ELARA — Jesteś przeklęta, ty mała suko! Zawsze trzymaj swojego wilka na smyczy, bo inaczej pożałujesz! — powiedział Alfa mojej watahy, zanim wtrącił mnie do lochu i zostawił na wiele dni bez jedzenia. To było lata temu. Teraz te słowa z przeszłości dźwięczały mi z tyłu głowy, gdy stałam w kolejce przed biurem, by złożyć podanie. Dwaj książęta Króla Alfy przybyli do mojej szkoły, aby rekrutować studentów ostatniego roku do swojego upragnionego Protokołu Vanguard, a ja bardzo chciałam z tego skorzystać. Na tym etapie życia potrzebowałam czegokolwiek, co pozwoliłoby mi uciec od mojej złej watahy i piekła, w jakie zmieniło się moje życie. „Jesteś przeklęta”. Zaczęłam odczuwać niepokój i zaczęłam obracać w palcach wisiorek w kształcie półksiężyca na szyi. To był ostatni prezent urodzinowy, jaki otrzymałam od rodziców, zanim zginęli w wypadku samochodowym spowodowanym atakiem renegatów. Kilka chichotów wyrwało mnie z dręczących myśli, a kiedy podniosłam głowę, by zobaczyć ich źródło, natychmiast przewróciłam oczami. Sloane Vane – królowa Akademii Lunaris – właśnie przybyła ze swoimi bezmózgimi popleczniczkami. Stały przy szklanej szybie, zaglądając do środka, by podpatrzeć książąt. Sloane powiedziała coś do przyjaciółek, po czym odrzuciła swoje złociste blond włosy do tyłu. Weszła do biura z paczką w dłoni i jeśli dobrze zgadłam, w środku pewnie były kupione w sklepie babeczki, o których powie, że sama je upiekła, byle tylko zrobić wrażenie. Żałosne. Wzbierał we mnie gniew. Czy naprawdę musiała kompromitować całą kobiecość tylko po to, by zwrócić na siebie uwagę? Pokręciłam głową. Założę się, że książęta wcale nie są tacy atrakcyjni, ale dziewczyny pokroju Sloane lubią mężczyzn na stanowiskach władzy. Właśnie dlatego umawia się z równie bezmózgim Brockiem Thorne'em, który jest rozgrywającym i najsilniejszym wojownikiem w szkole. nienawidzę ich obojga, ale Brocka nienawidzę jeszcze bardziej, bo jest dziesięć razy bardziej uciążliwy. Gdy tylko pomyślałam o tym diable, ten dupek wszedł do korytarza ze swoją własną świtą. Natychmiast naciągnęłam kaptur na głowę. Ostatnią rzeczą, jakiej chciałam, było spotkanie z gościem, który czerpie przyjemność z uderzania mnie w brzuch. Dzisiaj jest jeden z najważniejszych dni w moim życiu i muszę być w szczytowej formie. Nikt nie może mi tego zepsuć, bo inaczej moje życie się skończy. Sloane wyszła, czerwieniąc się, chichocząc jak wiedźma, a kiedy przyjaciółki powiedziały jej, że jej chłopak jest w pobliżu, opanowała się i przeszła obok mnie, by go uściskać. Dobrze. Miejmy nadzieję, że uda mi się pozostać niezauważoną tak długo, jak to możliwe. — Elara Vance? Szlag. Podniosłam głowę i zobaczyłam młodą kobietę szukającą mnie wzrokiem w tłumie, więc wstałam i szybko do niej podeszłam. Jej brwi zmarszczyły się z zakłopotaniem, gdy sprawdziła papier w swojej dłoni. — Ty jesteś Elara? — Tak! — skinęłam głową, dotykając wisiorka. — Hej! Nie powinno cię tu być, szmato! — głos Brocka zagrzmiał za mną, ale go zignorowałam. — Zapisujesz się do programu? — zapytała kobieta, wyraźnie zdezorientowana, a ja zaczęłam tracić cierpliwość. — Tak. Czy jest jakiś problem? — zapytała, słysząc, jak Brock ciężko kroczy w moją stronę. — Nie. Wcale nie. — Zamrugała, po czym spojrzała za mnie. — Możesz wejść. Mruknęłam podziękowanie, po czym wpadłam przez drzwi i zatrzasnęłam je za sobą. — Hej, musisz poczekać na swoją kolej! — usłyszałam, jak kobieta mówi do Brocka po drugiej stronie, a ja oparłam czoło o wypolerowane drewno, oddychając z ulgą. Kiedy weszłam, stałam tyłem do pokoju, biorąc głębokie oddechy, by uspokoić swoją wilczycę. Ona zawsze próbuje się wydostać, gdy jestem ekstremalnie wyprowadzona z równowagi i, niestety, zawsze muszę ją tłumić. „Zawsze trzymaj swojego wilka na smyczy, bo inaczej pożałujesz!”. Te słowa znów mnie nawiedziły. Nie lubiłam robić tego mojej wilczycy, ale nie miałam wyboru. Albo to, albo stracę kontrolę, a kiedy tracę kontrolę, dzieją się złe rzeczy. Odzyskawszy opanowanie, odwróciłam się i wtedy zaparło mi dech. Dwaj książęta byli zaledwie kilka stóp ode mnie i byli to dwaj najpiękniejsi wytatuowani mężczyźni, jakich kiedykolwiek widziałam. Jeden siedział, a drugi stał obok niego z rękami skrzyżowanymi na piersi. Roztaczali wokół siebie aurę, która aż śmierdziała władzą, dominacją i pożądaniem. Teraz rozumiałam, dlaczego kobiety tracą dla nich głowę. Ich obecność jest dla kobiet tym, czym kocimiętka dla kota. Dwie pary oczu — zielone i niebieskie — zmierzyły mnie od stóp do głów i przez sekundę moja wilczyca poruszyła się, a ja poczułam, jak każdy cal mojej skóry ożywa pod wpływem ciepła. Dobrotliwa Bogini. Ci mężczyźni byli czymś niesamowitym. Ten, który stał, miał krótkie czarne włosy starannie zaczesane i przedzielone z boku. Miał głęboko osadzone zielone oczy, które lustrowały mnie w sposób, który sprawiał, że czułam się jednocześnie naga i skrępowana. Nagle jego zielone oczy stały się żółte, ale tak szybko, jak to się stało, wróciły do normy. Przeniosłam wzrok na tego, który siedział, i natychmiast urzekły mnie jego łagodne niebieskie oczy. Choć był uderzająco podobny do brata, widziałam, że jest starszy. Jego włosy były ciemne i długie, spięte w niski kucyk na karku, a on sam wyglądał na człowieka, któremu mogłabym zaufać. Mężczyznę, który nie skrzywdziłby mnie tak, jak inni. Pokręciłam głową. Nie miałam pojęcia, skąd wzięło się we mnie to wrażenie, biorąc pod uwagę fakt, że jego twarz była jak z kamienia, a gdy na mnie patrzył, nie miałam pojęcia, co myśli, ale coś we mnie chciało się tego dowiedzieć. — Zgubiłaś się czy co? — zapytał Zielonooki Książę i choć jego ton był niegrzeczny, w głębi jego barytonowego głosu było coś tak bogatego, że chciałam odpowiedzieć „tak”. I prawie to zrobiłam. — Nie. — Pokręciłam głową. — Nie... zgubiłam się. Jestem tutaj, aby zapisać się do Protokołu Vanguard. Książęta wymienili znaczące spojrzenia, po czym ponownie spojrzeli na mnie z inną, ale równie przytłaczającą intensywnością. Moja wilczyca znów się poruszyła, a w bluzie, którą miałam na sobie, zrobiło mi się gorąco. — Jak się nazywasz? — zapytał Zielonooki Książę. — Elara — odpowiedziałam, rozpinając bluzę i zdejmując ją, by odsłonić czarny top bez rękawów z logo heavymetalowego zespołu. Podnosząc głowę, zobaczyłam, że książęta gapią się bez żenady na moją klatkę piersiową. — Przepraszam, ale jest tu trochę gorąco — powiedziałam, biorąc krzesło i siadając. — Czy ja również mogę poznać wasze imiona? Książęta ponownie wymienili spojrzenia, a tym razem patrzyli na mnie, jakbym miała dwie głowy. Było oczywiste, że nie są przyzwyczajeni do pytań o swoje imiona. — Czy chcesz powiedzieć, że nie wiesz, kim jesteśmy? — zapytał Zielonooki Książę drwiącym tonem, w którym pobrzmiewała jednak mordercza nuta. — Chcę powiedzieć, że znam wasze oba imiona, ale nie wiem, który jest który. Znowu wydawali się zdumieni moim stwierdzeniem, jakby wiedza o tym, kim są, była podstawowym prawem człowieka czy coś w tym rodzaju. — To samo w sobie wystarczy, by cię zdyskwalifikować... Elaro. — Zielonooki Książę wykrzywił usta w uśmieszku, a sposób, w jaki wymówił każdą literę mojego imienia, sprawił, że nie wiedziałam, czy chcę go uderzyć, czy kazać mu powtórzyć to jeszcze raz. — Dlaczego? — odparłam. — Bo nie mam na waszym punkcie obsesji jak inne? Skarżył się. — Nie, dlatego, że najwyraźniej masz niewyparzony język i pyskaty charakter. Dwie cechy, które nie będą mile widziane w programie. — Och. Moje przeprosiny — powiedziałam, unosząc obie ręce w geście poddania. — Próbowałam tylko poznać wasze imiona. Zielonooki Książę przewrócił oczami i westchnął. — Nazywam się Kael — powiedział, wkładając ręce do kieszeni i wskazując głową na mężczyznę obok — ...a to mój brat, Rowan. — Super. Przyjęłam do wiadomości. — Skinęłam głową. Na czole Rowana pojawiła się zmarszczka, jakby to nie była reakcja, której się spodziewał, a kiedy nasze oczy znów się spotkały, nie mogłam powstrzymać się od spojrzenia na jego pełne czerwone usta. Ciekawe, jak smakują. — Czy wiesz, na co się piszesz? — Kael przerwał moje myśli, obchodząc duży dębowy stół, by oprzeć się o niego tuż obok mnie. — Tak... Wasza Wysokość. — Nie sądzę — skontrował Kael. Teraz to ja zmarszczyłam brwi. — Dlaczego tak uważasz? — Ponieważ... — wzrok Kaela znów powędrował na moją klatkę piersiową, a potem z powrotem do moich oczu — ...jesteś kobietą, a kobiety nie mają wstępu do programu. Moje serce zamarło. To niemożliwe. Cała moja przyszłość zależała od tego programu. Bez niego jestem nikim. To nie może być prawda, pomyślałam. — Nie czytałam żadnych zasad, które by o tym mówiły. Kael spojrzał na brata z rozbawieniem w oczach. — Jest dobra! Na ustach Rowana pojawił się cień uśmiechu, ale nic nie powiedział, co sprawiło, że poczułam się nieswojo, bo wyglądało na to, że mają jakiś wspólny żart. Kael odwrócił się do mnie. — Jesteś naprawdę dobra — powiedział i wrócił na stronę brata. — Nie rozumiem — odpowiedziałam, szczerze zdezorientowana. — Słuchaj — powiedział Kael — możesz już przestać grać. Oboje wiemy, że chciałaś zwrócić na siebie uwagę, tak jak inne dziewczyny, i podoba mi się twoje podejście. Było świeże i nienudne, dałaś nam chwilę przerwy, której potrzebowaliśmy. Teraz czas wpuścić prawdziwych kandydatów. Nie mamy całego dnia. Wtedy dotarło to do mnie z nagłym niepokojem. Ci mężczyźni myśleli, że ja chcę ich uwieść? Gniew zaczął buzować w moich kościach. Za kogo oni się do diabła uważali?! Zamrugałam z zaskoczenia, czując, jak moje policzki płoną od jawnej zniewagi. — Czekaj chwilę. Myśleliście, że przyszłam tu po to, by was uwieść?