Punkt widzenia Maeve Bar tętnił ogłuszającym rykiem nakładających się na siebie rozmów, brzęku sztućców i nieustannego skwierczenia tłuszczu strzelającego na grillu. Chwyciłam wilgotną szmatę i zaczęłam szorować uporczywą plamę po ketchupie na laminowanym blacie, próbując zignorować chaotyczną energię wibrującą w zatłoczonym pomieszczeniu. Piątkowe wieczory w Gering, w Nebrasce, z założenia miały być spokojne. To był dokładny powód, dla którego wybrałam to zapomniane przez boga miasteczko. Dziś jednak wszechświat postanowił przetestować mój kruchy chwyt na rzeczywistości. "Czy oni poważnie zamierzają siedzieć zamknięci w tym biurze przez całą noc, zamiast pomóc?" Miriam z hukiem rzuciła stos brudnych menu na blat obok mnie, a jej klatka piersiowa ciężko falowała. Posłała mordercze spojrzenie w stronę zamkniętych, drewnianych drzwi na końcu korytarza. Andre zachichotał z kuchennej strony okienka do wydawania posiłków, skrobiąc szpatułką po metalowej płycie. "Wiesz, że facet uwielbia zamoczyć, dziewczyno. Niech gracz sobie gra." Pokręciłam głową, przygotowując się na nieuniknioną eksplozję. "Niech gracz sobie gra?" powtórzyła Miriam, a jej ton opadł do niebezpiecznego, lodowatego rejestru. Chwyciła stos czystych talerzy, a jej knykcie zbielały. "Ten gracz będzie mógł grać, jak jego biznes nie rozsypie się w pył przez to, że ma zero personelu pracującego na sali!" Odwróciła się na pięcie i pomaszerowała w stronę boksu numer cztery, a jej kucyk smagał powietrze za nią. "Po co musisz ją tak nakręcać?" zapytałam Andre, układając ramię pełne gorących talerzy z frytkami i klubowymi kanapkami. "Ona już teraz jest o jeden kiepski napiwek od załamania nerwowego." Andre odchylił głowę do tyłu i roześmiał się, a dźwięk ten zagrzmiał ponad głośnikami w barze, grającymi stary rockowy kawałek. "No przestań, Mae. Ta dziewczyna jest zbyt zabawna, żeby jej nie dźgać kijem." Nie miałam siły się kłócić. Szczyt pory obiadowej uderzył w nas jak pociąg towarowy dwie godziny temu i nie wykazywał najmniejszych oznak zwalniania. Ludzie wypełniali każdy winylowy boks, każdy chyboczący się stolik i każdy obrotowy stołek przy barze. Kluczyłam wąskimi przejściami, odstawiając talerze, dolewając kawy i przyklejając do twarzy fałszywy, pusty uśmiech, który opanowałam do perfekcji przez ostatnie dwa i pół roku. Dwa i pół morderczego roku ucieczki. Ukrywania się w cieniach. Pierwsze dni na wolności spędziłam, przeskakując ze stanu do stanu, nigdy nie zatrzymując się w jednym kodzie pocztowym dłużej niż trzy miesiące. Strach przed tym, że dogoni mnie przeszłość, sprawiał, że moje torby pozostawały spakowane, a głowa kręciła się dookoła osi. Ale im dłużej uciekałam, tym cięższe stawało się zmęczenie. Trzy miesiące zamieniły się w cztery. Cztery w sześć. Kiedy dotarłam do tego cichego zakątka Nebraski, pozwoliłam sobie na oddech. Pozwoliłam sobie osiąść. Tu nigdy nic się nie działo. Nigdy by nie pomyśleli, żeby szukać mnie w zapyziałym barze pachnącym zwietrzałą kawą i olejem z frytkownicy. Mimo to, moja torba podróżna wciąż leżała spakowana pod łóżkiem, a ja trzymałam w ukryciu wystarczająco dużo gotówki, by zniknąć w ułamku sekundy. Noc ciągnęła się w przyprawiającym o zawrót głowy rozmyciu zamówień i rozlanych napojów gazowanych. Chloe, rzekomo nasza trzecia kelnerka, pojawiała się rzadko, tylko po to, by natychmiast zniknąć z powrotem w biurze Barretta. Sytuacja graniczyła z absurdem. Nasz menadżer posiadał samokontrolę zwierzęcia w rui. Połowę zmiany spędzałam, robiąc swoją pracę, pracę Chloe i fizycznie powstrzymując Miriam przed wykopaniem drzwi z zawiasów od biura Barretta. Gdyby zrobiła scenę, Barrett by ją zwolnił, a ja nie przetrwałabym tej wysysającej duszę pracy bez chaotycznej energii Miriam, która trzymała mnie przy ziemi. Oparłam się o tylny blat, a moje dłonie działały na autopilocie, zawijając widelce i noże w tanie, papierowe serwetki. Mruczałam pod nosem ciąg przekleństw. Zegar nad drzwiami do kuchni szydził ze mnie. Wpół do ósmej. Zamykaliśmy dopiero o jedenastej. Stopy mi pulsowały, krzyże bolały, a moja cierpliwość była niebezpiecznie na wyczerpaniu. "Przepraszam." Głęboki, uprzejmy głos mnie zaskoczył. Zadrżały mi ręce i upuściłam sztućce, a nóż z brzękiem spadł na podłogę. Chwyciłam się blatu, zmuszając moje pędzące serce do uspokojenia, i podniosłam wzrok. Mężczyzna opierał się swobodnie o przeciwległą stronę lady, nagle zatrzymując mój ciąg myśli. Posłał mi olśniewający uśmiech, a jego jasnoniebieskie oczy zmarszczyły się w kącikach. Złotoblond włosy opadały mu na szczękę i muskały ramiona, nadając mu surowy, nieokiełznany wygląd, który pasował na okładkę magazynu, a nie do wnętrza obskurnego baru w Nebrasce. Posiadał niewymuszony, magnetyczny urok, który na chwilę odebrał mi zdolność formowania słów. "Uhm..." wymamrotałam, brzmiąc jak idiotka. Facet uśmiechnął się półgębkiem, a w jego oczach błysnęło zrozumienie. "Przepraszam, że przeszkadzam, kiedy tak toniesz w robocie," powiedział, a jego głos był gładkim, niskim pomrukiem. "Wpadłem tu i zająłem miejsce w sekcji mojej dziewczyny, ale nigdzie jej nie widzę. Ona tu jest, prawda? Nie pokręciłem jej grafiku? Ma na imię Chloe." Moje brwi wystrzeliły w górę. Chloe? Ta wyrzeźbiona, chodząca pokusa należała do Chloe? Chloe posiadała pewien rodzaj uroku tlenionej blondynki ze sztuczną opalenizną, ale ten mężczyzna istniał w zupełnie innej lidze. Mój mózg walczył, by przetworzyć ten dysonans. Gdy mój wzrok zjechał poniżej jego szerokich ramion, oddech uwiązł mi w gardle. Krew zmroziła się w żyłach. Gruba, czarna skóra. Miał na sobie skórzaną kamizelkę z barwami. Naszywki wyhaftowane na jego klatce piersiowej uderzyły we mnie jak fizyczny cios. Scythes MC. Tuż pod groźnym emblematem widniała mniejsza, wyrazista naszywka: Skarbnik. Każdy instynkt, który wyostrzyłam przez ostatnie dwa lata, krzyczał mi, by uciekać. Motocykliści. Sam widok tej skóry wywołał fantomowy ból rozchodzący się po moich żebrach, mroczne przypomnienie o świecie, z którego z takim trudem się wyrwałam. Walczyłam z gwałtowną chęcią odsunięcia się. Zmusiłam swój oddech do wyrównania, zamykając przerażenie za pustym, obojętnym wyrazem twarzy. Nie mogłam pozwolić mu dostrzec, że wiedziałam, co oznacza ta naszywka. Musiałam być tylko bezradną, przepracowaną kelnerką. Niczym więcej. "Nie przyszedłem robić problemów," dodał szybko, chwytając ten ułamek sekundy, w którym moje oczy zawiesiły się na jego skórze. Wzruszyłam ramionami, zmuszając się do zrelaksowanej postawy i wróciłam do zwijania sztućców. "Nawet tak nie pomyślałam," odpowiedziałam, utrzymując płaski ton. "Hmm," mruknął w zamyśleniu, a od tego dźwięku aż ścierpła mi skóra. Trzymałam wzrok wbity w serwetki, przerażona, że jeśli znów spojrzę w te ostre, niebieskie oczy, on zobaczy w nich duchy, które mnie nawiedzały. Nie chciałam mieć nic wspólnego ze Scythes MC. Nie chciałam mieć żadnego udziału w jego świecie. "Więc... moja dziewczyna?" zachęcił po chwili ciężkiej ciszy. Zanim zdążyłam sformułować bezpieczną, zbywającą odpowiedź, po linoleum zadudniły kroki. Miriam podeszła do mnie sprężystym krokiem, a jej fartuch był pokryty mąką i plamami z kawy. "Chcesz tutaj zapłacić? Bo większość klientów pozwala nam do nich podejść," rzuciła Miriam, posyłając mu napięty, sztuczny uśmiech. "A, nie. Właściwie to jeszcze nic nie zamawiałem," odpowiedział swobodnie. "Jasne. Bo siedzisz w sekcji Chloe," mruknęła Miriam. W jej zamyśle miał to być komentarz pod nosem, ale gniew zwiększył jej głośność. Twarz motocyklisty się rozjaśniła. Oparł obie dłonie na ladzie, pochylając się. "Więc jednak tu jest! Gdzie jest? Ma jakąś przerwę czy coś?" Miriam zamarła. Wpatrywała się w niego, mrużąc oczy, gdy w myślach składała wszystko w całość. Złote włosy. Skóra. Czysta atrakcyjność. Zdała sobie sprawę, kim dokładnie był ten gość. Chloe od tygodni przechwalała się swoim nowym facetem-motocyklistą. Patrzyłam, jak w oczach Miriam zapala się mściwy, radosny ogień. Chciałam ją powstrzymać. Prowokowanie członka MC, zwłaszcza oficera, to było igranie ze śmiercią. Ale tej nocy dzieliłam jej frustrację. "O, chcesz, żebym cię do niej zaprowadziła?" zapytała Miriam, a jej głos ociekał sztuczną słodyczą. "Miriam," syknęłam z boku ust, dźgając ją mocno łokciem. Posłała mi wyzywające spojrzenie. Podjęła już decyzję. Kiedy Miriam osiągała punkt krytyczny, logika wylatywała przez okno. "I tak zasługuje na to, żeby wiedzieć," odszepnęła mściwie. Spojrzałam na motocyklistę. Obserwował naszą szeptaną wymianę zdań z lekkim rozbawieniem, a ten uroczy uśmiech wciąż gościł na jego ustach. Wydawał się zbyt pogodny. Zbyt przyzwoity. Słowa wylały się z moich ust, zanim mój mózg zdążył je przefiltrować. "Dlaczego w ogóle z nią jesteś?" zapytałam. Rozbawienie zniknęło z jego twarzy. Jego niebieskie oczy stwardniały w lodowe odłamki. Zmiana nastąpiła tak szybko, że poczułam dreszcz na kręgosłupie. Wyluzowany chłopak zniknął, zastąpiony przez twardego oficera MC. "Co to ma znaczyć?" warknął, a jego głos zniżył się o oktawę. "Bo ona jest kelnerką, a ja motocyklistą? Myślisz, że za ciężko dla mnie pracuje, albo że mój styl życia pociągnie ją na dno? Nie bądź zazdrosna, złotko. To ci nie pasuje." Zamrugałam, szczerze oszołomiona. "Zazdrosna?!" wrzasnęła Miriam, a czysta obraza w jej głosie przebiła się przez gwar lokalu. Bańka histerycznego śmiechu przedarła się przez moje gardło. Próbowałam ją stłumić, ale dźwięk uciekł jako głośne parsknięcie. W ciągu kilku sekund zgięłam się w pół nad ladą, trzymając się za brzuch, gdy szczery, niekontrolowany śmiech wstrząsał moim ciałem. To było obce uczucie. Minęły lata, odkąd śmiałam się w ten sposób. "To wcale nie było takie, kurwa, zabawne," warknął motocyklista, a jego szczęka się zacisnęła. "Właściwie to było," odgryzła się Miriam, krzyżując ramiona na klatce piersiowej. "Ponieważ zazdrość to ostatnia rzecz, jaką czujemy w odniesieniu do Chloe." Idealnie w tym momencie drewniane drzwi na końcu korytarza skrzypnęły. Wysoki, dyszący chichot poniósł się echem po jadalni. Chloe wyszła z biura Barretta; jej uniform był pognieciony, a szminka rozmazana na brodzie. Barrett szedł tuż za nią, jego dłonie spoczywały na jej talii, gdy szeptał jej coś do ucha. Motocyklista miał bezpośredni, niczym niezakłócony widok na korytarz. Nie musiałam się odwracać, żeby wiedzieć, co się dzieje. Obserwowałam reakcję motocyklisty. Jego szerokie ramiona zesztywniały. Mięśnie na jego szyi napięły się pod skórą. Tykanie jego szczęki stało się tak wyraźne, że myślałam, że połamią mu się zęby. Patrzył bez mrugnięcia na niezaprzeczalny, upokarzający widok swojej dziewczyny, która zdradzała go z ich szefem. "Mogę ci dać jego domowy adres, jak chcesz," zaoferowała Miriam, pochylając się nad ladą z chaotyczną gorliwością. "Ma żonę. Możemy zrujnować mu całe życie." "Nie," mruknął motocyklista, a w jego głosie nie było cienia emocji. "Jebać to. Ta suka nie jest warta energii." "Okej, ale czy możesz chociaż zrobić gigantyczną scenę?" jęknęła Miriam, posyłając mu błagalne spojrzenie szerokich oczu. "Rzucić krzesłem? Uderzyć go? To najważniejsze wydarzenie naszego całego miesiąca." Motocyklista oderwał wzrok od korytarza i spojrzał na Miriam, jakby postradała zmysły. Spojrzał na nas obie, oceniając moje wciąż obecne rozbawienie i krwiożerczą ekscytację Miriam. Wypuścił z siebie długie, ciężkie westchnienie, a z jego postawy uszło całe napięcie. "Sorki, że wyciągnąłem pochopne wnioski na wasz temat," powiedział, pocierając kark. "Nie powinienem był tego robić." "W porządku, rozumiem," powiedziałam, machając ręką w powietrzu. "No więc," naciskała Miriam, zdeterminowana by utrzymać uwagę. "Na początek czuję się w obowiązku poinformować cię, że jesteś jednym niesamowicie dobrym okazem mężczyzny. Możesz znaleźć sobie kogoś znacznie, znacznie lepszego niż szmula taka jak Chloe." Motocyklista przeczesał dłonią swoje złote włosy, a jego wzrok powędrował za nas, pogrążając się w myślach. "Podobało mi się to, że próbowała coś zbudować," zamruczał, a ślad szczerego rozczarowania zabarwił jego ton. "Podobało mi się, że chodziła do szkoły i wypruwała z siebie żyły w pracy. Myślałem, że była szczera, wiesz? Ile jest dziewczyn, z którymi fajnie się spędza czas, ale które wciąż są mądre? Chodzi do szkoły, żeby zostać terapeutką dziecięcą. Zapierdala tutaj, żeby zaopiekować się chorą babcią, która ją wychowała. Myślałem, że jest urocza. Dobra." Po naszej stronie lady zapadła grobowa cisza. Przestałam oddychać. Wpatrywałam się w niego, a mój umysł walczył, żeby przetworzyć słowa, które przed chwilą wypowiedział. Powoli odwróciłam głowę, żeby spojrzeć na Miriam. Miriam stała zamrożona jak posąg. Cały kolor spłynął z jej twarzy, zostawiając ją bladą jak kreda. A potem ciemny, przerażający rumieniec zaczął wpełzać na jej szyję. Jej oczy rozszerzyły się, wypełniając się piekłem czystej, nieskażonej furii. "Ty psychopatyczna suko!" wrzasnęła Miriam. Siła jej głosu rozerwała przestrzeń baru. Rozmowy ustały. Widelce zatrzymały się w połowie drogi do ust. W całym zatłoczonym pomieszczeniu zapadła martwa cisza i wszyscy odwrócili się w jej stronę. Miriam przemaszerowała za ladą, kierując się prosto w stronę korytarza. Chloe zamarła, w końcu zauważając tłum, a co ważniejsze, dostrzegając swojego chłopaka-motocyklistę stojącego przy kasie. "Chodzisz w kółko i udajesz mnie, żeby podrywać gorących motocyklistów!" zaryczała Miriam, dźgając oskarżycielsko palcem prosto w twarz Chloe. "Przekroczyłaś granicę! Nie obchodzi mnie, jakimi chorymi kłamstwami karmisz ten swój pożal się boże harem facetów, ale mnie w to nie mieszaj! I niby jakim cudem to w ogóle jest sprawiedliwe?!" Miriam wyrzuciła ręce w górę, krążąc w ciasnych kółkach. "Dosłownie ukradłaś moją własną historię życia! Ukradłaś moją tożsamość i zgarnęłaś najgorętszego faceta, jakiego widziałam w całym swoim życiu, a ja nie potrafię nawet wyciągnąć odpowiedzi na SMS-a od kolesia, który pracuje na stacji benzynowej! Mam już kurwa dość tego gówna!" Podczas gdy Miriam nadal słownie rozszarpywała Chloe na strzępy przed uwięzioną publicznością, motocyklista oparł przedramiona o ladę. Nie wyglądał już na złego. Obserwował rozwścieczoną, krzyczącą Miriam z nagłą, intensywną fascynacją. Jego wzrok omiótł jej wymachującą postać, a nowy rodzaj pożądania zastąpił zdradę. Przechylił głowę, przysuwając się bliżej mnie. "Jej życie?" zapytał cichym pomrukiem. Uśmiechnęłam się. Wiedziałam dokładnie, co oznaczało to spojrzenie w jego oczach. "Tak," potwierdziłam, opierając się o kasę. "To Miriam chodzi do szkoły, żeby zostać terapeutką. To Miriam wypruwa sobie tutaj żyły. To Miriam opiekuje się chorą babcią. Nie mam pojęcia, jak wygląda prawdziwa sytuacja Chloe, ale mogę ci zagwarantować, że ona w ogóle ciężko nie pracuje. Nigdy." Motocyklista patrzył, jak Miriam zrywa z siebie fartuch i rzuca nim w pierś Barretta. Uniósł złotą brew. "Ale Miriam...?" zaczął, urywając z cichym chichotem. "Cóż," powiedziałam, chwytając świeży stos menu. "Może pójdziesz i zapytasz ją sam?" Odwrócił głowę z powrotem do mnie, a ten jego olśniewający uśmiech wrócił z pełną mocą. "Myślisz, że naprawdę uważa mnie za najgorętszego faceta, jakiego w życiu widziała?" Wypuściłam z siebie kolejne szczeknięcie śmiechu, kręcąc głową nad absolutnym absurdem tej nocy. "Myślę, że lepiej, żebyś poszedł umówić się na badania na choroby weneryczne," rzuciłam z grobową miną. Jęknął, przecierając twarz dłonią. "Kurwa. Pójdę jutro."