Perspektywa Elle Wciąż siedziałam skulona pod ścianą, nie potrafiąc powstrzymać łez spływających po mojej twarzy. Nieznajomy o bursztynowych oczach – jak się okazało, wilkołak – przeszedł na drugą stronę pokoju i dzwonił do kogoś, odwrócony do mnie plecami, jakby chciał zapewnić mi pozory prywatności. – Alex, musisz natychmiast przynieść coś do mojego apartamentu – powiedział niskim, władczym głosem. – Czek in blanco z mojego osobistego konta. Przynieś też butelkę whiskey. – Przerwał, słuchając. – Nie, nie obchodzi mnie, na jakim jesteś spotkaniu. To priorytet. Zakończył połączenie i odwrócił się z powrotem w moją stronę z nieodgadnionym wyrazem twarzy. Zauważyłam, że bacznie obserwuje mnie tymi swoimi przenikliwymi, bursztynowymi oczami – nieomylnym znakiem wilkołaczej natury, który powinnam była rozpoznać natychmiast, gdybym nie była tak pijana i zdezorientowana. – Łzy niczego nie zmienią – powiedział beznamiętnie. – Co się stało, to się nie odstanie. Ze złością otarłam twarz. – Łatwo ci mówić. To nie ty właśnie... – Nawet nie potrafiłam dokończyć tego zdania. Mój telefon zawibrował, oznajmiając nadejście wiadomości. Po jej przeczytaniu żołądek podszedł mi do gardła: „Elle, tak mi przykro, że nie dałem rady dzisiaj dotrzeć. Moja matka się dowiedziała i jestem już w samolocie. Zadzwonię, jak wyląduję. Kocham cię”. Zniknął. Był już w samolocie, podczas gdy ja siedziałam tutaj, samotnie radząc sobie z tą katastrofą. Wydałam z siebie gorzki śmiech, który zabrzmiał raczej jak szloch. – Problem? – zapytał wilkołak tonem sugerującym, że wcale go to nie obchodzi. – Nie twoja sprawa – mruknęłam, po czym zamarłam, gdy dotarła do mnie przerażająca prawda. Spojrzałam na niego z dołu, po raz pierwszy naprawdę widząc go wyraźnie. Garnitur niedbale przerzucony przez krzesło. Władcza prezencja. Sposób, w jaki rozmawiał przez telefon, jak ktoś przyzwyczajony do wydawania rozkazów. – Czekaj... jesteś... przecież to niemożliwe, żebyś był Bradem Rayne'em, prawda? – Mój głos zabrzmiał jak przerażony szept. Lekko uniósł brew. – Wiesz, kim jestem. Oczywiście, że wiedziałam, kim jest. Wszyscy w Moonshade Bay wiedzieli, kim był Brad Rayne. Alfa dominującej watahy w mieście. Dyrektor generalny Rayne Group – firmy, w której pracowałam. Właśnie przespałam się z moim szefem. Moim wilkołaczym szefem. Wilkołakiem Alfa, który faktycznie rządził całym tym miastem. – O mój Boże – szepnęłam, czując, że zaraz zwymiotuję. W posegregowanym społeczeństwie Moonshade Bay ludzie i wilkołaki wiedli w dużej mierze oddzielne życia – była to rzeczywistość istniejąca od czasu Objawienia sto lat temu. Ten przełomowy moment, kiedy wilkołaki na całym świecie ujawniły się ludzkości, zmienił wszystko. Uczyłam się o tym w szkole – jak po stuleciach ukrywania się przywódcy wilkołaków postanowili wyjść z cienia, demonstrując swoją nadzwyczajną siłę i zdolności. Wynikły z tego chaos z czasem przerodził się w nasz obecny układ: ludzie mogli pracować dla wilkołaczych firm, ale zawsze na podrzędnych stanowiskach. Wilkołaki kontrolowały całą władzę, całe bogactwo, wszystkie najlepsze nieruchomości w mieście. A Alfowie... oni byli praktycznie jak rodzina królewska. Rodzina Rayne'ów odegrała kluczową rolę w ustanowieniu tego specyficznego porządku społecznego w Moonshade Bay. Byli jednymi z pierwszych, którzy forsowali „pokojowe współistnienie” – co w praktyce oznaczało, że ludzie musieli zaakceptować swoje miejsce na samym dole hierarchii w zamian za „ochronę”. – Moja reputacja mnie wyprzedza – powiedział oschle. – A ty jesteś? – Elle West – odpowiedziałam machinalnie, po czym natychmiast pożałowałam podania mojego prawdziwego imienia i nazwiska. – Pracuję w pańskiej firmie. *Jestem taką kretynką!* Wyraz jego twarzy zmienił się nieznacznie. – Ludzka pracownica. Zbieg okoliczności przerwało ostre pukanie do drzwi. Alfa Brad – nie mogłam uwierzyć, że w ogóle tak o nim myślę – podszedł, by je otworzyć. Do środka wszedł dobrze ubrany człowiek, niosący skórzaną teczkę i butelkę z bursztynowym płynem. Zatrzymał się gwałtownie, gdy zobaczył mnie skuloną pod ścianą; jego oczy lekko się rozszerzyły, zanim jego twarz powróciła do wyrazu profesjonalnej neutralności. – Czek i whiskey, o które pan prosił, sir – powiedział, wręczając obie rzeczy Bradowi. – Dziękuję, Alex. To na razie wszystko. Alex skinął głową i wyszedł bez słowa, choć zauważyłam, jak przed zamknięciem drzwi rzucił mi zaciekawione spojrzenie. Brad odkręcił butelkę z whiskey i nalał sobie hojną porcję do szklanki. Nie zaproponował mi ani kropli. Otworzył teczkę, szybko coś zanotował, a potem wyrwał czek. – Proszę – powiedział, podchodząc i wyciągając czek w moją stronę. – To powinno odpowiednio zrekompensować ci wszelkie... niedogodności. Wpatrywałam się w czek, a nieprzyzwoita kwota na nim sprawiła, że poczułam się jeszcze gorzej. – Myślisz, że możesz mnie po prostu spłacić? Jak jakąś dziwkę? – To nie jest zapłata za usługi – odparł chłodno. – To polisa ubezpieczeniowa na twoje milczenie. Rozumiesz, co by się stało, gdyby ludzie dowiedzieli się, że wilkołak Alfa przespał się z ludzką pracownicą podczas Festiwalu Pełni Księżyca? Skandal byłby destrukcyjny dla nas obojga, ale w szczególności dla ciebie. Zamaskowana groźba wcale nie była subtelna. W hierarchii społecznej Moonshade Bay człowiek oskarżający o cokolwiek Alfę spotkałby się z surową oceną i reperkusjami, a nie wilkołak. – Nie chcę twoich pieniędzy – powiedziałam, a mój głos zabrzmiał pewniej, niż się spodziewałam. – Chcę po prostu zapomnieć, że to się kiedykolwiek wydarzyło. – W takim razie jesteśmy zgodni – stwierdził, mimo wszystko rzucając czek na łóżko. – Weź to albo i nie. Ale pamiętaj: milczenie jest korzystne dla nas obojga. Pozbierałam porozrzucane ubrania, zdesperowana, by uciec z tego pokoju i od tego mężczyzny. – Nie martw się – powiedziałam z goryczą. – Nie zamierzam nikomu opowiadać o najgorszej nocy w moim życiu. Ubierając się pośpiesznie w łazience, wpatrywałam się w swoje odbicie: bladą, przerażoną ludzką dziewczynę, która właśnie popełniła największy błąd swojego życia. W podzielonym na klasy społeczeństwie Moonshade Bay ludzie i wilkołaki nie mieszali się ze sobą na płaszczyźnie intymnej. Technicznie było to legalne, ale społecznie stanowiło tabu. Wilkołaki uważały ludzi za gorszych, przydatnych do pracy, ale nie za równych sobie, a już z pewnością nie za partnerów. A ja właśnie przespałam się z najpotężniejszym wilkołakiem w mieście. Przez przypadek. Kiedy wyszłam z łazienki, Alfa Brad stał przy oknie ze szklanką whiskey w dłoni, wpatrując się w pełnię księżyca. Nie odwrócił się, gdy ruszyłam w stronę drzwi. – Panno West – powiedział akurat w momencie, gdy moja dłoń dotknęła klamki. – Ta noc nigdy się nie wydarzyła. Dla dobra nas obojga. Wyszłam, nic nie odpowiadając. Niepodpisany czek wciąż leżał na łóżku za mną. W windzie oparłam się o ścianę, powstrzymując kolejną falę łez. Jason wyjechał, wyleciał do swojej nowej pracy. Nasza wyjątkowa noc – mój pierwszy raz – została nam na zawsze ukradziona. A ja nie miałam pojęcia, jak stawię czoła pracy w poniedziałek. Mój telefon zadzwonił, wyrywając mnie z zamyślenia. Matka Jasona. Trzęsącymi się palcami odebrałam: – Pani Miller...