POV Vandera Nigdy nie chciałem tu przyjeżdżać. Gdyby nie moja matka, nie zgodziłbym się towarzyszyć wujowi Draxonowi w wizycie u watahy Rimeveil. Błagała mnie, bym go wspierał; mówiła, że nadszedł czas, by „postawić watahę na pierwszym miejscu” i „odpuścić przeszłość”. Odpuścić przeszłość? Miała na myśli mojego ojca. Minęło zaledwie kilka miesięcy, odkąd go pochowaliśmy, a Draxon już siedział na jego krześle, nosząc tytuł Alfy, jakby od zawsze należał do niego. Starszyzna Tempestroar stała za nim murem. Moja matka również. — Jesteś jeszcze młody, Vanderze — powtarzała mi. — Tempestroar potrzebuje stabilizacji po atakach włóczęgów. Twój wuj może to teraz zapewnić. Ma większe doświadczenie. Słyszałem to już wszystko. Raz za razem. Stabilizacja. Siła. Przetrwanie. Ale prawda była prostsza — moja matka kochała Draxona, zakochała się w bracie swojego męża. Chciała spokoju. Nawet jeśli oznaczało to zdradę wszystkiego, za czym opowiadał się mój ojciec. Nawet jeśli oznaczało to oddanie watahy Draxonowi i proszenie mnie, bym udawał zadowolenie. Więc oto byłem, nie jako prawowity Alfa Tempestroar, ale jako cichy, posłuszny gość, podążający za Draxonem niczym jeden z jego strażników. Po prostu kolejny syn zmarłego Alfy. Tereny Rimeveil w niczym nie przypominały ciepłych, nasłonecznionych plaż Tempestroar. Zima na Alasce wydawała się pusta i szara, jakby tutejszy chłód nie tylko szczypał w skórę, ale osiadał głęboko w kościach. Śnieg padał powoli i gęsto, uciszając świat niczym koc, o który nikt nie prosił. Odpuściłem sobie bankiet. Draxon wspominał, że Alfa Varkas wyprawia dziś świętowanie, coś związanego z końcem festiwalu polowania. Bankiet pełen pieczonego mięsa, dobrego wina i politycznych uśmiechów. Podziękuję. Ruszyłem nad zamarznięte jezioro na skraju terytorium Rimeveil. Było daleko od ciepłych świateł wielkiej sali. Nikt nie będzie mnie tu szukał. Zdjąłem ubranie i zanurkowałem w wodzie, pozwalając, by szok termiczny przeszył mnie na wskroś. Zimno, ostre, czyste. To mój ojciec uczył mnie pływać w lodowatych nurtach. Mawiał: „Jeśli to przetrwasz, przetrwasz wszystko”. Pamiętałem, jak zwykł się śmiać, głośno i swobodnie, a echo niosło się po tafli wody. Teraz zostały tylko zmarszczki na wodzie i mój oddech. Kiedy się wynurzyłem, usłyszałem skrzypienie kroków na śniegu. Moje mięśnie się napięły, instynkt się wyostrzył. Blisko brzegu stała postać w błękitnej sukience, mocno splatając ramiona na piersi. Jej srebrzyste włosy lśniły w blasku księżyca niczym szron. Na początku mnie nie widziała. Płakała, cicho i łagodnie, a jej ramiona drżały. Skrzywiłem się. Nikt nie powinien być tu tak sam. Zwłaszcza ktoś ubrany tak, jakby jego miejsce było na bankiecie. — Panienko — zawołałem, podpływając bliżej brzegu — nienawidzę przerywać, ale chyba siedzisz na moich ubraniach. Drgnęła, zaskoczona. Jej wzrok spoczął na mnie i zobaczyłem, jak przez jej twarz przebiega cień podejrzliwości. Poruszyła się szybko, mrużąc oczy i napinając ramiona. Bystra. — Kim jesteś? — zażądała odpowiedzi. — Wataha Tempestroar — powiedziałem spokojnie. — Przyjechałem z Alfą Draxonem. Nie rozluźniła się ani trochę. Dobrze. — Dlaczego nie jesteś na bankiecie? — zapytała. — I dlaczego pływasz? Woda jest lodowata. — Mogę zapytać cię o to samo — odparłem. — Dlaczego ktoś taki jak ty płacze samotnie nad jeziorem w takiej sukience? — To nie twoja sprawa — ucięła. Zaśmiałem się cicho, strząsając wodę z włosów, gdy wychodziłem na ośnieżony brzeg. Piszknęła i odwróciła się gwałtownie, wyciągając moje ubrania po omacku przez ramię. — Masz — mruknęła. — Doceniam to — powiedziałem, wciągając koszulkę przez głowę. Po chwili zapytała: — Wasza wataha ma wiele wojowniczek, prawda? To mnie zaskoczyło. — Mnóstwo — odpowiedziałem powoli. — Dlaczego? — Bez powodu — rzuciła zbyt szybko. W jej głosie pobrzmiewał ból, który starała się ukryć. Nie naciskałem. Mimo to, coś w niej poruszyło we mnie jakąś cichą strunę. Ona nie znała mnie, ja nie znałem jej. Ale przez ułamek sekundy byliśmy tylko dwojgiem ludzi uciekających przed czymś większym od nas samych. — Jesteś piękna, wiesz? — powiedziałem. — Nie marnuj czasu na porównywanie się do kogokolwiek innego. Obróciła się lekko, jakby chciała coś powiedzieć, ale zanim zdążyła, rozległ się męski głos: — Elaro! Dziewczyna drgnęła i odwróciła się. W jej stronę biegł wysoki mężczyzna — ciemne włosy, ostre spojrzenie. Brat, być może. Nie wyglądał na zadowolonego z mojego widoku. — Kto to jest? — zapytał, mierząc mnie wzrokiem. — Tylko wojownik z Tempestroar — odpowiedziała szybko. Chwycił ją za rękę. — Uciekłaś, mama i tata wpadają w panikę. Wracaj ze mną. Pozwoliła mu się odprowadzić i tak po prostu zniknęła między drzewami niczym sen wymykający się z rąk. Schyliłem się, by podnieść buty, i poczułem coś pod piętą. Złamana spinka do włosów. Srebrna z zielonym oczkiem. Pękła tam, gdzie na nią nadepnąłem. Musiała należeć do niej. Schowałem ją do kieszeni płaszcza. Jeśli zobaczę ją ponownie, oddam ją. W pensjonacie, który przygotował Alfa Varkas, ledwie zdążyłem się wytrzeć ręcznikiem, gdy do środka wpadł Draxon, cuchnący alkoholem i poczuciem własnej ważności. — Mam dobre wieści! — ogłosił. Nie wstałem, przybierając maskę uprzejmego zainteresowania. — Jakie? Uśmiechnął się szeroko, sadowiąc się naprzeciwko mnie. — Zbyt długo jesteś kawalerem, Vanderze. Znajdę ci kogoś. Piękną. Silną. Z Rimeveil. Uniosłem brew. — Teraz zajmujesz się swataniem? — Jest idealna — powiedział, podsuwając mi telefon pod nos. — Nazywa się Vespera. Jest ich najlepszą wojowniczką. Kobieta na ekranie miała czerwoną szminkę i obcisły kombinezon, który niewiele zostawiał wyobraźni. Jej oczy płonęły arogancją. Wszystko w niej krzyczało: ambicja. — Nie — powiedziałem krótko. — Nie jestem zainteresowany. Jeśli nie jest moją partnerką, nie marnuj swojego czasu. Uśmiech Draxona zgasł. — Nie bądź głupi. To sprawa większa niż ty. To sojusz polityczny. Rimeveil potrzebuje wsparcia, a my również. Myślisz, że włóczędzy odpuścili? Wstałem i podszedłem do okna. Znów padał śnieg. Cicho. Bez końca. — Oddałem ci już miejsce Alfy — powiedziałem. — Nie oddam ci też mojego małżeństwa. Prychnął. — Myślisz, że wciąż masz wybór? Nie możesz wiecznie rządzić Tempestroar z cienia. To najlepsza oferta, jaką dostaniesz. — Nie ożenię się z kimś tylko po to, żeby cię zadowolić — odparłem, nie odwracając się. — Teraz wyjdź. Potrzebuję odpoczynku. Mruknął coś pod nosem, po czym skierował się do drzwi. — Porozmawiam z twoją matką. Ona zrozumie, jakie to ważne. Wyszedł, trzaskając drzwiami. Oparłem się o okno, obserwując śnieg pokrywający drzewa. Wewnątrz mnie szalała wojna — lojalności, żalu i urazy. To nie było życie, jakiego pragnąłem. Może nadszedł czas, by przestać czekać, aż wszystko wróci do normy. Może moją najlepszą opcją... było opuszczenie watahy Tempestroar.