NIE BYŁO pogrzebu. Pochowałam ich wszystkich sama, w głębi nocy i w chłodzie świtu. Kiedy skończyłam, byłam odrętwiała od stóp do głów. Opuszki moich palców były brudne od zakrzepłej krwi. Tamtej nocy wiedziałam, że wykluczają mnie z czegoś. Spotkanie odbyło się zaledwie kilka minut po zakończeniu kolacji. Nie miałam pojęcia, co się dzieje, ale to było tak, jakby ktoś wyszeptał coś, czego nie mogłam usłyszeć. Brat kazał mi iść do pokoju. Zapewnił mnie, że wszystko jest w porządku i powinnam po prostu odpocząć. — Idź spać — powiedział ze swoim ciepłym uśmiechem. Posłuchałam go jak grzeczna młodsza siostra. Zaraz po tym, jak zapadłam w sen, rozpętał się chaos. Straciłam wszystko. ~ ~ ~ Daleka krewna odebrała telefon tamtego dnia. I oto jestem. W miasteczku, o którym nigdy wcześniej nie słyszałam. Słyszę cichy dźwięk dzwonka, gdy otwieram drzwi do sklepu wyglądającego na retro. Sklep sprawiał wrażenie pozostałości starego wiktoriańskiego domu. Budynek wciąż wygląda na wystarczająco solidny, stojąc z dumą, jakby wciąż trwał w czasach swojej świetności. To dziwne i nieznajome miejsce. Wewnątrz sklepu jest bardzo mało nowoczesnych urządzeń. To świadczy o tym, że budynek jest jeszcze starszy, niż myślałam. Bez zgiełku codziennego życia i szumu wielkiego miasta, słyszałam szept własnego oddechu. Szum wiatru wpadającego przez otwarte okno. Z małego kadzidełka palącego się za ladą wydobywał się dym. Wewnątrz znajduje się szereg drzwi, około trzech. Kryształowe żyrandole. Mahoniowe wykończenia i meble. Bordowe dywany, dziwne małe figurki wróżek i stworzeń, których nie rozpoznaję. Rzędy książek pokrytych kurzem. Płyny. Nawet jakieś rzeczy w słoikach, o których zawartości nie mam zamiaru wiedzieć. — Halo? Dreszcz przeszedł mi po plecach, gdy usłyszałam dość nieznajomy głos dochodzący zza trzecich drzwi. — Czekaj chwilę! To kobiecy głos. Płaski, naturalny i miły dla ucha. Zza tych drzwi wyszła kobieta mniej więcej w wieku mojej matki. Ma na szyi szal, wielką, powłóczystą suknię poplamioną na dole i fartuch, który wydaje się starszy ode mnie. Włosy ma zaplecione w warkocz na boku, w tym samym odcieniu co włosy mojej matki. Takie jak moje. Szare i dymne. Bez większego zainteresowania podnosi wzrok. — Tak, w czym mogę pomóc? Nie mogę powstrzymać się od bacznego przyglądania się kobiecie przede mną. Wiedziałam, że ona robi to samo, sądząc po jej spojrzeniu. Robiłyśmy jednak dwie różne rzeczy. Ona brała mnie za klientkę. Ja patrzyłam na daleką krewną, o której istnieniu nie miałam pojęcia. Ciocię, o której matka nigdy mi nie wspomniała. Moja matka ma siostrę. I dopiero po jej śmierci dowiedziałam się o jej istnieniu. Wygląda dokładnie jak moja matka. Jej żywe odbicie. Jedyna różnica polega na tym, że podczas gdy włosy mojej matki lśnią tak jasnym, perłowym szarym kolorem o poranku, jej są popielate, o upiornie białym odcieniu. Wydaje się, że w końcu do niej dociera, kto może stać przed nią. — Lyra? — zapytała. — Lyra Vane? Agresja opuściła moje ciało. Odepchnęłam myśli o matce. To nie ona. — Tak, to ja. — O rany. — Ten wykrzyknik nie umknął mojej uwadze. Nie miałam pojęcia, czy był wyrazem aprobaty. A może po prostu nie wierzyła, że naprawdę się pojawię. Rzecz w tym, że nic mi nie zostało. Byłam sama. I nie chciałam spędzać całych dni w otoczeniu grobów mojej rodziny. Więc kiedy zadzwoniła i powiedziała, że jeśli potrzebuję kogoś bliskiego, mogę z nią zamieszkać, skorzystałam z okazji. W końcu, co jeszcze mogę stracić? Kobieta otarła pot z czoła. Zerknąwszy za nią, zdałam sobie sprawę, że zostawia za sobą bardzo wyraźny ślad krwi. — Jelenie. — Jej uwaga odpowiedziała na moje mroczne pytanie. — Oczywiście była już bardzo stara. Skróciłam jej cierpienie łagodnie. — Polujesz? — Tylko kiedy muszę — odparła. — Wow, nie wierzę, że naprawdę tu jesteś. Jak minęła podróż? — Nudno. — Domyślam się — powiedziała bez wysiłku. Jej głos brzmi w końcu nieco bardziej przystępnie, jak kogoś, kogo zna się od paru dni. — Jestem pewna, że jesteś też dość zmęczona. Tak mi przykro, że przywitałam cię w ten sposób. Po prostu... — O, nie. To ja przepraszam. Skinęła głową, przyznając mi rację. — Cóż, jeśli chcesz, możesz się rozejrzeć. To mój sklep. Stary, ale solidny. — Już się rozejrzałam — fuknęłam cicho. Torba na moich ramionach zaczynała wydawać się naprawdę ciężka. — Dobrze, chodźmy więc. Wejdźmy do środka. — ruszyła przodem, wskazując mi drogę ruchem głowy. Zauważam, że idzie do pierwszych drzwi. Trzecie drzwi, z których wyszła, są wciąż szeroko otwarte. Kiedy przechodzę obok, dostrzegam martwego małego jelenia na drewnianym biurku, zakrwawionego i bez życia. Kręcę głową i ignoruję dziwne mrowienie wewnątrz mnie. Prowadzi nas na górę, mijając rzędy książek na ścianie. Schody skrzypią lekko, gdy na nie wchodzę. Na szczycie schodów światło kołysze się z lewa na prawo. Kiedy dotarliśmy na najwyższe piętro, uśmiechnęła się po raz pierwszy. To ciepły uśmiech, ale nie całkiem taki jak u mojej matki. — Proszę bardzo — pozwoliła mi wejść pierwszej. — Mój skromny dom. — Musisz naprawdę lubić antyki — zauważyłam, gdy zdałam sobie sprawę, że jej mieszkanie na górze wygląda dokładnie tak jak sklep. Wszystko jest stare, nadgryzione zębem czasu, pełne rzeczy, o których niektórzy mogli już dawno zapomnieć. — Lubię, gdy tak jest. Zaciskając usta, przesunęłam dłonią po szafie stojącej przed schodami. Rozstawione są na niej różne fiolki i małe słoiczki. Kurz pokrył moje palce. Moja stopa dotknęła dywanu i poczułam, jaki jest wilgotny. Ten dom jest jak... — Dom wiedźmy? — dokończyła, jakby potrafiła czytać w moich myślach. Odwróciłam się ze zdumionym spojrzeniem. Nigdy w życiu nie pomyślałabym, że kiedykolwiek jakąś spotkam. Powinnam była wiedzieć w momencie, gdy postawiłam stopę w sklepie. To dom czarownicy. Moja matka opowiadała mi kiedyś o grupie ludzi, którzy naginają naturę i niebo dla zyskania mocy. Tworzą eliksiry, rzucają zaklęcia, czerpiąc energię z ziemi dla potęgi i siły. Ale mówiła mi też, że te grupy ludzi są niebezpieczne, że nie należy im ufać. Jak ktoś z rodu wilków mógł stać się kimś, przed kim ostrzegano? — Domyślam się, że teraz już wiesz, dlaczego dopiero teraz usłyszałaś o moim istnieniu — zagaiła. Kobieta zapala kadzidło o intensywnym zapachu, od którego chce mi się wymiotować. — Nigdy nie potrafiłyśmy dojść do porozumienia, twoja matka i ja. Myślała, że to, co robię, jest głupie. Igranie z magią, przywoływanie ciemności i zamienianie słów w broń. — Więc dlaczego to zrobiłaś? — zapytałam. — Dlaczego stałaś się kimś takim? Skoro pochodzisz z rodu wilków? — Trudno być kimś z rodu wilków, gdy nie ma się wilka, nie uważasz? Pierwszą moją reakcją był czysty szok. Jej słowa wznieciły we mnie trwały chłód. Znieruchomiałam, zdezorientowana. Tyle pytań cisnęło mi się na usta. Ona nie ma wilka. Zupełnie jak ja. — I wiem, że z tobą jest tak samo — dodaje. Idzie do najbliższych drzwi. To przytulna sypialnia z wystarczającym wyposażeniem i oknem o dwóch ramach pośrodku. Stąd widzę niekończący się las, który tylko czeka, by pochłonąć mnie po północy. — To twój pokój. Uśmiecha się do mnie przez chwilę i odwraca się, by wyjść. — Ale... ale czekaj, ja... — To może poczekać do jutra. Teraz musisz odpocząć. Porozmawiamy rano. — Z tymi słowami zamknęła drzwi, zostawiając mnie w udręce. ~ ~ ~ Kiedy nastał ranek, nie zmrużyłam oka. Ani na chwilę. Nocne powietrze było suche i chłodne, targało firanką mojego otwartego okna, jakby chciało potrząsnąć moim ciałem, bym odzyskała przytomność. Słyszałam głosy dziczy, krzyki i ryki. Widziałam cienie przesuwające się po ścianach mojego pokoju, kulące się przed ostrym blaskiem ulicznych latarni. Jeden konkretny cień wciąż majaczył u dołu ściany sypialni, jakby jego właściciel czekał i obserwował. Kiedy wyjrzałam przez okno, nie było tam nikogo prócz pary żarzących się czerwonych punktów i nietoperza lecącego wysoko, znikającego wśród drzew. Moja determinacja zmalała, gdy podeszłam do salonu. Ani śladu Roweny. Tak ma na imię moja ciotka. Rowena Blackwood. Tak jak moja matka, Rhiannon Blackwood. Nęcący zapach wilgotnej ziemi i drzew postawił mnie na nogi. Może wyszła na polowanie. Jakkolwiek by nie było, muszę wiedzieć, dlaczego zdecydowała się zostać wiedźmą i dlaczego przez tak długi czas moja matka ani razu nie powiedziała mi, że mam ciotkę, która nie ma wilka. Głośny śpiew ptaków stał się moim podkładem dźwiękowym, gdy zagłębiałam się w las. Wilgotna gleba i trawa uginały się pod moimi butami. Zapach dębowego drewna i gęstych mgieł wdzierał się do moich nozdrzy. Zatrzymałam się gwałtownie, gdy zauważyłam tę samą parę czerwonych punktów kilka metrów przede mną. Teraz jarzyły się jasno, ożywione gęstą mgłą otaczającą je, która przyszła wraz z lasem. Może wejście w nieznany las w poszukiwaniu Roweny nie było dobrym pomysłem. Choć generalnie widziałam w życiu większe rzeczy, jak choćby stworzenia, które ludzie nazywają wilkołakami, wciąż czułam strach. Jestem tak głęboko w lesie, że nie słyszę już warkotu silników samochodowych. Poczułam przypływ adrenaliny. Co mam teraz zrobić? Para czerwonych punktów zbliża się. Jestem pewna, że to nie jest tylko przypadkowa para czerwonych świateł. Z niechęcią przyjęłam do wiadomości fakt, że mogę stanąć twarzą w twarz z mitycznym stworzeniem. Takim, jakiego być może nigdy wcześniej nie widziałam. Ale gdy tylko próbowałam uciec, przyrosłam do ziemi, jakby obecność tego czegoś przede mną blokowała każdy centymetr mojego ciała. To coś zmienia się w coś znajomego. To nie jest obce. To coś znajomego. Jednak podczas gdy niektóre rody są przypisane do idealnej wielkości wilka o gęstym futrze i silnej budowie, to, co widzę przed sobą, jest czymś zupełnie innym. Wizja wilka wielkości konia jest dla mnie fantastyczna, ale w tej chwili ludzki instynkt każe mi uciekać. Moje nogi zaczynają biec, mam nadzieję, że zdołam prześcignąć tę bestię. Okazało się to frustrującym i bezowocnym zadaniem. Las jest zbyt pusty i zbyt ciemny. Z ciarkami na skórze zwiastującymi nadchodzące, pędzę przez las, dając z siebie wszystko, by zobaczyć choć jeden ceglany budynek. Zawiodłam. Bo w tej sekundzie, jednym wielkim skokiem, bestia dopadła mnie swoimi czerwonymi ślepiami...