SERAPHINA "Powinnaś mi podziękować. Udało mi się sprawić, że twoja paskudna twarz wygląda w miarę przyzwoicie. Przynajmniej nadal masz szansę przetrwać swoją pierwszą noc w pałacu," skomentowała Octavia, kontynuując nakładanie makijażu na moją twarz, by ukryć siniaki po ciosach jej ojca. "Zadziwia mnie, że naprawdę wierzysz, iż ujdzie wam to na sucho," prychnęłam. Octavii wyraźnie nie spodobał się mój komentarz, celowo więc docisnęła pędzel do makijażu do moich posiniaczonych warg, co natychmiast wywołało u mnie grymas bólu. "Tym razem puszczę to płazem i pozwolę ci być tak pyskatą, jak tylko zechcesz. Potraktuj to jako mój pożegnalny prezent," rzekła, po czym obdarzyła mnie swoim najbardziej irytującym uśmiechem. Przewróciłam oczami, patrząc w lustro. Doszłam do wniosku, że nie ma sensu próbować się z nią dogadać, tak jak to bywało w przeszłości. Zauważyłam, jak mruży na mnie oczy, jakby chciała mnie ostrzec, ale zupełnie mnie to nie obchodziło. Dorastając jako jedynaczka, często tęskniłam za towarzystwem siostry. Kiedy więc Alfa Alistair zdecydował się mnie adoptować, perspektywa zyskania siostry w zbliżonym do mojego wieku napełniła mnie ekscytacją. Nie miałam pojęcia, że marzenie, które tak długo pielęgnowałam, wkrótce zmieni się w koszmar. "Skończone!" ogłosiła triumfalnie. "Choć nie odmieniło to twojej twarzy tak bardzo, jak miałam nadzieję, musi wystarczyć." "Może to po prostu wina twojego braku umiejętności w robieniu makijażu," odgryzłam się w odpowiedzi. "Nie przeginaj, Seraphino. Moja cierpliwość się wyczerpuje," ostrzegła, a w jej tonie dało się wyczuć ledwie skrywaną irytację. "Czy to wyzwanie?" sprowokowałam ją, nie potrafiąc oprzeć się pokusie dalszego drażnienia. Posłała mi miażdżące spojrzenie. "Nawet się nie waż, Seraphino. Wciąż zostało mi mnóstwo korektora, wystarczająco dużo, by ukryć kolejnego siniaka na twojej twarzy," zagroziła, a jej ton był ostry i pełen groźby. "Wątpię, byś miała na to odwagę." Podjudzałam ją dalej, nie mogąc powstrzymać się od podsycania ognia. Nasze oczy skrzyżowały się w napiętym pojedynku, a powietrze zgęstniało od wrogości. Nagle w jej oczach zapłonęła potężna wściekłość, a obecność jej wilka zaczęła wrzeć tuż pod powierzchnią. Octavia, która otrzymała swojego wilka wcześnie ze względu na rodowód jako córka alfy, była uważana za główną kandydatkę na stanowisko Luny w innej watasze. Ale na mnie takie rzeczy nie robiły większego wrażenia. Nawet gdyby w tamtej chwili miała pozbawić mnie życia, zupełnie by mnie to nie obeszło. Octavia była o krok od rzucenia się na mnie, gdy władczy głos jej ojca przeciął napięcie niczym nóż. "Wystarczy, Octavio." Autorytatywny ton Alfy Alistaira rozbrzmiał głośno, kładąc nagły kres jej agresji. "Żywa jest dla nas warta więcej niż martwa, więc się powstrzymaj." Octavia niechętnie się podporządkowała, a jej wilcze instynkty uległy stłumieniu pod ciężarem polecenia ojca. Choć napięcie wciąż wisiało w powietrzu, jego interwencja zapobiegła dalszej eskalacji sytuacji, przynajmniej na razie. "Tak, ojcze," odpowiedziała Octavia. "Ruszaj, Seraphino. Twoja podwózka już czeka," powiedział Alfa Alistair. Alfa Alistair poszedł przodem, a ja pośpiesznie podążyłam za nim, pragnąc jak najszybciej uciec od narastającej w domu burzy. Po wyjściu na zewnątrz mój wzrok natychmiast padł na elegancki, czarny luksusowy samochód zaparkowany tuż przy naszym progu. Kiedy podeszliśmy bliżej, z pojazdu wysiadł uderzająco przystojny mężczyzna; jego dobrze zbudowana sylwetka emanowała aurą potęgi i władzy. Wzrok mężczyzny spoczął na nas; skrócił dystans, nie obdarzając nas przy tym nawet cieniem uśmiechu. Jego obecność domagała się uwagi, a ja nie mogłam oprzeć się poczuciu intrygi zmieszanej z niepokojem wywołanym jego przybyciem. Czy to Król Likanów? Nie mogłam powstrzymać się od tego cichego pytania. Ale kogo ja oszukuję? Jego Wysokość nigdy nie zadałby sobie tyle trudu dla jakiejś tam kolejnej konkubiny. "Dobry wieczór, Alfo Alistairze," powiedział głębokim, barytonowym głosem. "Dobry wieczór, Beto Ronanie. Mam przyjemność przedstawić ci moją najstarszą córkę, Seraphinę." Zlustrował mnie, jakby oceniał towar na targu. Gdy skończył, przeniósł wzrok z powrotem na Alfę Alistaira. "Jesteś tego pewien, Alfo Alistairze?" zapytał bez mrugnięcia okiem. Utrzymywał poważny wyraz twarzy i chłodną postawę. "Ależ oczywiście, Beto Ronanie. Nie złamałem tu żadnych praw. Seraphina jest moją prawowitą córką, a zatem kwalifikuje się, by zostać wysłaną jako trybut," odpowiedział Alfa Alistair z pewnym siebie uśmiechem. Mężczyzna znów spojrzał na mnie, oceniając sytuację. Po kilku minutach ciszy przeprosił nas. "Wybaczcie mi na chwilę," powiedział, po czym wrócił do swojego samochodu. Wszyscy uważnie obserwowaliśmy, jak idzie w kierunku czarnego sedana zaparkowanego tuż przed naszym gankiem. Miałam nadzieję, że wsiądzie do auta i odjedzie, jednak tak się nie stało. Zamiast tego wyciągnął z kieszeni telefon i wykonał połączenie. Wstrzymałam oddech, patrząc, jak Beta Ronan rozmawia przez telefon. Można było bezpiecznie założyć, że dzwonił w tej sprawie do Jego Wysokości. Moje serce łomotało. Wciąż byłam pewna, że to nie pójdzie zgodnie z planem Alfy Alistaira. Byłam przekonana, że Król Likanów nie da się nabrać na ten podstęp. Po długich, przerażająco bolesnych minutach oczekiwania, w ekscytacji przygryzłam wargę, widząc, jak po zakończeniu rozmowy Beta Ronan wraca w naszym kierunku. Moje serce biło szaleńczo z niecierpliwości. Gdy tylko Król Likanów odrzuci mnie jako trybut, natychmiast opuszczę ten dom. Ale wszystkie moje nadzieje prysły w chwili, gdy Beta Ronan otworzył usta. "Jego Wysokość pragnie przekazać swoje wyrazy wdzięczności dla watahy Shadowfall Crest za uhonorowanie traktatu oraz utrzymanie pokoju i harmonii w całym królestwie," rzekł Beta Ronan. Octavia i Beatrice wydały radosne okrzyki na wieść o tym, że Król Likanów przyjął mnie jako trybut. "Nie, to nie może dziać się naprawdę..." wyszeptałam do siebie. "Będziemy już ruszać, Alfo Alistairze," powiedział. "Proszę odeskortować Jej Ladyship do samochodu," rozkazał swoim ludziom. "Robienie z tobą interesów to czysta przyjemność, Beto Ronanie." Oczy Bety Ronana pociemniały, jakby nie spodobało mu się to, co właśnie powiedział Alfa Alistair. Spojrzał na niego z wściekłością i zignorował wyciągniętą w jego stronę dłoń. Alfa Alistair odchrząknął – co było subtelnym znakiem wycofania się – i cofnął dłoń, bynajmniej by ocalić resztki godności. Rzuciłam mu jeszcze jedno, ostatnie, błagalne spojrzenie, wbrew wszelkiej logice mając nadzieję na zmianę jego decyzji. Jednak w odpowiedzi otrzymałam jedynie zadowolony z siebie uśmieszek, od którego ciarki przeszły mi po plecach. "Pani," zwrócił się do mnie jeden z ludzi Bety Ronana, przerywając pełną napięcia ciszę. Z ciężkim westchnieniem pogodziłam się z tym, co nieuniknione, i podążyłam za nimi. Z opuszczonymi ramionami powlokłam się w stronę czekającego samochodu, a poczucie porażki ciążyło mi ogromnie. Beta Ronan wskazał, bym zajęła miejsce pasażera, a ja posłusznie opadłam na siedzenie obcego pojazdu. On zajął miejsce z przodu, podczas gdy reszta mężczyzn wpakowała się do aut za nami, przypieczętowując mój los z każdym zatrzaśnięciem drzwi. Przez całą drogę milczałam. Nie wiedziałam, czego się spodziewać. Liczyłam, że Alistairowi i jego rodzinie ujdzie to na sucho, ale myliłam się. Czy powinnam już zacząć akceptować swoje przeznaczenie? Wszyscy wiedzą, gdzie znajduje się pałac, dlatego byłam nieco zdezorientowana, gdy zauważyłam, że obraliśmy inną trasę. Strach ogarnął całe moje ciało na myśl o tym, że coś tu wyraźnie nie gra. Wiedziałam to. Nie było szans, by Król Likanów puścił to płazem. Czy zamierzają mnie zabić za próbę oszukania króla? "Dokąd jedziemy?" zapytałam nerwowo. Jednak Beta Ronan milczał. Jego wzrok pozostał utkwiony w drodze przed nami, jakby w ogóle niczego nie słyszał. Mój strach potęgował się w miarę, jak nadal podążaliśmy tą nieznaną trasą. Czy to będzie mój koniec?