Evelina POV Ręka mi drżała, gdy zawisła nad zimną, polerowaną mosiężną klamką ciężkich dębowych drzwi. Każdy krok od biurka wydawał się marszem przed pluton egzekucyjny. Byłam rozbitym kłębkiem tajemnic i rosnących długów, a gdy w końcu pchnęłam drzwi do gabinetu Alarica, na wpół spodziewałam się, że zastanę go otoczonego powiększonymi wydrukami mojej nielegalnej działalności jako wirtualna asystentka. Wejście do tego ogromnego pokoju było dokładnie tym samym, co wejście w pięknie zaprojektowaną pułapkę. Zamiast plutonu egzekucyjnego, Alaric Sterling siedział za swoim rozłożystym mahoniowym biurkiem, wyglądając irytująco nieskazitelnie. Miał na sobie idealnie skrojony antracytowy garnitur, który podkreślał szeroką linię jego ramion, a jego szczęka była zaciśnięta w twardej, nieprzeniknionej linii. Czułam się jak więdnąca roślina doniczkowa, której nikt nie podlewał od tygodni, stojąc przed człowiekiem, który kontrolował każdy aspekt mojego życia zawodowego. — Panno Thorne. — Wskazał na skórzany fotel naprzeciwko siebie, a jego głos był gładki, lecz podszyty ostrością, od której w żołądku zawiązał mi się supeł. — Proszę usiąść. Przysiadłam na samym skraju poduszki, trzymając plecy sztywno, przerażona, że jeśli rozluźnię się choć o centymetr, cała fasada legnie w gruzach. — Czy coś się stało, panie Sterling? — O to właśnie chciałem panią zapytać. — Jego przeszywające niebieskie oczy spoczęły na mnie z laserową precyzją, odzierając mnie z jakichkolwiek złudzeń bezpieczeństwa. — Wydaje się pani ostatnio niesamowicie rozkojarzona. Znacznie bardziej niż zwykle. Serce bolesne drgnęło mi w piersi. Czy on prowadził dziennik moich poziomów dekoncentracji? — Zauważyłem, że dziś rano o mało nie wysłała pani sfinalizowanej propozycji przejęcia Singapuru do naszego biura w Tokio — kontynuował niebezpiecznie spokojnym tonem. Zimny pot wystąpił mi na kark. Faktycznie to zrobiłam. — Wyłapałam to, zanim przeszło przez serwer... — Wczoraj — przerwał mi, pochylając się do przodu i opierając przedramiona na biurku — zaplanowała pani mój lunch o wysoką stawkę z europejskim zarządem na trzecią rano. — To było... — Przełknęłam ciężko, mając całkowicie sucho w ustach. Prawdę mówiąc, na to nie miałam żadnej linii obrony. Właśnie gorączkowo koordynowałam harmonogram wesela wyjazdowego dla Sienny, wymagającej panny młodej, która płaciła mi pod stołem, kiedy zrobiłam ten katastrofalny wpis w kalendarzu. Mój mózg po prostu pomieszał strefy czasowe. — Czy wszystko w porządku? Nagłe, nieoczekiwane złagodzenie jego głosu całkowicie mnie zaskoczyło. Zamrugałam, wpatrując się w niego. — Pani matka — dodał Alaric, a jego wzrok padł na moje zbielałe od zaciskania na tablecie kłykcie, po czym znów spotkał się z moimi oczami. — Jak ona się czuje? Jego szczera troska była jak kubeł lodowatej wody. — Jest... jest stabilna. Dziękuję za pytanie i za przysłanie Silasa tamtego dnia. — Evelino. — Wypowiedział moje imię, a sylaby zdawały się wibrować w cichym powietrzu gabinetu. — Jeśli potrzebuje pani pomocy, wystarczy to powiedzieć. Przez jedną szaloną, ulotną sekundę słowa uwięzły mi w gardle. Czy to Alaric Sterling oferował autentyczne wsparcie emocjonalne? Pytał jako mój surowy, wymagający szef? Czy jako mężczyzna, który po pijaku przyciągnął mnie do swojego łóżka i mruczał imię innej kobiety przy mojej skórze? *Opanuj się*, wrzasnęłam na siebie w duchu. Zaraz zacznę wierzyć w bajki i przystępne ceny czynszów na Manhattanie. Jakby wyczuł mój wewnętrzny kryzys, jego profesjonalna maska wróciła na miejsce. — Firma posiada kompleksowe programy dla pracowników borykających się z nagłymi wypadkami. Zapomogi medyczne, tymczasowe płatne urlopy, pożyczki na wsparcie finansowe. Ach. Racja. Protokół korporacyjny. To był bezpieczny teren. O wiele bezpieczniejszy niż jakakolwiek niebezpieczna linia, którą przekroczyliśmy tamtej nocy. — Dziękuję, panie Sterling. Zapoznam się z tymi programami, jeśli... kiedy będę ich potrzebować. — Wymusiłam sztywny, wyćwiczony uśmiech, który przypominał raczej skurcz twarzy. — Ale doceniam troskę, naprawdę. Mam wszystko pod kontrolą. Mówienie, że mam wszystko pod kontrolą, było jak twierdzenie, że huragan piątej kategorii ma pod kontrolą nadmorskie miasteczko. — Oczywiście. — Oparł się w fotelu, mrużąc lekko oczy, jakby nie uwierzył w ani jedną wypowiedzianą przeze mnie sylabę. — Proszę tylko pamiętać, że moje drzwi są zawsze otwarte. O, i Evelino? Zamarłam w połowie próby wstania. — Tak? — Następnym razem, gdy zaplanuje pani lunch na trzecią rano, niech pani dopilnuje, by był z kimś z zupełnie innej strefy czasowej. Przynajmniej wtedy będziemy mogli udawać, że to było wykalkulowane posunięcie strategiczne. Wypadłam z jego gabinetu, zanim zdążył zauważyć moje policzki płonące kolorem wozu strażackiego, desperacko mając nadzieję, że najgorsze mam już za sobą. Nie miałam. Kolejne dni zmieniły się w nieustający, chaotyczny wir kofeiny, arkuszy kalkulacyjnych i czystej, dojmującej desperacji. Moje życie stało się morderczą pętlą pracy w korporacyjnym biurze za dnia oraz zadań wirtualnej asystentki i researchu weselnego nocą. Sen stał się pojęciem abstrakcyjnym. Żyłam na diecie z wietrzejącego espresso, batonów proteinowych i przerażającej adrenaliny towarzyszącej ukrywaniu podwójnego życia. — Evelina, wyglądasz jak żywy trup — zachrypiał głos Phoebe w głośniku mojego telefonu późnym wieczorem. Siedziałam przygarbiona nad jarzącym się ekranem laptopa przy mojej maleńkiej wyspie kuchennej, a palce śmigały po klawiaturze, gdy gorączkowo przełączałam się między kartami. Jedna karta zawierała plan podróży Alarica na konferencję technologiczną w Dubaju; następna listę kontaktów do dostawców importowanych piwonii. — Zdefiniuj „trup” — wymamrotałam, pocierając piekące, przekrwione oczy. — Jeśli przez trupa rozumiesz tonięcie w nieskończonej pracy i rozważanie przejścia na dietę z chińskich zupek, by zaoszczędzić parę groszy, to tak, radzę sobie fantastycznie. — Musisz odpocząć. Zaraz się rozbijesz, Evie. — Odpocząć? — Zaśmiałam się szorstkim, pozbawionym humoru dźwiękiem, który odbił się echem w moim pustym mieszkaniu. — A co to takiego? Nie mogę przestać, Phoebe. Mama potrzebuje kolejnej rundy leczenia. Administracja szpitala dzwoniła dzisiaj — ubezpieczenie znów odrzuciło odwołanie. Jeśli nie zdobędę pieniędzy na koszty własne do końca miesiąca, wstrzymają jej fizjoterapię. Nie mogę do tego dopuścić. — Tylko się nie wypal, dobrze? Potrzebujemy cię przy zmysłach. — Zmysły to luksus dla bogatych — mruknęłam, zerkając na zegar w rogu ekranu. Była 2:15 rano. Wpadłam w brutalny rytm — kontrolowany lot nurkowy, w którym każda minuta jawy była rozliczana z wojskową precyzją. To działało, ledwo, aż do czwartkowego popołudnia. Wtedy cała ta krucha konstrukcja z kart runęła z hukiem. Byłam pochłonięta weryfikacją faktury za catering, gdy interkom na moim biurku eksplodował dźwiękiem. — Panno Thorne! — Głos Alarica zagrzmiał w głośniku z natężeniem i szorstkością, jakich rzadko u niego słyszałam. — Gdzie jest pan Zhao? Krew ścięła mi się w żyłach. Palce znieruchomiały nad klawiaturą. Pan Zhao? Prezes konglomeratu technologicznego? Kluczowy klient, z którym mieliśmy się spotkać o... *O Boże.* Zaczęłam gorączkowo szukać kalendarza, a mój wyczerpany mózg był splątanym, błędnie pracującym kłębkiem dat, godzin i nazwisk klientów. — Ee, proszę pana, jego spotkanie jest jutro rano o... — Nie. — Ton Alarica mógłby zmrozić wrzące morze. — Było dzisiaj. O piętnastej. W sali posiedzeń zarządu. Zalała mnie fala absolutnej, oślepiającej paniki. Gwałtownie odwróciłam głowę w stronę cyfrowego zegara na biurku. *15:15.* — Ja... tak strasznie przepraszam — wydukałam, a mój głos drżał tak gwałtownie, że ledwo mogłam formować słowa. — Musiałam całkowicie pomylić daty w głównym kalendarzu. Mogę zadzwonić do jego zespołu, mogę... — Do mojego gabinetu. Teraz. — Interkom wyłączył się z brutalną ostatecznością zamykanej klapy trumny. Nawet nie chwyciłam tabletu. Praktycznie pobiegłam korytarzem, a moje szpilki klapały gorączkowo o drewnianą podłogę, niosąc się echem niczym odliczanie do egzekucji. Gdy wpadłam do jego gabinetu, ciężko dysząc, Alaric stał przy oknach sięgających od podłogi do sufitu. Był odwrócony plecami, ale samo napięcie bijące z jego idealnie skrojonych ramion sprawiało, że pokój wydawał się dusząco mały. — Siadaj. — Nawet się nie odwrócił. Opadłam na skórzany fotel, a kolana trzęsły mi się zbyt mocno, by utrzymać mnie w pionie. — Panie Sterling, proszę, mogę to wyjaśnić... — Doprawdy? — Odwrócił się gwałtownie, a jego twarz była przerażającą maską zimnej, wykalkulowanej wściekłości. — Bo Evelina Thorne, którą zatrudniłem — ta, którą znam — nie myli spotkań na szczeblu dyrektorskim. Firma pana Zhao odpowiada za czterdzieści procent naszych udziałów w rynku azjatyckim. Masz pojęcie, jak wielkie szkody finansowe i wizerunkowe może wyrządzić tej firmie twój rażący błąd? Otworzyłam usta, ale gardło całkowicie mi się zacisnęło. Nie wydobyło się ani jedno słowo. Miał całkowitą rację. Zazwyczaj byłam skrupulatna, bezlitośnie zorganizowana i wręcz obsesyjnie dbałam o szczegóły jego grafiku. — Evelina Thorne, którą znam, nie planuje widmowych spotkań o trzeciej rano ani nie wysyła wielomilionowych kontraktów na niewłaściwe kontynenty. — Podchodził powoli do biurka, a każdy jego celowy krok wydawał się uderzeniem w moją pierś. — Ta Evelina zniknęła gdzieś w ciągu ostatnich kilku tygodni. Więc powiedz mi, panno Thorne. Zatrzymał się tuż przede mną, pochylając się nad biurkiem. — Czym jesteś taka zajęta? Tak konkretnie? Coś mrocznego i drapieżnego w jego tonie sprawiło, że włosy na ramionach stanęły mi dęba. — Czy zechcesz mi sama powiedzieć, co się dzieje? — zażądał, zniżając głos. — Zanim sprawa stanie się znacznie poważniejsza niż pominięte spotkanie? — Proszę pana, przysięgam, to się więcej nie powtórzy. Po prostu borykałam się z pewnymi poważnymi problemami osobi... — Problemami osobistymi? — Alaric sięgnął po grubą, beżową teczkę leżącą na biurku i rzucił ją gwałtownie między nas. Głuche uderzenie sprawiło, że podskoczyłam. — Takimi jak dorabianie na boku jako zdalna wirtualna asystentka? Powietrze zostało siłą wypchnięte z moich płuc. Otworzył teczkę. Moje serce całkowicie przestało bić, gdy oczy przebiegły po pierwszych stronach. Były tam bardzo szczegółowe, wydrukowane w kolorze zrzuty ekranu moich maili. Umowy z Vertex Marketing. Arkusze budżetowe wesela w Hamptons dla Sienny. — A może zechciałaby pani wyjaśnić to? — zapytał głosem ociekającym niebezpiecznym autorytetem. — Ja... jak pan... — wykrztusiłam, a pokój zawirował wokół mnie. — Nasz dział IT wychwycił nieautoryzowaną i nietypową aktywność na serwerze na pani służbowym komputerze. — Czysty gniew w jego oczach zmienił się w głębokie, bolesne rozczarowanie. — Strony o planowaniu wesel. Moduły szkoleniowe dla wirtualnych asystentek. Podpisane kontrakty z zewnętrznymi klientami, a wszystko to w godzinach, za które płaci pani ta firma. Cała moja kariera przemknęła mi przed oczami, a zaraz po niej przerażająca rzeczywistość mojego życia. Moja zdolność do płacenia czynszu, kupowania jedzenia, opłacania prądu. Moja zdolność do pokrycia wygórowanych rachunków medycznych, które utrzymywały moją matkę przy życiu. Wszystko przepadło. — Panie Sterling, błagam. — Mój głos w końcu się załamał, a z gardła wyrwał się upokarzający szloch. Gorące łzy zapiekły mnie w oczach i spłynęły po policzkach, niszcząc starannie nałożony makijaż. — Mogę wszystko wyjaśnić. Tak strasznie przepraszam. Stał nieruchomo, wiercąc we mnie swoimi niebieskimi oczami. — Słucham. — Moja mama znów zachorowała — załkałam, a desperacja wyrywała się ze mnie na zewnątrz. — Nowe rachunki medyczne nas miażdżą. Ubezpieczenie pokrywa mniej niż połowę eksperymentalnego leczenia, którego potrzebuje, by przeżyć, a szpital zażądał natychmiastowej wpłaty. Nie wiedziałam, co innego zrobić. Byłam przerażona. Desperacko potrzebowałam dodatkowego dochodu, a te prace były zdalne i naiwnie myślałam, że jeśli będę wystarczająco ostrożna... — Że jeśli będziesz ostrożna, to cię nie złapią? — dokończył za mnie, a jego ton był bezkompromisowy i brutalnie ostry. — Bezpośrednio naruszyła pani klauzule o zakazie konkurencji i wyłączności zawarte w umowie o pracę, Evelino. Firma ma pełne prawo do natychmiastowego rozwiązania umowy z pani winy. Co więcej, dział prawny mógłby pozwać panią o naruszenie kontraktu i odszkodowanie. Te słowa uderzały we mnie jak fizyczne ciosy. Byłam zrujnowana. Nie tylko zwolniona, ale i pozwana. Moja matka straciłaby opiekę. Straciłybyśmy wszystko. — Błagam — prosiłam, a łzy płynęły już strumieniami. — Jeszcze dziś rzucę tę dodatkową pracę. Natychmiast zrezygnuję ze wszystkich klientów. Potrzebuję tylko trochę czasu, by znów się panu wykazać. Będę pracować po godzinach za darmo, naprawię to. Proszę mnie nie zwalniać. Alaric wpatrywał się w moją zapłakaną, żałosną postać przez długą, męczącą chwilę. Ciężka cisza w gabinecie była ogłuszająca, przerywana jedynie moim rwanym oddechem. Powoli wyraz jego twarzy zmienił się z surowej korporacyjnej wściekłości w coś zupełnie innego — coś wyrachowanego, mrocznego i absolutnie przerażającego. — Mogę mieć dla pani rozwiązanie w kwestii pani długu — powiedział, a jego głos stał się nagle gładki, obniżając się o oktawę, co posłało dreszcz prosto w dół mojego kręgosłupa. — Ale najpierw musimy omówić to, co dokładnie wydarzyło się tamtej nocy. Żołądek podszedł mi do gardła, a panika związana z pracą została natychmiast zastąpiona innym, znacznie bardziej niebezpiecznym rodzajem przerażenia. — Tamtej nocy? — Kiedy znalazła mnie pani w moim penthousie. Zacisnęłam dłonie na podłokietnikach fotela, aż kłykcie mi pobielały. — Ach, to. Nie czuł się pan dobrze. Był pan rozgorączkowany i zdezorientowany, więc wezwałam doktora Faulknera. To wszystko. — Lekarz znalazł w moim organizmie ślady dość niebezpiecznej, nieregulowanej substancji. — Alaric pochylił się bliżej, opierając ręce na oparciach mojego fotela i więżąc mnie w ten sposób. Zapach jego drogich perfum z nutą cedru i bergamotki owinął się wokół mnie, będąc jednocześnie odurzającym i duszącym. — Gdyby pani mnie nie znalazła i nie wezwała go wtedy... prawdopodobnie uratowała mi pani życie, Evelino. Zalała mnie fala nerwowej ulgi. Dziękował mi. To było dobre. To był punkt zaczepienia. Bezpieczny grunt. — Każdy zrobiłby to samo — wymamrotałam, przyciskając plecy mocno do skórzanego oparcia, by stworzyć dystans między naszymi ciałami. — Chodzi o to... — Wstał płynnie i powoli obszedł biurko, nie spuszczając ze mnie wzroku. — Lekarz musi wiedzieć dokładnie, co działo się przed jego przybyciem. Do swojej oficjalnej diagnozy. Cofnęłam lekko fotel, a moje serce biło w szaleńczym rytmie. — Powiedziałam mu o wszystkim, co ważne. — Doprawdy? — Alaric przysiadł swoimi szczupłymi biodrami na samym brzegu biurka, bezpośrednio przede mną, zdecydowanie zbyt blisko. Jego długie nogi objęły moje kolana. — Bo mam takie... strzępy wspomnień z tamtej nocy. Całkiem interesujące. Twarz zapłonęła mi nagłym, intensywnym żarem. Pamiętałam ciężar jego ciała wgniatający mnie w materac, żar jego ust, desperacki dotyk jego dłoni. — Powinien pan więcej odpoczywać — powiedziałam szybko, głosem wysokim i pozbawionym tchu. — Pić wodę. Brać witaminy. Wydał z siebie niski, mroczny śmiech. — To pani ekspercka porada medyczna? — Nie jestem lekarzem. — Mocniej zacisnęłam dłonie na fotelu, wbijając paznokcie w skórę. — Czy nie powinien pan zadawać tych pytań doktorowi Faulknerowi? — Pytam panią. — Rozbawienie zniknęło z jego twarzy, zastąpione przez intensywne, palące żądanie. — Co wydarzyło się w tym łóżku, Evelino? — Nic! — wypaliłam, a mój głos załamał się pod czystą presją jego spojrzenia. — Pomogłam panu położyć się do łóżka. Wezwałam lekarza. Koniec. Nic się między nami nie wydarzyło. Alaric nawet nie mrugnął. Po prostu sięgnął do skrojonej kieszeni spodni garniturowych. Wyciągnął rękę i uniósł ją między nami. Dech zaparło mi w piersi. Cały świat zdawał się gwałtownie przechylać na swojej osi. Z jego długich, eleganckich palców zwisał mały, delikatny skrawek materiału. To była moja fioletowa gumka do włosów — ta konkretna, z charakterystyczną srebrną zawieszką w kształcie motyla. — Skoro nic się nie wydarzyło — zapytał cicho Alaric, a jego wzrok padł na moje usta, zanim znów zablokował się na moim przerażonym spojrzeniu — to co to robiło zaplątane w pościel mojego łóżka? Siedziałam całkowicie sparaliżowana, z ustami otwartymi w niemym szoku, wpatrując się w ten potępiający dowód rzeczowy dyndający u jego palców, obdzierający mnie z każdego kłamstwa, jakie mi pozostało.