Punkt widzenia Maeve "Nie mogę uwierzyć, że to wszystko się właśnie wydarzyło," odetchnęła Miriam, a jej oddech utworzył delikatną, białą chmurkę w gryzącym, chłodnym jesiennym powietrzu. Wyszłyśmy przez ciężkie tylne drzwi baru, które zatrzasnęły się z głośnym, metalicznym hukiem, odcinając nas od utrzymującego się gwaru kuchni. Miriam patrzyła pusto na ciemny asfalt w alejce. Na jej twarzy malowało się oszołomienie i szok, czemu trudno było się dziwić. Wybuchowy chaos dzisiejszego wieczoru sprawił, że w moich własnych uszach wciąż dzwoniło. Barrett był o włos od zwolnienia Miriam na miejscu za awanturę z Chloe. Ja miałam już na końcu języka przemowę z własną rezygnacją. Wiedziałam, że Barrett nigdy nie wybrałby nas zamiast Chloe. Zawsze mógł zatrudnić nową dziewczynę gotową rozłożyć nogi w tylnym biurze, żeby zagwarantować sobie najlepsze weekendowe zmiany. Barrett już szykował się, żeby rozszarpać Miriam na strzępy, kiedy zauważył onieśmielającego motocyklistę, który przyglądał się całej scenie. Chloe próbowała odegrać rolę płaczącej ofiary, ale motocyklista szybko sprowadził ją na ziemię. Zagonił Barretta w kąt, wywołując u niego czyste przerażenie, dał jasno do zrozumienia, że bar znajdzie się na czarnej liście, jeśli zostawi Chloe w pracy, i całkowicie wyrzucił ją ze swojego życia. Następnie odwrócił się na pięcie i poprosił Miriam o randkę. "Myślisz, że naprawdę pójdzie się jutro przebadać?" zapytała Miriam, gdy wyszłyśmy z alejki na chodnik przy ulicy. Jesienne powietrze niosło ze sobą ostry chłód, który szczypał mnie w policzki, ale jednocześnie otrzeźwiał mój pędzący umysł. Niebo nad nami było czyste i rozległe, usiane jasnymi gwiazdami. Spojrzenie w górę przywołało we mnie niechciane wspomnienie – leżenie na dachu mojego rodzinnego domu i wyszukiwanie konstelacji z Lachlanem. Znał je wszystkie. To było imponujące osiągnięcie jak na jedenastoletniego chłopca. Odepchnęłam to wspomnienie na dno świadomości i zamknęłam na klucz. "Mam taką nadzieję," odpowiedziałam, naciągając mocniej kurtkę na ramiona. "Naprawdę?" Miriam przygryzła dolną wargę, zwalniając krok. "Nie uważasz, że to jest... no wiesz, głupie?" "Głupie?" powtórzyłam, marszcząc czoło. "Dopiero co przyłapał swoją dziewczynę na zdradzie," zauważyła, machając ręką w stronę baru. "Dziewczynę, której obie nienawidzimy i która sypia z wszystkim, co oddycha. Czy to nie szaleństwo, że jestem gotowa się z nim umówić po całej tej dramie?" Utrzymałam równe tempo, moje buty stukały rytmicznie o beton. "Nie sądzę, żeby uczciwym było nazywanie tego szaleństwem," odpowiedziałam szczerze. "Jeśli czujesz, że to dobre, idź w to. To była chaotyczna sytuacja, ale on najwyraźniej myślał, że osoba, z którą się spotykał, miała twoją osobowość. Myślał, że Chloe to ty." "To po prostu stresujące," przyznała, pocierając ramiona. "Nie spiesz się," ostrzegłam, a mój ton się zmienił, stając się cięższy, wbrew mojej woli. "Związanie się z kimś z MC bywa szalone. Musisz o tym pomyśleć. Musisz zdecydować, czy sobie z tym poradzisz, czy naprawdę chcesz wejść w to życie. Niektóre z tych klubów są popaprane. Nie traktują kobiet dobrze. Traktują je jak własność, którą można przekazywać z rąk do rąk, albo jak worki treningowe. Twój facet wydawał się inny, ale musisz być ostrożna." Miriam zamilkła. Rytmiczny dźwięk naszych kroków niósł się echem po pustej ulicy. Badała moją twarz w bursztynowym świetle mijanej latarni. "Mówisz o tym tak, jakbyś znała to z własnego doświadczenia," powiedziała cicho. Wzruszyłam ramionami, trzymając wzrok utkwiony prosto przed siebie. "To przed tym uciekasz?" naciskała. Zatrzymałam się jak wryta. Moje płuca się zacisnęły, zatrzymując mroźne powietrze w klatce piersiowej. Ogarnęła mnie przeraźliwa cisza, moje gardło ścisnęło się tak mocno, że nie mogłam wykrztusić z siebie ani słowa zaprzeczenia. Moja przeszłość wpatrywała się we mnie z cieni na ulicy. Miriam zrobiła jeszcze dwa kroki, zanim zorientowała się, że nie ma mnie obok niej. Odwróciła się, z dłońmi wsuniętymi głęboko w kieszenie kurtki i posłała mi delikatny, pełen zrozumienia uśmiech. "Nie musisz mi nic mówić," wyszeptała. "Ja..." Mój głos się załamał. Pozwoliłam, by to zdanie umarło. "Hej, w porządku. Nie powinnam była węszyć," powiedziała Miriam. Cofała się, chwytając mnie pod ramię, a jej ciepło zakotwiczyło mnie z powrotem w teraźniejszości. "Chodźmy na te drinki." Przez resztę dwudziestominutowego spaceru trajkotała bez przerwy, wypełniając ciszę, której ja nie miałam siły przerwać. Kiedy pchnęłyśmy ciężkie, drewniane drzwi podrzędnego baru, miejsce to było zapchane po same brzegi. Uderzył mnie ciężki zapach zwietrzałego piwa, łupin po orzeszkach i taniej whiskey. Niski, dudniący bas szafy grającej w rogu wprawiał w drżenie deski podłogowe. Neony migotały w przytłumionym świetle. To była mordownia. Mój ulubiony rodzaj knajpy. Zalała mnie fala potężnej nostalgii, mocno przypominając mi stare dni w siedzibie klubu z chłopakami z Fire Riders. Zamiast jednak wywołać panikę, ta znajoma atmosfera ofiarowała mi rzadki, dziwny moment bezpieczeństwa. Pozwoliłam moim spiętym ramionom opaść. Znalazłyśmy dwa puste stołki na samym końcu lepkiego, mahoniowego baru. Ściągnęłyśmy kurtki, a barman bez słowa przesunął przed nas dwa ciemne drinki. Po kilku łykach pieczenie alkoholu roztopiło lód w moich żyłach. Wreszcie opuściłam gardę. Sięgnęłam w górę i wsunęłam palce w ciasny, rozczochrany kok na czubku głowy. Pociągnęłam za gumkę uwalniając ją. To uwolnienie wywołało ostry ból skóry głowy, zanim moje ciężkie, sięgające do pasa, czarne fale spłynęły mi po plecach, opadając na ramiona jak ciemna kurtyna. Miriam westchnęła głośno, a jej oczy rozszerzyły się nad krawędzią szklanki. "Ja pierdzielę, nie wiedziałam, że masz pod spodem aż tyle włosów!" Posłałam jej zbywające wzruszenie ramion, ale ona pochyliła się bliżej, zachwycając się w kółko tym, jak wspaniale wyglądają. W głębi duszy ich nienawidziłam. Gardziłam ich ogromnym ciężarem wzdłuż mojego kręgosłupa. Było to nawiedzające, fizyczne przypomnienie o duchach mojej przeszłości. Mężczyźni, którzy kiedyś dyktowali mój każdy ruch, mówili mi dokładnie, jak powinnam je nosić. Chcieli, żeby były długie. Wymagali tego, żebym wyglądała dla nich ładnie. To była smycz, którą owijali sobie wokół pięści. Setki razy myślałam o ich obcięciu, wzięciu nożyc kuchennych i ścięciu ich do brody, ale echa głosów w mojej głowie zawsze mnie paraliżowały, więżąc mnie w moim własnym strachu. Nagły, wysoki pisk Miriam wyrwał mnie z mrocznej spirali myśli. Wpatrywała się w ekran telefonu, a uśmiech od ucha do ucha rozświetlał jej twarz. "Patrz! Już do mnie napisał!" pisnęła radośnie, wciskając mi w twarz rozświetlony ekran. Odepchnęłam od siebie duchy i wymusiłam dla niej szczery uśmiech. "Super. Mam nadzieję, że okaże się wszystkim, czego szukasz." I naprawdę mówiłam to szczerze. *** Następny poranek w barze był żywym koszmarem. Moja głowa pulsowała tępym, rytmicznym bólem od braku snu i drinków. Poranny ruch uderzył w nas jak fala pływowa, a Barrett był w wyjątkowej formie. Jego twarz była zaczerwieniona, na czole perlił się pot, gdy krążył za kasą, wykrzykując do mnie niekończące się polecenia. "Maeve, musisz wydać te talerze!" "Maeve, wyrzuć śmieci z tyłu!" "Maeve, musimy natychmiast zrobić trzy świeże dzbanki kawy!" "Maeve, stolik trzeci prosi o dolewkę!" Przemykałam między boksami, balansując tacami, omijając niecierpliwych klientów i próbując okiełznać ten chaotyczny nawał. Wycierałam stolik, podczas gdy moje mięśnie krzyczały z protestu, gdy Barrett podszedł ciężkim krokiem. "Maeve, potrzebuję—" "Barrett!" warknęłam, a mój głos strzelił jak z bicza. Przygryzłam wnętrze policzka, poczułam smak miedzi i spróbowałam ponownie. "Barrett, jestem tylko jedną osobą. Nie potrafię zrobić wszystkiego." Jego oczy zwęziły się w ciemne szparki. Przechylił się nad blatem, celując grubym palcem w moją klatkę piersiową. "Nie, ale możesz wypruwać sobie żyły i chociaż spróbować. Zważywszy na to, że to przez ciebie musiałem zwolnić Chloe." Przestałam wycierać stolik. Spojrzałam na niego z niedowierzaniem. "Przeze mnie?" "Przez ciebie i Miriam," wypluł, kiwając głową, jakby to był udowodniony fakt. Czysta bezczelność tego mężczyzny rozerwała ostatnią, marną nić mojej cierpliwości. Fizyczne i psychiczne wyczerpanie pozbawiło mnie filtrów. Uderzyłam wilgotną szmatą o blat. "Może gdybyś przestał pieprzyć swoje pracownice, byłbyś w stanie je utrzymać!" wrzasnęłam. Kilku klientów w pobliskich boksach zamilkło, a ich oczy powędrowały w naszą stronę, ale mnie to nie obchodziło. Zbliżyłam się do Barretta, zniżając głos do wściekłego syku. "Zwolnienie Chloe to tylko i wyłącznie twoja cholerna wina. Nie sra się we własne gniazdo. Obwinianie dwóch kobiet za to, że bałeś się postawić motocykliście, sprawia, że wychodzisz na żałosną mięczakowatą pizdę. Zresztą ta dziewczyna nigdy w życiu nie przepracowała ani jednego dnia. Jej odejście to błogosławieństwo dla tego miejsca. O ile nie chcesz sam obsługiwać całej sali, radzę ci dać mi spokój. A jeśli nadal upierasz się, żeby kogoś obwiniać, to właśnie umyłam lustro w męskiej toalecie. Idź i dobrze się sobie przyjrzyj." Barrettowi opadła szczęka. Jego twarz przybrała niebezpieczny odcień fioletu, ale nie powiedział ani słowa. Chwyciłam świeży dzbanek kawy i odmaszerowałam, żeby kontynuować swoją rundę. Przez dwa lata pracy tutaj nigdy mu nie pyskowałam, ale doprowadził mnie do absolutnej granicy. Ruch powoli przeszedł w stały, możliwy do ogarnięcia szum. Zjazd adrenaliny sprawił, że drżały mi ręce, gdy stałam za ladą i ustawiałam świeże kubki. Miriam wpadła przez frontowe drzwi, jej twarz promieniała, gdy wiązała fartuch wokół talii. Dzwonek nad drzwiami znów zadźwięczał, oznajmiając wejście nowej grupy. "Uff, usiedli w twojej sekcji, ale jest z nimi Specter," wymamrotała Miriam, łapiąc notatnik. "Co się ostatnio dzieje z tymi motocyklistami? Czyżby w mieście był jakiś zlot?" Uśmiechnęłam się lekko. Założyłam, że to po prostu koledzy jej nowego faceta wpadli obczaić nasz bar. Motocykliści traktowali nowe kobiety swoich braci poważnie. "Zaniosę im kawę," zaoferowałam, podnosząc parujący dzbanek z podgrzewacza. Odwróciłam się i minęłam kasę. Obeszłam brzeg lady, podnosząc głowę, żeby zerknąć na ich boks. Zamarłam w połowie kroku. Krew natychmiast odpłynęła z mojej twarzy, spływając wprost do stóp. Dźwięki otoczenia w barze — brzęk sztućców, cichy szum rozmów, skwierczenie grilla — wyblakły w odległe, przytłumione dzwonienie. Znałam te twarze. Znałam te poobcierane, ciężkie buty. Znałam te czarne, skórzane kamizelki narzucone na szerokie ramiona. A co najbardziej przerażające, znałam to potężne logo wyhaftowane na ich plecach. Szkarłatny jeździec. Krwistoczerwone skrzydła. Otoczony przez rozległe, żywe płomienie. The Crimson's Fire Riders. Moje serce uderzyło o żebra z siłą zdolną łamać kości. Płuca zmieniły się w kamień. Świat przechylił się na swojej osi. Próbowałam zmusić mózg do pracy, rozpaczliwie szukając racjonalnego wytłumaczenia przez oślepiającą, duszącą panikę. *Będzie dobrze,* powtarzałam sobie, a mój wewnętrzny głos wrzeszczał. *To tylko ci starsi chłopacy. Byli w klubie, ale tak naprawdę mnie nie znali. Nie zwrócą na mnie uwagi. Po prostu odejdź.* Obróciłam się na pięcie, zdesperowana, żeby uciec do kuchni, schować się w zamrażarce, dopóki moje płuca nie przypomną sobie, jak się oddycha. Dzwonek nad drzwiami brzęknął ponownie. Moje stopy wydawały się przybite do linoleum. Chęć sprintu przez tylne drzwi rozrywała moje mięśnie, ale makabryczna, paraliżująca siła przyciągania zmusiła mnie do odwrócenia głowy z powrotem w stronę wejścia. Spojrzałam prosto w parę znajomych, zielonych oczu. Powietrze zniknęło z pomieszczenia. Był teraz starszy. Chłopięca łagodność minęła, zastąpiona przez twardą, ostrą jak brzytwa linię szczęki i lekko krzywy nos, który świadczył o złamaniach. Jego ramiona były niewiarygodnie szerokie, wypełniając przejście w drzwiach, a ciemnobrązowe włosy były ułożone tym samym niedbałym pociągnięciem dłoni. Był niebezpieczny, budzący grozę i bezsprzecznie był nim. Lachlan Bruce MacKenzie. Moje gardło zacisnęło się. Cyste, nieskażone przerażenie ścisnęło moją krtań. Moje knykcie zrobiły się zupełnie białe, gdy palce wbiły się w plastikową rączkę dzbanka z kawą. Moje kolana trzęsły się tak gwałtownie, że myślałam, iż zaraz osunę się na podłogę. Tysiące przerażających pytań bombardowały mój umysł jak ogień artyleryjski. Szuka mnie? Namierzyli mnie? Wytarga mnie stąd za włosy? Pracują z moim ojcem? Czy to mój mąż-oprawca wysłał ich, by mnie odebrali? Przygotowałam się. Zablokowałam kolana, przygotowując się na brutalne uderzenie, na krzyki, na ciężkie dłonie łapiące mnie za ramiona. Lachlan zrobił krok naprzód. Przeszedł prosto obok lady. Przeszedł prosto obok mnie. Jego oczy prześlizgnęły się po mojej twarzy bez choćby jednego błysku rozpoznania. Nie zatrzymał się. Nie mrugnął. Minął mnie, jakbym była tylko elementem tanich mebli w barze, dołączając do swoich braci w boksie. Zachowywał się, jakby nie miał pojęcia, kim jestem. Stałam tam, a ciężki dzbanek trząsł się w moim białym od wysiłku uścisku. I ku mojemu absolutnemu szokowi, to zimne, puste odrzucenie w tych zielonych oczach bolało o wiele bardziej niż przemoc, której się spodziewałam.