Hazel Zawsze miałam okropne wyczucie czasu. Nie tylko z powodu moich problemów z koncentracją i dezorganizacją, to było bardziej tak, jakby to sam wszechświat ustawiał wydarzenia w moim życiu. Obudziłam się dziś rano spóźniona po tym, jak źle ustawiłam budzik. Kawiarnia, w której czasami zatrzymujemy się rano na śniadanie, była pełna ludzi, co opóźniło mnie o kolejne dziesięć minut. Jestem nałogowcem rutyny. Częściowo dlatego, że pomaga mi to trzymać się planu, a także dlatego, że nuda jest kojąca. Dorastając w rodzinach zastępczych, trzeba było martwić się ciągłymi, nagłymi przeprowadzkami. Zanim wprowadziłam się do Marthy, gdy miałam osiem lat, przeprowadzałam się co najmniej trzy lub cztery razy w roku. Więc robienie w kółko tego samego każdego dnia bardzo mi odpowiada. Pozwalam tekstowi piosenki płynąć w mojej głowie, desperacko próbując przypomnieć sobie jej tytuł. Powinnam po prostu tego poszukać, ale za każdym razem, gdy ją słyszę, potrafię wyłapać tylko co dziesiąte słowo. Zanim dociera do mnie, że dziewczyna zza lady woła do mnie, mija ładna chwila. "Och, przepraszam. Poproszę Chai latte i muffinę jagodową". "Przykro mi, właśnie sprzedaliśmy ostatnią muffinę jagodową facetowi przed tobą. Może coś innego?" Kolejny dowód na to, że moje wyczucie czasu jest do bani. Świetnie! Szybko zerkam do gabloty. Miałam potężną ochotę na jagodową muffinę. Taką z pulchnymi, soczystymi owocami i dodatkową ilością kruszonki na wierzchu... SKUP SIĘ, HAZEL! – krzyczę na samą siebie w myślach. "Umm, to może w takim razie drożdżówkę z serem". "I skończyła nam się baza Chai do latte". Podwójnie świetnie. "W takim razie zwykłą waniliową latte" – mówię z zawodem w głosie. Wracam do samochodu, skubiąc drożdżówkę, na którą nie miałam ochoty, i popijam kawę. Jest bardziej znośna niż ciastko. Ta głupia melodia znów zaczyna tańczyć w mojej głowie. Po moich pierwszych zajęciach dzwonię do szefowej, żeby zapytać, czy ktoś pytał o moje usługi. Pani Simpson wzdycha i mówi, że ostatnio jest bardzo cicho, ale ma nadzieję, że wkrótce coś się trafi. Rozłączam się. Mogę poczekać jeszcze kilka tygodni, zanim praca stanie się dla mnie absolutną koniecznością. Mam wystarczająco dużo oszczędności, by bez problemu przetrwać kolejne dwa miesiące. Ale nie lubię zdawać się na ślepy los ani zbliżać się do momentu, w którym będę spłukana. W przeciwieństwie do wielu moich rówieśników tutaj, nie mam nikogo, na kogo mogłabym liczyć, gdyby do tego doszło. Wchodzę na moje trzecie zajęcia tego dnia i z poślizgiem zatrzymuję się tuż za drzwiami. Zazwyczaj przychodzę na nie wystarczająco wcześnie, by zająć miejsca z tyłu. Ale jakimś cudem ci dwaj futboliści i drużyna hokejowa zjawili się dziś o wiele wcześniej. Biorę szybki wdech i skupiam się na przejściu w stronę schodków z boku sali. Przy odrobinie szczęścia przejdę tuż obok nich. Ale gdy mijam drugi rząd, czuję szarpnięcie za plecak i ledwo udaje mi się utrzymać na nogach. "To nasza klątwa. Wiedzieliście, że ona tu z nami jest? Może powinniśmy powiedzieć profesorowi, że nie będziemy siedzieć w sali z kimś, kto przynosi takiego pecha". Posyłam wściekłe spojrzenie Deaconowi White'owi, skrzydłowemu drużyny futbolowej. Uwielbia mi werbalnie dokuczać. Preston, rozgrywający, też tu jest. Mierzy mnie wzrokiem pełnym nienawiści. Uważa, że ma ku temu powody. Stoję w miejscu i wpatruję się w punkt na ścianie przede mną. Zajęcia zaczną się lada chwila, a oni dadzą mi spokój. Kiedyś rzucałam zgryźliwymi odpowiedziami, ale to nie przynosiło efektów i wydawało się tylko powiększać tarczę na moich plecach. Moje milczenie sprawiło, że teraz przeważnie mnie ignorują, chyba że akurat się nudzą. "Hej, Mercer, widziałeś już wcześniej tę klątwę tutaj?" – szydzi Deacon. Kątem oka dostrzegam czterech baronów. "Zwykle nie rozglądam się za ćmami". – kpiąco rzuca Brantley Vane, kolejny członek drużyny hokejowej. – "Chociaż polowanie na nią mogłoby być zabawne. Podobałoby ci się to, mała ćmo, prawda? Gdybyśmy na ciebie zapolowali. Nie żeby sama zdobycz przyniosła nam jakąkolwiek radość. Moglibyśmy w końcu wypędzić tę klątwę". Kilka tygodni temu nadepnęłam mu na stopę i sprawiłam, że oblał się drinkiem. Flirtował z dwiema dziewczynami, które wyśmiały go i odeszły. Od tamtej pory jest wyjątkowo mściwy. Widzę, jak nawet Deacon unosi na to brew. To zabrzmiało mrocznie i obrzydliwie. Ten facet to taki chodzący ściek. Zanim zdążę się powstrzymać, mój mózg już wiruje i widzę jakiegoś wielkiego, pokrytego zielonym śluzem faceta, który śmierdzi zgniłymi jajami i goni mnie, zupełnie jak w starych kreskówkach o Scooby-Doo, które Milo czasem ogląda po południami. "Hej, nie ignoruj mnie, ty brudna mała suko! Powinnaś się cieszyć, że w ogóle cię zauważyłem". Uścisk niczym imadło zaciska się na moim nadgarstku i karku. Pisnęłam z bólu i upadam, ale uścisk nie słabnie. Deacon zrywa się na równe nogi. "Stary, wcale nie chodziło mi o to, żebyś jej dotykał!" Brantley wpatruje się we mnie z góry z płonącym wzrokiem. Nagle inna dłoń zaciska się na tej, która trzyma mój nadgarstek. Pochłania ją, a nawet owija się trochę wokół mojej dłoni. "Puść ją, natychmiast! Posunąłeś się za daleko, Brantley". Przez mój strach przebija się gniewny głos Gavina Mercera. "Trener urwie ci tyłek, jeśli wniesie oskarżenie". "Bądź w gotowości, mała ćmo. Twój czas nadchodzi. Wnieś oskarżenie, a upewnię się, że naprawdę ci się to nie spodoba" – warczy, odchodząc ciężkim krokiem. Gavin wyciąga dłoń, żeby pomóc mi wstać, ale cofam się i używam ściany, by podnieść się z podłogi. Będę miała sińce na nadgarstku i na karku. "Czujesz, jakbyś miała złamany nadgarstek?" – pyta cicho. "A miałoby to jakieś znaczenie?" Wchodzę po schodach na swoje miejsce, z dala od nich, powstrzymując się od łez. Nienawidzę tej szkoły i wydziałów sportowych. Trenerzy futbolu i hokeja są braćmi. Nic by się nie wydarzyło, gdybym złożyła skargę. Oni rządzą uniwersytetem, a rodzina Mercerów miastem. Gdybym nie miała tu pełnego stypendium, odeszłabym w mgnieniu oka. Preston parska. "Chyba się dzisiaj zawinę. Powiem trenerowi Lawsonowi, że ona jest w tej grupie, jak pójdę na siłownię". Unosi na mnie brwi, uśmiechając się pod nosem. Osuwam się na krześle i jakoś przetrwałam zajęcia, prawie wcale nie śniąc na jawie, bo jestem tak potwornie wściekła. Mój nadgarstek też pulsuje bólem. Muszę przyłożyć do niego lód. Pozwalam im wyjść pierwszym, nie ruszając się z miejsca przez prawie pięć minut od ich wyjścia. Widzę, jak Gavin przez kilka sekund wpatruje się we mnie w górę. Pewnie się martwi, że zadzwonię do ochrony kampusu i jego kolega z drużyny wyląduje na ławce rezerwowych. Wchodzę na moje następne zajęcia i zajmuję miejsce. Zanim się rozpoczynają, widzę, jak wchodzi jedna z pielęgniarek z kliniki kampusowej. Rozgląda się, a potem wskazuje na mnie. "Hazel Connolly?" Kiwam głową. Wręcza mi okład z lodem zapinany na rzep, którym można owinąć nadgarstek. "Trener hokeja kazał mi to dostarczyć". Biorę to z żalem, że nie mogę rzucić tym prosto w twarz Brantleyowi. "Dziękuję". Uśmiecha się i odchodzi. Wychodzę z ostatnich zajęć i postanawiam, że zatrzymam się i kupię mrożoną kawę jako nagrodę za ten okropny dzień. Jestem już prawie pod kawiarnią, gdy słyszę samochód jadący zdecydowanie za szybko jak na tę krętą, jednokierunkową kampusową uliczkę. Widzę małego blond chłopca schodzącego z chodnika, żeby przejść przez ulicę. Samochód nie zwalnia i dostrzegam dlaczego. Kierowca trzyma telefon na wysokości oczu. Chłopiec zostanie zmiażdżony. "UWAŻAJ!" – krzyczę, a moje stopy poruszają się z własnej woli. Dobiegam do niego w porę, żeby go złapać i rzucić nas oboje na ziemię. Udaje mi się upaść tak, że on ląduje głównie na mnie, co pozwala uniknąć jego poturbowania. Ignorując ból poślizgu na betonie, spieszę się, żeby osłonić go jak największą powierzchnią swojego ciała. Samochód ociera się o dwa inne, pędząc prosto przez miejsce, w którym mały chłopiec stał sparaliżowany strachem. Uderza w drzewo niedaleko nas i słyszę krzyki innych ludzi. Podchodzi jakaś kobieta i pomaga mi wstać. "Widziałam wszystko. Całe szczęście, że akurat w tej minucie uważałaś". Raczej cud, że z tym moim roztrzepaniem nie goniłam akurat za hefalumpem, albo czymś podobnym – pomyślałam. Głośno tego nie wyrażam. Kucam i wyciągam do niego dłoń. "Hej. Mam na imię Hazel. Możesz ruszać rękami i nogami, kochanie?" Kiwą głową ze łzami w oczach. "Boli cię gdzieś?" "Kolano". Zerkam na nie i widzę lekkie zadrapanie. "Zajmiemy się tym, jak przyjedzie karetka. Jak masz na imię?" Zebrał się niewielki tłum, ale ignoruję go i skupiam się na chłopcu. "Le...Leo" – jąka się. Zęby mu szczękają i dociera do mnie, że ze strachu może wejść w stan szoku. Zmuszam się do skupienia i przypominam sobie, że musi mu być ciepło. Szybko ściągam bluzę przez głowę i wsuwam na niego. "Masz, kochanie, musimy cię ogrzać. Mów do mnie, dobrze? Co tu robiłeś sam?" "Moja niania mnie zostawiła. Jest wredna i chciała kawy. Ja nie chciałem iść. Była mocno zła i weszła do środka. Miałem czekać tam. Ale wiatr zabrał moją kartkę. Goniłem ją". Na te słowa mój gniew osiąga apogeum. "Leo, ile masz lat?" Kobieta, która mi pomogła, stoi obok i słucha. Myślę, że nagrywa to telefonem, ale szczerze mówiąc, mało mnie to obchodzi. "Cztery". "Pieprzona idiotka" to moja pierwsza myśl, zaraz obok potrzeby potraktowania jej żałosnego tyłka szczypcami i palnikiem. Zostawiła czterolatka samego. "Znasz jej imię?" Kiwą powoli głową. "Madison". Kobieta obok mnie parska. "Zaraz się tu zjawi cała przejęta. Zobaczysz moje słowa". Zanim jednak zdążyła to zrobić, syreny karetki oznajmiają jej przybycie. "Leo, jedzie karetka. Zobaczymy, czy uda się zadzwonić do twoich rodziców. Mógłbyś..." "O MÓJ BOŻE! LEO? LEO?" – wysoka rudowłosa dziewczyna podbiega, krzycząc wniebogłosy. Kobieta obok mnie mruczy: "Cóż, trzeba przyznać, że ma wejście". Odchrząkuje. "Czy jest pani tą niesławną Madison, która porzuciła swojego podopiecznego?" "Zamknij się, babo! LEO!" Podbiega w stronę samochodu. Zerkam w dół na Leo, który próbuje ukryć twarz w mojej bluzie. Uśmiecham się do niego. "Wszystko w porządku, kochanie. Możesz się tam schować. Nie powiem jej, gdzie jesteś, dopóki nie podejdziemy do karetki". Parkują dwie karetki, wóz strażacki i kilka radiowozów. Kobieta, która była ze mną, jest bardzo pomocna. Pyta o moje imię i numer telefonu. Recytuję to na jednym tchu, przez cały czas obserwując Leo. Przesyła mi coś SMS-em. "Jestem Mary. Wysłałam ci moje imię i ten filmik". Mary zaczyna machać do ratowników medycznych, kierując ich w naszą stronę. "Czy ktoś tu został ranny?" "Ta odważna młoda kobieta wyciągnęła tego małego chłopca z drogi pędzącego samochodu. Upadli mocno na chodnik. Mogą potrzebować zbadania". Doceniam to, że przejmuje dowodzenie. "Proszę pani, czy to pani syn?" "Nie, to jest Leo. Właśnie się poznaliśmy". Uśmiecham się do niego, a on wystawia głowę z bluzy. "Cześć Leo, jestem Warner. Zrobiłeś sobie krzywdę?" Kuca obok mnie. "Piecze mnie kolano. I ramię mnie boli" – mówi cichym głosikiem. "Starałam się, żeby upadł na mnie. Mógł uderzyć się w ramię" – mówię z żalem. "Zrobiła pani więcej niż wystarczająco, zdejmując go z drogi, panno..." "Hazel, Hazel Connolly". "Panno Connolly. Leo, czy możemy cię położyć na noszach w karetce, żeby zabrać cię do szpitala? Najpierw założymy opatrunek na twoje kolano". Cofa się i wpatruje we mnie. "Czy Hazel może pojechać ze mną?" Warner spogląda na mnie. "Pewnie, że mogę. Chodź, kochanie. Zaniosę cię". Podnoszę go i znowu zaczyna się ten potworny pisk. "OCH, LEO! DZIĘKI BOGU, ŻE NIC CI NIE JEST!" Rozmyta, ruda plama pojawia się obok nas i szarpie Leo, próbując mi go zabrać. On chwyta mnie mocno za szyję, płacząc. "NIE! NIE! CHCĘ DO HAZEL! NIE!" "LEO! Nie wygłupiaj się. Chodź do Madison". Znów go szarpie, prawie nas przewracając. Warner dotyka jej ramienia. "Proszę pani, musi go pani puścić. On nie chce z panią iść. Kim pani jest?" Dołączyli do nas dwaj policjanci. "Jestem jego nianią. On się po prostu wygłupia". Prycha lekceważąco. "Leo, jestem oficer Perkins. Czy to twoja niania?" Jego głos jest łagodny i spokojny. "Tak, ale ona mnie zostawiła!" Łka w moją szyję, a ja kołyszę go w przód i w tył. "Czy moglibyśmy wsadzić go do karetki, żeby mogli założyć opatrunek na jego kolano, a potem odpowiadać na pytania?" – pytam cicho. Wszyscy się zgadzają, z wyjątkiem Madison. Mary pokazuje policjantom wideo, podczas gdy opatrują kolano Leo. Oficer Perkins wraca do nas. "W porządku, Leo. Nie musisz jechać z Madison do szpitala. Każemy jej zadzwonić do twojej rodziny, żeby mogli tam przyjechać". Posyła Madison brudne spojrzenie. "A Hazel może pojechać ze mną?" – pyta małym głosikiem. "Może, jeśli ma czas". Kiwam głową policjantowi. "Świetnie. Spotkamy się na miejscu. Dobrze, że tam byłaś, kiedy to się stało, Hazel". W duchu przyznaję mu rację. Może w oczach niektórych ludzi moje wyczucie czasu nie jest jednak takie złe.