsze to robię. Zanim Phoebe zdążyła odpowiedzieć, Bradley wślizgnął się z powrotem do skórzanej loży, poprawiając energicznie swój jedwabny, markowy krawat. — Przepraszam za to. Interesy wzywają. Więc na czym stanęło? — Evelina właśnie opowiadała nam trochę o swoim dniu w pracy — zaćwierkała Phoebe, próbując rozładować ciężką atmosferę. — Ach, racja. Pracujesz jako sekretarka czy coś w tym stylu w dzielnicy finansowej? — zapytał Bradley, opierając się i splatając ramiona na piersi. — Jestem osobistą asystentką Alarica Sterlinga w Sterling Global — poprawiłam go spokojnie. — Alarica Sterlinga? Tego miliardera, prezesa? — Bradley nagle pochylił się do przodu, opierając łokcie na stole, a w jego oczach pojawił się obleśny blask. — Wow. To musi być całkiem... wymagające stanowisko. Smarzczyłam brwi, natychmiast wyczuwając w jego tonie coś, co mi się nie spodobało. — Słucham? — No daj spokój, nie udawaj skromnej. Wszyscy wiemy, jak działają te małe korporacyjne układziki. — Bradley mrugnął do mnie, a na jego twarzy wykwitł groteskowy, porozumiewawczy uśmieszek. — Piękna, młoda, samotna kobieta, pracująca do późna dla potężnego, notorycznego singla na wysokim stanowisku... Jestem pewien, że znalazłaś bardzo kreatywne sposoby, by stać się dla niego i firmy całkowicie nieocenioną. Phoebe opadła szczęka z absolutnego przerażenia. — Bradley! — Co? — Uniósł dłonie w geście udawanej niewinności. — Mówię tylko to, co wszyscy inni w branży myślą, gdy widzą takie przytulne układy. Żadnego oceniania z mojej strony. Hej, dziewczyna musi wykorzystać swoje atuty, żeby wspiąć się po drabinie, prawda? — Jesteś kompletną świnią — syknęła Phoebe, a jej twarz zrobiła się purpurowa z wściekłości. — Wynoś się. — Hej, wyluzuj, jestem po prostu szczery. Nie ma potrzeby tak się bronić, jeśli to nieprawda... — Powiedziałam: wynoś się! — Phoebe wstała, gwałtownie wskazując palcem na wyjście. — Wyjdź. W tej chwili. — Dobra, dobra, Jezu. Widzę, że niektórzy po prostu nie potrafią znieść brutalnej prawdy o korporacyjnym świecie. — Wysunął się z loży, gładko poprawiając drogą marynarkę. Spojrzał na mnie z góry. — Zadzwoń do mnie, kiedy będziesz gotowa pogadać o tym, jak jest naprawdę, skarbie. Siedziałyśmy w oszołomionej ciszy, patrząc, jak pewnym krokiem lawiruje między słabo oświetlonymi stolikami w stronę wyjścia. Phoebe opadła ciężko na siedzenie, wyglądając na całkowicie upokorzoną. — O mój Boże, Eve. Tak strasznie, niewyobrażalnie cię przepraszam. Nie mogę uwierzyć, że uważałam go za przyzwoitego faceta. Wydawał się taki miły i poukładany na jodze! — Hej, spójrz na to z jasnej strony. Przynajmniej dowiedziałyśmy się, że to kompletny śmieć, zanim podali przystawki. — Chwyciłam zalaminowane menu, zacięcie postanawiając uratować to, co zostało z naszego wieczoru. — Więc, co z tymi wypasionymi nachosami, które zawsze zamawiamy... — Ale mimo wszystko! Te obrzydliwe rzeczy, które powiedział o tobie i panu Sterlingu! — Potrząsnęła głową, przeczesując dłonią włosy. — Czuję się okropnie, że postawiłam cię w takiej sytuacji. — Zapomnij o nim. Poważnie, to nikomu nieznany pionek. — Machnęłam na przechodzącego kelnera. — Poprosimy te wypasione nachosy. I dwie margarity. Właściwie, dla mnie podwójną. Phoebe zagryzła wargę, a iskierka jej zwykłego łobuzerstwa powoli wracała do jej oczu. — Chociaż... może Bradley miał w jednym malutkim punkcie rację. O, nie o tym, że jesteś — no wiesz — ale o tym, że pan Sterling szczerze cię lubi! Bywałam u ciebie w biurze, Eve. Widziałam to intensywne spojrzenie, jakim ten człowiek cię obdarza, gdy myśli, że nikt inny nie patrzy. Natychmiast zakrztusiłam się wodą, prychając i kaszląc w serwetkę. — Co? Nie! To... to całkowicie niemożliwe. On jest moim szefem! Jest miliarderem. — A dlaczego, do diabła, nie? Jesteś niesamowicie inteligentna, jesteś przepiękna, a on ewidentnie jest tobą zainteresowany. Spójrz na to, jak cię traktuje w porównaniu do wszystkich innych! — Przestań w tej chwili! — Potarłam twarz serwetką, a moje serce wykonało zdradziecki fikołek. — To absolutnie nie tak. Łączy nas profesjonalny kontrakt. Phoebe wybuchnęła śmiechem, widząc moje zmieszanie. — Wyluzuj, Eve, żartuję! Przeważnie. Ale poważnie, wszyscy w tym mieście wiedzą, że Alaric Sterling to najbardziej znany, nietykalny playboy w Zenith. Co tydzień ma inną supermodelkę u boku, urządza szalone imprezy na jachtach w Monako, umawia się z aktorkami. Po prostu... uważaj, dobrze? Nie daj się zwieść tej nieprzyzwoicie ładnej buzi i zabójczemu urokowi. Mężczyźni tacy jak Alaric Sterling nie tworzą prawdziwych związków. Oni po prostu kolekcjonują piękne trofea. — Ufaj mi, Phee. Dokładnie wiem, kim i czym on jest. Nie jestem głupia. Dokładnie w momencie, gdy te słowa opuściły moje usta, mój telefon zawibrował gwałtownie na drewnianym stole. Wyciągnęłam go z torebki i zerknęłam na jarzący się ekran. Nazwisko Alarica błysnęło jasno w przyciemnionym świetle restauracji. To była jedna krótka wiadomość tekstowa. *Park Avenue 325, Penthouse. Przyjdź natychmiast.* Żadnych wyjaśnień. Żadnego kontekstu. Żadnego „proszę”. Typowy, arogancki Alaric. — Wszystko w porządku? — Phoebe spojrzała z niepokojem nad stołem, zauważając zmianę w mojej postawie. — To praca. — Chwyciłam torebkę, już pospiesznie wysuwając się z loży, a mój umysł gorączkowo analizował wszystko, co mogło pójść nie tak. — Przełożymy te podwójne margarity i nachosy? — Mówisz poważnie? Znowu? — Phoebe wyrzuciła ręce w górę z frustracją. — To robi się całkowicie niedorzeczne, Eve. Jest prawie ósma wieczorem w piątek! — Wiem, wiem. Przepraszam. Ale... — Ale nic! Jesteś jego asystentką administracyjną, a nie osobistą, całodobową niewolnicą. Masz prawo do życia poza tym lśniącym biurem. Co może być tak cholernie pilnego o tej porze? — To prawdopodobnie tylko kolejne, zorganizowane w ostatniej chwili spotkanie networkingowe. Wiesz, że czasem to robi — spontanicznie zaprasza potencjalnych inwestorów lub zagranicznych klientów na drinka, żeby dopiąć umowę. Ktoś musi tam popędzić, żeby skoordynować to z cateringiem z górnej półki, przygotować dokumenty i skrupulatnie zająć się listą gości. — I tym kimś zawsze musisz być ty? Pozwól raz zrobić to komuś innemu! — To moja praca, Phoebe. — Twoja praca prawnie skończyła się trzy godziny temu. — Głos Phoebe złagodniał, tracąc gniewny ton. — Po prostu się o ciebie martwię, wiesz? Pracujesz na dwa etaty. — Wiem, że się martwisz. Naprawdę to doceniam. Ale ta praca... niesamowite benefity zdrowotne, ogromna pensja... to jedyna rzecz, która pozwala mamie walczyć. To opłaca jej leczenie. Nie mogę ryzykować utraty tej posady. Po prostu nie mogę. Phoebe westchnęła, pokonana. — Po prostu uważaj na siebie, dobrze? Skinęłam głową zdecydowanie, będąc już w połowie drogi do drzwi restauracji. Chłodne, rześkie nocne powietrze uderzyło mnie w twarz, gdy wybiegłam na chodnik i gwałtownie zatrzymałam żółtą taksówkę. Wślizgnęłam się na tylne siedzenie, podając kierowcy adres. Gdy taksówka szybko mknęła przez błyszczące, skąpane w neonach ulice Zenith, oparłam głowę o zimną szybę. Miażdżąca rzeczywistość rachunków medycznych mamy nawiedzała każdą moją myśl, a kwoty rosły z każdym miesiącem, grożąc mi utonięciem. Nie mogłam zawalić tej pracy. Nie wtedy, gdy od moich wypłat zależało jej życie. Górująca konstrukcja przy Park Avenue 325 wyłoniła się w oddali — monolit z lśniącego szkła i ciemnej stali, wznoszący się imponująco ku nocnemu niebu. Umundurowany odźwierny skinął mi głową na powitanie, gdy szybko przeszłam przez rozległe marmurowe lobby i skierowała się prosto do prywatnej windy. Przesunęłam kartę dostępu, a drzwi się zamknęły. Ale gdy mój palec zawisł nad świecącym przyciskiem penthouse'u, dziwny dreszcz przebiegł mi po plecach. Coś wydawało się... niezwykle nie tak. Zazwyczaj, gdy Alaric organizował te spontaniczne spotkania o wysoką stawkę, w lobby panował ożywiony ruch. Dostawcy luksusowego cateringu wnosili świeże zapasy przez wejście służbowe, organizatorzy imprez wykrzykiwali polecenia, a bogaci goście przybywali w szytych na miarę garniturach i lśniących sukniach koktajlowych. Ale dzisiaj budynek spowijała całkowita cisza. Winda wspinała się coraz wyżej, a mój żołądek zaciskał się z każdym piętrem. W końcu drzwi rozsunęły się bezpośrednio do penthouse'u. Moje szpilki ostro stuknęły o czarną marmurową podłogę, gdy niepewnie wyszłam na zewnątrz; dźwięk odbił się głośnym echem w ogromnej, pustej przestrzeni. Ciepłe, nastrojowe oświetlenie rozlewało się po smukłych, nowoczesnych meblach i ogromnych oknach sięgających od podłogi do sufitu, idealnie eksponując błyszczącą panoramę miasta daleko w dole. Ale nie było żadnych gości. Żadnej obsługi cateringowej. Żadnej muzyki. — Panie Sterling? — zawołałam, a mój głos brzmiał mizernie w tym jaskiniowym pomieszczeniu. Nie było odpowiedzi. Jedynym dźwiękiem był cichy, niski szum centralnej klimatyzacji. Włoski na karku natychmiast mi stanęły. W penthousie panowała upiorna cisza, zupełnie pozbawiona atmosfery zwyczajowych, prestiżowych przyjęć. Coś zdecydowanie było nie w porządku. Nagle gdzieś w głębokim cieniu za moimi plecami skrzypnęła podłoga. Obróciłam się gwałtownie, a serce załomotało mi w piersi. Alaric stał tam, spowity przyćmionym światłem, opierając się swobodnie o framugę drzwi swojego prywatnego gabinetu. Pozbył się marynarki i krawata, a górne guziki jego śnieżnobiałej koszuli były rozpięte. Wyglądał niesamowicie niebezpiecznie. Zanim zdążyłam zarejestrować jego mroczne, niezaprzeczalne zamiary, odepchnął się od framugi i ruszył naprzód, skracając dystans między nami trzema długimi, drapieżnymi krokami. Cofnęłam się odruchowo, ale nie miałam dokąd uciec. Zanim zdążyłam zareagować, zapędził mnie w kozi róg pod zimną, twardą ścianą, opierając jedną dużą dłoń mocno obok mojej głowy i całkowicie więżąc mnie swoją dominującą fizyczną obecnością.