Evelina — Panno Thorne, mówi oddział ratunkowy szpitala St. Jude. Pani matka... Reszta zdania rozpłynęła się w wysokim piskliwym szumie w moich uszach. Świat nie tylko się zachwiał; wywrócił się do góry nogami. Podłoga w gabinecie Alarica, zwykle tak solidna i osadzona w miliardach dolarów korporacyjnej pewności, wydała się płynna. Chwyciłam krawędź jego mahoniowego biurka, aż kłykcie zbielały mi jak u trupa. — Co się stało? — Mój głos brzmiał, jakby należał do kogoś innego — kogoś małego, kruchego, stojącego na krawędzi poszarpanego klifu. — Czy ona... czy ona żyje? — Na ten moment jest stabilna — odpowiedziała pielęgniarka tonem pozbawionym ciepła, którego tak desperacko potrzebowałam. Był kliniczny, wyćwiczony, był to ton kogoś, kto przekazuje tragiczne wieści między przerwami na kawę. — Ale trafiła do nas z ciężką niewydolnością oddechową. Musi pani przyjechać natychmiast, by podpisać zgodę na kilka zabiegów. — Już jadę. — Nawet nie zdałam sobie sprawy, że wstałam, dopóki moje krzesło nie uderzyło o szybę z głuchym odgłosem. — Evelino? Głos Alarica przeciął moją panikę. Zapomniałam, że tam był — milczący świadek nagłego upadku mojego życia. On też teraz stał, z brwiami zmarszczonymi w sposób, który nie był do końca gniewem, ale nie był też całkiem łagodny. Było to spojrzenie człowieka, który nienawidzi tracić kontroli nad otoczeniem, a w tej chwili ja byłam chaotyczną zmienną. — Moja mama... jest na SOR-ze. W St. Jude. — Wykonałam nieokreślony gest w stronę drzwi, moje ruchy były rwane i nieskoordynowane. — Muszę iść. Przepraszam za raport, dokończę go później, ja... — Przestań bełkotać — rozkazał. To nie było okrutne warknięcie, ale stanowcza kotwica. Podniósł słuchawkę telefonu stacjonarnego, nie spuszczając ze mnie wzroku. — Silas? Podstaw samochód przed wejście. Teraz. Zawieziesz pannę Thorne do St. Jude. Jedź, jakby miasto stanęło w ogniu. — Panie Sterling, nie musi pan tego robić. Po prostu wezwę Ubera... — Uber będzie potrzebował dwudziestu minut, by przebić się przez południowe korki. Silas zna każdą boczną uliczkę na Manhattanie. — Wyszedł zza biurka, a jego obecność była przytłaczająca. Przez sekundę pomyślałam, że może dotknie mojego ramienia, gestem pocieszenia, który prawdopodobnie zniszczyłby resztki mojego opanowania. Zamiast tego po prostu wskazał na windę. — Idź. Nie martw się o fuzję. Po prostu idź. Nie kłóciłam się. Nie mogłam. Praktycznie pobiegłam do windy, a serce waliło mi o żebra niczym uwięziony ptak. Na dole Silas już czekał, czarny Rolls-Royce mruczał niczym cichy drapieżnik. Nie zadawał pytań; po prostu otworzył drzwi, a jego twarz była maską profesjonalnego stoicyzmu, który wydał mi się dziwnie kojący. Gdy pędziliśmy przez ulice Nowego Jorku, lawirując w lukach między autami, które nie powinny istnieć, wpatrywałam się w okno. Miasto wyglądało inaczej, gdy pędziło się do szpitala. Jasne światła i tłumy ludzi wydawały się kpiną z zimnej, sterylnej rzeczywistości, która na mnie czekała. Szpitalny zapach uderzył mnie w chwili, gdy pchnęłam szklane drzwi. Był to duszący koktajl pasty do podłóg, wybielacza i metalicznego posmaku ukrytego strachu. — Miriam Thorne — wydyszałam przy recepcji. — Przywiozła ją karetka. — Sala 304 — powiedziała recepcjonistka, nawet nie podnosząc wzroku znad ekranu. — Skrzydło przejściowe OIOM-u. Lekarz prowadzący to doktor Vance. Znalazłam ją; wyglądała na mniejszą, niż zapamiętałam. Moja matka zawsze była żywiołem, ale leżąc w tym łóżku, otoczona rytmicznym świstem respiratora i splotem przezroczystych rurek, wyglądała jak porcelanowa lalka, którą ktoś upuścił i posklejał z powrotem. — Panna Thorne? Odwróciłam się i zobaczyłam wysokiego mężczyznę w białym fartuchu. Doktor Vance. Nie wyglądał na kogoś, kto ma dobre wieści. — Powikłania po jej przewlekłej chorobie osiągnęły stadium krytyczne — wyjaśnił, przeglądając cyfrową kartę. — Obecne leki przestały działać. Aby ustabilizować jej stan na dłuższą metę i zapobiec kolejnemu takiemu epizodowi — którego, szczerze mówiąc, mogłaby nie przeżyć — musimy wdrożyć specjalistyczny plan leczenia. Będzie on obejmował serię celowanych wlewów i całodobowe monitorowanie przez pierwsze dwa tygodnie. — Więc proszę to zrobić — powiedziałam drżącym głosem. — Cokolwiek potrzebuje. — Musi pani zrozumieć koszty, Evelino. — Opuścił tablet. — To leczenie nie jest objęte pani obecnym pakietem ubezpieczeniowym. Sam wkład własny jest znaczący, a same wlewy są... astronomiczne. Pokazał mi kwotę. Poczułam, jak powietrze ucieka mi z płuc. To była liczba, która nie pasowała do mojego świata. To była liczba dla ludzi takich jak Alaric Sterling — ludzi, dla których pieniądze są tabelą wyników, a nie kołem ratunkowym. To było tyle, co mały dom na przedmieściach, lub, najwyraźniej, dwa tygodnie życia mojej matki. — Poradzę sobie z tym — skłamałam. Mój stan konta był żartem, a karty kredytowe już trzeszczały pod ciężarem poprzednich rachunków. Ale patrząc na bladą twarz matki, wiedziałam, że nie ma innej opcji. — Proszę tylko zacząć leczenie. Doktor Vance skinął głową i dał znak kobiecie, która czekała na korytarzu. To była Brenda. Brenda była „specjalistką ds. rozliczeń”, co w rzeczywistości było tylko grzecznym określeniem finansowego kata. Zaprowadziła mnie do małego biura bez okien i przesunęła stos formularzy przez biurko, które wyglądało, jakby zaprojektowano je tak, by było niewygodne. — Będziemy potrzebować początkowego wkładu dzisiaj, by uruchomić zamówienie w aptece — powiedziała Brenda głosem radosnym i zupełnie niepasującym do sytuacji. Jej paznokcie z francuskim manikiurem zastukały w naklejki z napisem „Podpisz tutaj”. — Będziemy też potrzebować zabezpieczonego planu spłat pozostałej kwoty. Wpatrywałam się w te linijki. Podpisanie tych papierów było równoznaczne ze sprzedażą duszy, przyszłości i każdego centa, który zarobię przez następne pięć lat. Ręka mi drżała, gdy chwytałam długopis. Pomyślałam o siniakach na udach po nocy z Alaricem — nocy, która zapoczątkowała tę spiralę. Ironia losu nie umknęła mojej uwadze. Byłam osobistą asystentką miliardera i właśnie miałam zbankrutować przez rachunek ze szpitala. Bazgrałam swoje nazwisko raz za razem, aż tusz rozmył mi się przed oczami. — Idealnie! — Brenda promieniała, nieświadoma faktu, że właśnie wręczyła mi wyrok śmierci. — Natychmiast to przetworzę. Wyszłam ze szpitala kilka godzin później, gdy słońce zachodziło nad panoramą miasta w odcieniu brudnego fioletu. Czułam się kompletnie pusta. Kiedy w końcu dotarłam do swojego mieszkania, cisza była ogłuszająca. Opadłam na kupioną w lumpeksie sofę i nawet nie zapaliłam światła. Telefon zabrzęczał. To była Phoebe. — Eve? Słyszałam o twojej mamie. Jak ona się czuje? — Żyje — szepnęłam w ciemność. — Ale Phee... rachunki. Tonę. Właśnie podpisałam papiery na dług, którego nie jestem w stanie pojąć. Potrzebuję cudu, drugiej pracy albo wygranej na loterii. — Drugiej pracy? — Głos Phoebe podskoczył o oktawę. — Eve, ty pracujesz dla Alarica Sterlinga. On posiada twoją duszę od ósmej do dwudziestej, a zazwyczaj i w godzinach między nimi. Kiedy miałabyś spać? — Nie potrzebuję snu. Potrzebuję pieniędzy. Po drugiej stronie zapadła długa pauza. — Słuchaj... mogę coś mieć. To ryzykowne. Sterling Global ma w twoim kontrakcie ten rygorystyczny zakaz dorabiania na boku, prawda? — Natychmiastowe rozwiązanie umowy — wyrecytowałam. — I mogą pozwać o odszkodowanie, jeśli koliduje to z interesami firmy. — Więc nie pozwól, by kolidowało. Moja przyjaciółka Sienna prowadzi butikowe biuro planowania wesel. Jest zawalona robotą i potrzebuje wirtualnej asystentki do logistyki — umów z podwykonawcami, dekoracji kwiatowych, list gości. Wszystko zdalnie. Mogłabyś to robić wieczorami, albo nawet... wiesz, po cichu przy biurku w czasie lunchu. — Alaric by mnie zabił, gdyby się dowiedział. — Ale byłabyś martwą kobietą z matką, która ma zapewnioną opiekę medyczną — zauważyła łagodnie Phoebe. — I jest coś jeszcze. Znajoma firma marketingowa potrzebuje researchera-freelancera do małych projektów. Płacą nieźle, Eve. Jeśli weźmiesz obie te rzeczy i będziesz siedzieć cicho, może faktycznie zdołasz spłacać miesięczne raty w St. Jude. Zamknęłam oczy. Widziałam w myślach umowę, którą podpisałam ze Sterling Global — klauzule o lojalności i „pełnym zaangażowaniu”. Ale potem zobaczyłam twarz matki w świetle szpitalnych jarzeniówek. — Wyślij mi namiary — powiedziałam. Następny tydzień był rozmazaną plamą kofeiny i napędzanego adrenaliną przerażenia. Moje życie stało się karkołomnym balansem. W Sterling Global byłam idealną, niewidzialną asystentką, przewidującą każdy ruch Alarica, archiwizującą dokumenty fuzji i znoszącą jego chłodne, przeszywające spojrzenia. Ale w chwili, gdy drzwi jego gabinetu się zamykały lub gdy tylko wsiadałam do windy, stawałam się kimś innym. Byłam wirtualną asystentką dla „Żyjcie Długo i Szczęśliwie — Planowanie Wesel”. Byłam researcherem dla „Vertex Marketing”. Ekran mojego laptopa stał się polem bitwy kart przeglądarki. W jednym oknie widniała umowa przejęcia singapurskiej firmy technologicznej za miliony dolarów; w następnym arkusz kalkulacyjny porównujący ceny piwonii i jaskrów na czerwcowe wesele w Hamptons. Czułam, jakby mój mózg był rozrywany w trzech różnych kierunkach jednocześnie. Czytałam w ekspresowym tempie żargon prawniczy, odpowiadając w tym samym czasie na maile dotyczące bezglutenowego cateringu. Wycieńczenie zaczęło wsiąkać w moje kości, stając się ciężkim, przygniatającym ciężarem, którego nie była w stanie unieść żadna ilość espresso. Żyłam na czterech godzinach snu i w ciągłym, gryzącym strachu przed wpadką. Za każdym razem, gdy drzwi biura się otwierały, niemal wyskakiwałam ze skóry, a moje palce pędziły do skrótu „Command+Tab”, by ukryć nielegalne arkusze. Stres objawiał się w drobnych, niebezpiecznych szczegółach. Byłam bardziej podenerwowana niż zwykle. Mój głos stał się cieńszy. Cienie pod oczami robiły się zbyt ciemne nawet dla najdroższego korektora. A Alaric... on to zauważał. Czułam na sobie jego wzrok, zatrzymujący się o sekundę za długo, gdy podawałam mu teczkę, jego oczy zwężone, jakby próbował rozwiązać zagadkę, która nie do końca mu pasowała. W czwartek byłam u kresu wytrzymałości. Siedziałam do trzeciej rano nad planem stołów dla Sienny, a o siódmej byłam już przy biurku, przygotowując się do posiedzenia zarządu. Granice między moimi trzema światami zaczęły się zacierać. Patrzyłam na umowę fuzji i zastanawiałam się, czy „strona pierwsza” woli fontannę z szampanem czy otwarty bar. Siedziałam przy biurku, podpierając głowę ręką, wpatrzona w arkusz, który zdawał się wibrować. Potrzebowałam tylko pięciu minut. Pięciu minut ciszy. *BZZZZ.* Interkom na moim biurku eksplodował dźwiękiem, sprawiając, że głośno westchnęłam, co odbiło się echem w cichym korytarzu. — Panno Thorne. — Głos Alarica był jak kubeł lodowatej wody. Był niski, władczy i miał w sobie ostrą krawędź, od której serce podeszło mi do gardła. — Tak, panie Sterling? — odpowiedziałam, a mój głos osiągnął rejestr podejrzanie przypominający ataku paniki. — Do mnie. Natychmiast. Połączenie zostało przerwane. Serce waliło mi o żebra, gdy wstawałam, czując nogi jak u nowonarodzonego źrebaka. Czy on wiedział? Czy widział na serwerze maile do dostawców weselnych? Czy zauważył nocne logowania do portalu marketingowego? Spojrzałam na ekran, gorączkowo zamykając karty. Tętno było szaleńczym rytmem w moim gardle. Wygładziłam spódnicę, wzięłam oddech, który w niczym nie uspokoił moich nerwów, i skierowała się ku ciężkim dębowym drzwiom. Każdy krok wydawał się marszem przed pluton egzekucyjny. Byłam rozbitym kłębkiem tajemnic i długów, a gdy sięgałam po klamkę, wiedziałam jedno: nie pociągnę tak dłużej.