Punkt widzenia Maeve Ciężki, metalowy czytnik kart pracy wydał z siebie ostry, mechaniczny brzęk, gdy odbiłam kartę. Zapach zwietrzałej kawy, przypalonych placków ziemniaczanych i przemysłowego wybielacza unosił się w powietrzu, osadzając się głęboko w moich płucach. "Hej, jesteś trochę wcześnie jak na swoją zmianę," powiedziała Miriam, wychodząc z wąskiego przejścia za ladą. Jej fartuch był już oprószony mąką. "Barrett poprosił mnie o to, zanim wyszłam wczoraj w nocy," odpowiedziałam, wsuwając kartę do metalowego stojaka na ścianie. Miriam zamilkła, a jej brwi ściągnęły się, gdy analizowała w głowie oś czasu. "Ale... wczoraj pracowałaś na podwójnej zmianie... i zamykałaś..." No i się zaczyna. "Mae, pracowałaś do grubo po pierwszej w nocy i już znowu tu jesteś?" Oskarżycielski ton jej głosu był głośny, przebijając się przez cichy gwar wczesnych klientów. Spojrzała na mnie, jakbym aktywnie błagała o karę w postaci deprywacji snu. Wiedziała dokładnie, jak minęła mi noc. Wiedziała, że zamknięcie baru zajęło mi wieczność, bo zostałam sama, żeby zszorować grille, zmyć lepkie linoleum i w pojedynkę wytrzeć każdy pieprzony boks. Barrett miał mi pomóc przy zamknięciu. Zamiast tego nasz szef spędził noc pieprząc o głupotach w tylnej alejce z kucharzem pomocniczym, który również miał wtedy dyżur przy sprzątaniu. Nie miałam pojęcia, o której godzinie w końcu dowlokli się do domów. Miriam znała tę dynamikę. "Zostałam wczoraj poproszona, by przyjść dziś wcześniej. Zgodziłam się, Miriam," odpowiedziałam, chwytając notatnik i długopis z zapasów w fartuchu. "Nic wielkiego." "Nic wielkiego?" Skrzyżowała ramiona, patrząc na mnie z niedowierzaniem. "Mae, jest dopiero siódma rano. Dziś wieczorem znów zamykasz—" "Miriam, proszę," przerwałam jej, odwracając się na pięcie w jej stronę. Mówiłam cicho, mając na uwadze starszych panów, którzy sączyli czarną kawę w narożnych boksach. "Wiem, że się martwisz, ale nic mi nie jest, okej? Muszę płacić rachunki. To wszystko." To było kłamstwo. Praca w barze nie przynosiła dobrych pieniędzy. Napiwki były w najlepszym razie przeciętne, zostawiane w drobniakach przez kierowców ciężarówek i miejscowych, którzy zamawiali najtańsze pozycje z zalaminowanego menu. Nie pracowałam w tych morderczych godzinach, bo chciałam. Potrzebowałam tej konkretnej pracy, ponieważ Barrett płacił mi pod stołem. Każdego piątku wsuwał w moje dłonie zwykłą, białą kopertę z niemożliwą do wyśledzenia gotówką. Żadnych formularzy podatkowych W-2. Żadnych dokumentów. Zero pytań. To było koło ratunkowe, którego tak kurczowo się trzymałam. Potrzebowałam fizycznych, papierowych pieniędzy, by zbudować fundusz awaryjny. Potrzebowałam gotówki, której nie dało się namierzyć przez aplikacje bankowe, numery kont czy transakcje kartą kredytową. Ostatnim razem, gdy spróbowałam skorzystać z konta bankowego, pozostawiło to cyfrowy ślad. Ten drobny okruch wystarczył, by mnie znaleźli. Na samo wspomnienie ciężkich kroków mojego męża, niosących się echem po korytarzu mojego ostatniego mieszkania, zimny dreszcz przebiegł mi po plecach. Odepchnęłam tę myśl, skupiając się na szorstkiej fakturze mojego notesu. Musiałam chomikować każdego dolara, upychając je w wydrążonej książce pod materacem, na wypadek, gdybym znowu została zmuszona do ucieczki. "Ale przecież w końcu się wypalisz, i co wtedy?" wymamrotała Miriam pod nosem, chwytając stos czystych menu. Puściłam ten komentarz mimo uszu. Stoliki zaczynały się zapełniać, a poranne oblężenie miało lada chwila uderzyć. Wiedziałam, że jej troska była szczera. Gdyby wiedziała, że będzie dziś miała braki w personelu, kazałaby mi zostać w domu i się wyspać. Ale wiedziałam też, że Miriam nie poradziłaby sobie sama. Przyjmowanie zamówień, sprzątanie stolików, balansowanie ciężkimi tacami z parzącym jedzeniem i obsługa kasy to było piekło dla dwóch osób. Dla jednej było to niewykonalne. Zabójcze tempo porannego szczytu stało się moim wybawieniem. Ciągły ruch powstrzymywał moje obolałe mięśnie przed zesztywnieniem i zmuszał mój pozbawiony snu mózg do pozostania w gotowości. Czas rozmywał się w wirze nalewania kawy, noszenia talerzy z jajkami i wycierania poplamionych syropem stołów. Zanim się obejrzałam, chaotyczny ryk tłumu na śniadaniu zblakł, przechodząc w cichy spokój późnego poranka. Stałam w pobliżu stanowiska dla kelnerek, metodycznie zawijając sztućce w cienkie papierowe serwetki i żeniąc ze sobą w pół puste butelki z ketchupem. Miriam podeszła, opierając z ciężkim westchnieniem cały swój ciężar o blat obok mnie. "Nie mogę uwierzyć, że jest już prawie ósma," jęknęła, pocierając kark. Moja głowa odwróciła się gwałtownie w stronę okrągłego zegara wiszącego na poplamionej tłuszczem ścianie, a potem z powrotem na Miriam. "Kończyłaś o czwartej," powiedziałam, a na moich ustach wykwitł grymas. "Gdzie jest Chloe? Miała cię zmienić." Miriam rozluźniła ramiona i chwyciła stos serwetek, naśladując moje ruchy. "Pewnie zadzwoniła, żeby powiedzieć, że się spóźni, czy coś. Barrett poprosił mnie, żebym została, aż ona dotrze. Powiedział, że musi wyjechać, żeby ją zgarnąć przez problemy z samochodem." Wypuściłam z siebie ostre westchnienie, przewracając oczami tak mocno, że aż zabolały. Jasne. Problemy z samochodem. Nie mogło to przecież mieć absolutnie nic wspólnego z faktem, że ona i Barrett pieprzyli się na boku w tanich motelach. Barrett był żonatym mężczyzną. Jego małżeństwo było katastrofą, co miało sens, biorąc pod uwagę, że jego żona, Gwen, była chodzącym koszmarem. Przynajmniej raz w tygodniu wkraczała do baru jak na defiladzie, uzbrojona w designerską torebkę i ostry jak brzytwa język. Zawsze starała się obrazić jedzenie, poniżyć personel, a następnie wparować do ciasnego biura Barretta, gdzie spędzali godziny wrzeszcząc na siebie za cienkimi drzwiami. Próbowałam ignorować przytłumione trzaski i wyzwiska, często zastanawiając się, po co oni w ogóle ze sobą jeszcze są. Ale potworna osobowość Gwen nie zmieniała faktów. Barrett zdradzał ją bez przerwy. Chloe nie była pierwszą kelnerką, z którą się przespał, ale obecnie była tą ulubioną, czerpiącą z tego wszystkie korzyści. Barrett nie zarywał do Miriam ani do mnie, prawdopodobnie dlatego, że utrzymywałyśmy ścisłe granice i faktyczne standardy. Personel kuchenny składał się ze starszych mężczyzn, co pozostawiało Chloe jako jedyny cel jego wędrujących rąk. Ponieważ sypiała z szefem, Chloe dostawała zmiany, jakie tylko chciała, pojawiała się, kiedy jej się podobało, i zostawiała mnie oraz Miriam na pastwę przytłaczającej ilości pracy. Barrett skutecznie odstraszał każdego nowozatrudnionego swoim obleśnym zachowaniem, przez co bar był nieustannie niedoborowy pod kątem personelu. To było wrogie środowisko pracy. W jakichkolwiek innych okolicznościach ten człowiek utonąłby w pozwach o molestowanie seksualne. Gdybym tylko nie była tak przerażona perspektywą przekroczenia progu sali sądowej i złożenia swojego podpisu na jawnym dokumencie prawnym. "Myślisz, że chłopak Chloe wie, że ona pieprzy się z szefem?" zapytała Miriam, przysuwając się bliżej, a jej głos zniżył się do konspiracyjnego szeptu. Nagłe, ostre parsknięcie wyrwało się z mojego gardła. Naprawdę lubiłam Miriam. W innym życiu, gdybym potrafiła ufać ludziom, mogłybyśmy być bliskimi przyjaciółkami. Była bystra, zabawna, a jej radosna energia sprawiała, że w tym nędznym miejscu dawało się wytrzymać. Wciąż proponowała mi spotkania po pracy, ale zawsze ją zbywałam. Nie mogłam ryzykować. "Nie wiedziałam, że Chloe ma chłopaka," odpowiedziałam, wrzucając zawiniętą serwetkę do plastikowego pojemnika. "Myślałam, że ma wielu i wszyscy o sobie wiedzą." Miriam wybuchnęła głośnym śmiechem, którego dźwięk rozszedł się echem po prawie pustym barze. Na całe szczęście naszym jedynym klientem był Cichy Ned. Był to starszy, zrzędliwy miejscowy, który spędzał dwie godziny nad jedną czarną kawą, piorunując wzrokiem ścianę. Nigdy nie dawał więcej niż pięćdziesiąt centów napiwku, więc nie dbałam o to, czy zakłócamy mu spokój. "Boże, jesteś niemożliwa," droczyła się Miriam, szturchając mnie ramieniem w ramię. Posłałam jej blady uśmiech i skupiłam się na butelkach z ketchupem. Cieszyłam się, że ją rozśmieszyłam, ale mój komentarz był śmiertelnie poważny. W ciągu ostatniego miesiąca widziałam przynajmniej trzech różnych kolesi, którzy wkroczyli do baru, każdy podając się za chłopaka Chloe. Pracowałam z nią na większej liczbie zmian niż Miriam, więc miałam miejsce w pierwszym rzędzie, by obserwować jej bałagan w życiu osobistym. "Tak czy inaczej, chłopak o którym ja wiem, to gość z gangu motocyklowego z sąsiedniego miasteczka," rzuciła niedbale Miriam, sięgając po kolejną serwetkę. Moje dłonie zamarły. Plastikowa butelka z ketchupem wyślizgnęła mi się z rąk, uderzając o blat z głuchym łoskotem. Krew w moich żyłach zamieniła się w lód, mrożąc moje płuca w połowie wdechu. Klub motocyklowy? W pobliżu? Mój umysł wpadł w panikę, przeszukując każde wspomnienie z ostatnich kilku miesięcy. Nigdy nie widziałam w mieście nikogo w kamizelce ani z klubowymi naszywkami. Ale z drugiej strony, cała moja egzystencja ograniczała się do chodzenia z mojego taniego mieszkania do baru i robienia szybkich, paranoicznych wycieczek do sklepu spożywczego. Nie wychylałam się. Nigdy nie patrzyłam ludziom w twarze. Było możliwe, że jeździli ulicami tuż za oknami baru, a ja byłam zbyt skupiona na szorowaniu stołów, by to zauważyć. Ta świadomość wywołała potężną, duszącą falę paniki. Gdy byłam małą dziewczynką, życie w MC było moim azylem. Zanim wszystko szlag trafił, siedziba klubu była jedynym miejscem, w którym czułam się bezpiecznie. Starsi faceci traktowali mnie jak rodzinę, zwłaszcza odkąd Talon został moim ojczymem. Pilnowali moich pleców. Poklepywali mnie po głowie. Dawali mi poczucie przynależności, jakiego nigdy nie dostałam od własnej matki. Ale ta iluzja została zniszczona, rozerwana na strzępy przez tych samych ludzi, którzy przysięgali mnie chronić. Moich rzekomych przyjaciół. Moją okrutną przyrodnią siostrę, Evelyn. Nostalgiczne wspomnienia, których kiedyś się trzymałam, wykręciły się w coś trującego i paskudnego. Nikt z nich mnie nie chciał. Zimna, brutalna prawda uderzyła we mnie, dusząca i ciężka. Moja matka mnie nie chciała. Lachlan, Cian, Declan, Grayson, Kaelen—żadnemu z nich tak naprawdę nie zależało. Wyraźnie pamiętałam drastyczną zmianę w ich oczach, okrutne uśmieszki na ich twarzach, gdy zdali sobie sprawę, że nie muszą już udawać. Te drwiny odbijały się echem w mojej czaszce, tak głośne, jakby stali tuż obok mnie. "Mówiłem ci, żebyś trzymała się ode mnie z daleka na jakiś czas." "Boże, zawsze tylko kurwa przeszkadzasz, Kruszynko." "Co ty tu robisz, Ember? Mówiliśmy ci, żebyś trzymała się z dala od klubu." "Może powinnaś zrozumieć aluzję, Piegusku. Nikt cię tu nie chce." Wyrzucili mnie jak śmiecia. Byłam utrapieniem, ciężarem, który musieli tolerować, aż w końcu zdecydowali, że skończyli z uprzejmościami. Ale moje złamane serce z powodu przeszłości było niczym w porównaniu z bezpośrednim, przerażającym zagrożeniem w teraźniejszości. Jeśli w sąsiednim miasteczku działał lokalny gang motocyklowy, to kim oni byli? Czy byli powiązani z The Crimson's Fire Riders? MC były ze sobą połączone. Miały sojusze, rywalizacje i sieci informacyjne, które rozciągały się na całe stany. Jeśli ten lokalny klub miał jakiekolwiek powiązania z moją przeszłością, wieść o moim miejscu pobytu mogłaby łatwo przecisnąć się przez te szczeliny. Jedna przypadkowa wzmianka o rudowłosej kelnerce w zapomnianym przez boga miasteczku w Nebrasce. Jeden rzucony mimochodem komentarz na klubowej imprezie. Tyle by wystarczyło, żeby ta informacja dotarła do mojego ojca. A jeśli dotrze do mojego ojca, dotrze też do mojego męża. Zdruzgoczące konsekwencje mojej ostatniej nieudanej próby ucieczki przemknęły mi przed oczami. Siniaki. Zamknięte drzwi. Miesiące bolesnego planowania tylko po to, by uciec z tym, co miałam na sobie. Nie mogłam wrócić. Wolałabym umrzeć niż tam wrócić. "Mae, słuchasz mnie?" Głos Miriam przebił się przez dzwonienie w moich uszach. Westchnęłam gwałtownie, a moje płuca zapiekły, gdy wciągnęłam ostre powietrze przesiąknięte tłuszczem. Zamrugałam szybko, powstrzymując gorące, piekące łzy gromadzące się w kącikach oczu. Moje dłonie się trzęsły, knykcie zbielały, gdy zacisnęłam je na krawędzi blatu, żeby odzyskać równowagę. Zmusiłam kąciki ust do uniesienia, przyklejając do twarzy pusty, fałszywy uśmiech. "Przepraszam, wyłączyłam się na chwilę," wymamrotałam, a mój głos lekko drżał. Wyraz twarzy Miriam złagodniał i przerodził się we współczucie. "Zrozumiałe," odpowiedziała, poklepując mnie po ramieniu. "Pewnie jesteś wykończona jak pies." Skinęłam głową, przełykając gulę czystego przerażenia, która utknęła mi w gardle. Zmęczenie nawet w ułamku nie opisywało tego, co czułam. "W każdym razie, mówiłam, że powinnyśmy wyjść jutro wieczorem po pracy," kontynuowała Miriam, nieświadoma wewnętrznej wojny, która mnie rozdzierała. Jej oczy zabłysły z ekscytacji. "Znów razem zamykamy. Chodźmy potem na drinka. Proszę?" Mój instynkt krzyczał, żebym odmówiła. Żebym zamknęła się w mieszkaniu, spakowała torbę i znów zaczęła uciekać. Ale ucieczka wymagała pieniędzy, a ucieczka teraz tylko przyciągnęłaby uwagę. Musiałam zachowywać się normalnie. Musiałam odwrócić podejrzenia. Jeśli będę odrzucać każde zaproszenie, będę się rzucać w oczy. Musiałam wtopić się w tłum. "Nie wiem, Miriam," wymamrotałam, próbując uspokoić oddech. "No weź! Proszę?" Wydęła wargi, opierając się o ladę. "Tylko kilka drinków?" Spojrzałam na jej pełną nadziei twarz, a potem rzuciłam okiem na frontowe drzwi baru. Musiałam to przetrwać. "Pomyślę o tym," odpowiedziałam, zmuszając się, by mój ton brzmiał swobodnie. Miriam pisnęła, klaszcząc w dłonie, jakby moja wymijająca odpowiedź była stanowczym tak. Odwróciłam się z powrotem do butelek z ketchupem, a moje dłonie wciąż lekko drżały. Próbowałam zracjonalizować ten strach i go odepchnąć. Mogłam sobie poradzić z jednym wyjściem. Zostanę w cieniu. Nie będę się wychylać. To był tylko lokalny bar w mieście, gdzie absolutnie nikt nie znał mojego prawdziwego imienia. Wzięłam głęboki oddech, a przerażenie osiadło ciężko i zimno w dole mojego żołądka. Co najgorszego mogło się stać?