Głowa Elary pozostała odwrócona na bok, a jej włosy opadły jak ciemna kurtyna na piekący policzek. Przyjęła ten szczypiący cios, nie wypowiadając ani jednego słowa. Metaliczny smak krwi zakwitł na jej języku, gdy jej zęby wbiły się w miękką tkankę ust, ale ból fizyczny był zaledwie odległym szumem w porównaniu z pustym bólem miażdżącym jej klatkę piersiową. Ostatnie resztki światła zgasły w jej oczach, pozostawiając je tak ciemnymi i opuszczonymi jak nocne niebo nad nią. Stojąca obok wściekłej Carmilli, Verna szybko wystąpiła naprzód, a jej twarz przybrała wyraz łagodnej, szaleńczej troski. Oplotła smukłymi ramionami ich matkę, odgrywając przed ich małą publicznością rolę bezbłędnej rozjemczyni. "Mamo, proszę, nie denerwuj się. Nic mi nie jest, naprawdę" - błagała Verna, chociaż podniosła głos na tyle, by mieć pewność, że Yorick i wciąż obecny taksówkarz usłyszą każdą sylabę. "Zaoferowałam Elarze tylko moją kartę bankową z milionem dolarów na koncie. Nie dałam jej dostępu do głównego rachunku. Po prostu bałam się, że jeśli dam jej za dużo pieniędzy, znów będzie je bezmyślnie trwonić, tak jak zawsze to robiła. Chciałam jej tylko pomóc sobie poradzić." Gardło Elary zapłonęło od cichego upokorzenia. Te słowa były jak ząbkowane ostrze wykręcające się w jej brzuchu, malując ją jako chciwą, niekompetentną gówniarę. Odwróciła się plecami do całej trójki. Jej bose, marznące stopy szurały po szorstkim chodniku, gdy szła z powrotem do czekającej taksówki. Wyciągnęła drżącą dłoń, pociągnęła za klamkę tylnych drzwi i wsiadła do środka sztywnymi, mechanicznymi ruchami. "Proszę" - wychrypiała Elara, a jej głos załamał się, gdy spojrzała na kierowcę. "Zabierz mnie do..." Słowa zamarły na jej ustach. Próbowała podać kierowcy nowy cel podróży, ale jej umysł był jak jałowe pustkowie. Żaden adres nie przychodził jej do głowy. Żadna bezpieczna przystań jej nie wzywała. Ogromne, rozległe miasto za oknem nie oferowało niczego poza niekończącymi się, ciemnymi drogami. Nie miała dokąd pójść. Przez umazaną szybę taksówki obserwowała scenę rozgrywającą się na krawężniku. Carmilla otoczyła ramiona Verny opiekuńczym gestem, szepcząc uspokajające słowa. Yorick stał z jej drugiej strony, a jego wysoka sylwetka działała jak tarcza przeciwko wiatrowi. Razem, we troje, odwrócili się i odeszli. Przeszli przez wysokie, żelazne bramy i skierowali się do ciepłej, jasno oświetlonej willi, pozostawiając Elarę samą w ciemnościach. Nie poświęcili jej nawet jednego spojrzenia za siebie. Taksówkarz poruszył się na swoim siedzeniu. Spojrzał w lusterko wsteczne, a jego wzrok zatrzymał się na czerwonym, spuchniętym odcisku dłoni, wyraźnie odznaczającym się na jej bladym policzku. Wypuścił ciężkie westchnienie, które wypełniło ciche wnętrze taksówki. "Niech pani posłucha" - mruknął, a jego głos był szorstki, lecz podszyty litością. "Czy ci ludzie to pani rodzina, czy najwięksi wrogowie? Uderzyli panią w ten sposób, a pani nie wydała z siebie nawet dźwięku w obronie." Elara opuściła wzrok na swoje kolana, a jej palce miętosiły materiał cienkiej koszuli. Sama chciała zadać to samo pytanie. Czy to naprawdę była jej rodzina? "Proszę zapomnieć o tym stuzdolarowym kursie" - powiedział kierowca, potrząsając głową. Nacisnął przycisk i zamki otworzyły się z kliknięciem. "Nie wezmę od pani pieniędzy tej nocy. Po prostu... proszę wysiąść z samochodu, dobrze? Muszę wracać do domu, do własnych dzieci." Wdzięczna za ten drobny akt litości, Elara pchnęła drzwi. Wyszła z powrotem na zimny krawężnik, a chłód betonu przenikał przez jej podeszwy. Taksówka odjechała pustą ulicą, a jej tylne światła wtapiały się w ciemność, aż w końcu zniknęły. Stojąc samotnie w mroźną noc, trzęsąc się w szpitalnej koszuli, Elara oplotła żebra ramionami. Łzy, które tak bardzo starała się stłumić, w końcu przerwały tamę, przelewając się i znacząc gorące ścieżki na jej posiniaczonej skórze. Wewnątrz wielkiej willi panowała zupełnie inna atmosfera. Kryształowe żyrandole rzucały złoty blask na nieskazitelne marmurowe podłogi. Powietrze pachniało drogimi perfumami i świeżymi kwiatami, stanowiąc wyraźny kontrast z zapachami spalin na ulicy. Verna trzymała dużą dłoń Yoricka w obu swoich. Kiedy zerknęła w stronę ciężkich, mahoniowych drzwi wejściowych, w jej oczach zatańczył błysk triumfu, który zabłysł jasno, by zaraz potem zniknąć za maską niewinności. Ścisnęła palce Yoricka i spojrzała na niego, udając głęboką, siostrzaną troskę. "Mamo, Yoricku... myślicie, że Elara mogła tym razem naprawdę stracić pamięć? Wyglądała tam na zewnątrz na tak zagubioną. Może powinniśmy wrócić i wziąć ją do środka." Carmilla prychnęła z czystym obrzydzeniem. Rzuciła swoją designerską torebkę na aksamitną sofę, a jej twarz wykrzywiła się w drwiącym grymasie. Sama wzmianka o imieniu Elary wystarczyła, by zepsuć jej humor. "Nie bądź naiwna, Verno" - warknęła Carmilla. "Gdyby miała prawdziwą amnezję, nigdy nie znalazłaby drogi pod nasze drzwi! To tylko kolejna z jej żałosnych, manipulacyjnych sztuczek mających na celu zwrócenie na siebie uwagi." Carmilla przeniosła swoje ostre spojrzenie na Yoricka. Złość na jej twarzy zmieniła się w surowe, matczyne żądanie. "Yoricku, musisz natychmiast odwołać z nią zaręczyny. Mówię poważnie. Zerwij je jutro z samego rana. Nie narażaj Verny na dalsze cierpienie. Moja biedna dziewczynka doświadczyła już wystarczająco dużo trudności w świecie zewnętrznym. Jako jej matka odmawiam patrzenia, jak znosi więcej bólu z powodu toksycznej zazdrości Elary." Yorick skinął głową bez sekundy wahania. Jego szczęka zacisnęła się, gdy spojrzał w dół na słodką, zatroskaną twarz Verny. "Nie musi się pani martwić, pani Caldwell. Zajmę się tym. Będę dbał o Vernę przez resztę mojego życia. Obiecuję, że zawsze będę ją chronił." A co z Elarą? Na samą myśl o niej w ustach zostawał mu paskudny, gorzki posmak. Owszem, dorastali razem. Owszem, ich rodziny związały ich ze sobą narzeczeństwem. Ale miał już dość jej niekończących się histerii i dramatycznych intryg jeszcze wiele lat temu. Jego myśli cofnęły się do koszmaru sprzed pięciu lat. Przypomniał sobie dokładny moment, w którym poznał prawdę o porwaniu, które zniszczyło ich życie. Tamtego feralnego popołudnia Elara i Verna wyszły razem, ale tylko Verna została uprowadzona. Kiedy po miesiącach śledczy wreszcie wyśledzili Vernę i sprowadzili ją do domu, była zaledwie cieniem samej siebie. To właśnie wtedy wyszły na jaw przerażające szczegóły. Według relacji, kiedy napastnicy wciągnęli je w zasadzkę, Verna rzuciła się przed mężczyzn. Osłoniła Elarę własnym ciałem, krzycząc, by jej siostra uciekała po pomoc. I co zrobiła Elara? Uciekła. Ale nigdy nie sprowadziła pomocy. Z tchórzostwa zostawiła Vernę tym potworom. Zostawiła własną krew, by cierpiała niewyobrażalne katusze w ciemnym, brudnym pokoju, podczas gdy ona sama czmychnęła, ratując własną skórę. Dla Yoricka Elara była zepsutą, podłą kobietą. Zdemoralizowaną do szpiku kości. Nawet po powrocie Verny, straumatyzowanej i kruchej, Elara nie okazała za grosz skruchy. Zamiast tego bez przerwy dręczyła Vernę, trawiona iluzorycznym, pokrętnym przekonaniem, że Verna kradnie jej należne miejsce w rodzinie. Za każdym razem, gdy Yorick stawał w obronie Verny, Elara urządzała potężne, destrukcyjne awantury, niszcząc rzeczy i krzycząc aż do zdarcia głosu, zawsze kreując się na największą ofiarę. Elara w pełni zasługiwała na każdą uncję swojego obecnego nieszczęścia. Sama ściągnęła to na siebie. Tymczasem z powrotem na opuszczonej ulicy zerwał się wiatr, przenikając prosto przez cienką bawełnę szpitalnej koszuli Elary. Trzęsła się niekontrolowanie, opatając obnażonymi ramionami swoją klatkę piersiową, by zachować resztki ciepłoty ciała, które jej jeszcze pozostały. Latarnie uliczne migotały w górze, rzucając długie, samotne cienie na chodnik. Wyglądała na małą, kruchą i całkowicie pokonaną. Jasne reflektory przecięły mrok. Elegancki samochód podjechał do krawężnika, zwalniając i zatrzymując się zaledwie kilka stóp od miejsca, w którym stała. Szyba pasażera zjechała w dół z cichym, mechanicznym warkotem. "Elara?" Ostry głos młodej kobiety przebił się przez spokojną noc. Elara uniosła ciężką głowę. Spojrzała na siedzenie kierowcy przez zamazany od łez wzrok. Kobieta za kierownicą miała uderzającą twarz i zwichrzoną fryzurę. Jej rysy wydawały się w jakiś sposób znajome, szarpiąc za postrzępione krańce rozdartego umysłu Elary, ale nie potrafiła przypisać do tej twarzy żadnego imienia ani konkretnego wspomnienia. Kobieta wydała z siebie zirytowany jęk, pochylając się nad konsolą środkową. Zakładając, że to tylko kolejna z dramatycznych sztuczek Elary mających na celu zwrócenie uwagi Yoricka, Jezebel Syke sięgnęła i otworzyła drzwi pasażera od środka. "O co znowu chodzi?" - zażądała odpowiedzi Jezebel, a jej ton był podszyty głęboką irytacją i wyczerpaniem. "Znowu pokłóciłaś się z Yorickiem? Spójrz na siebie. Następnym razem miej przynajmniej na tyle przyzwoitości, by zmienić ubranie, zanim uciekniesz z domu. Szpitalna koszula? Naprawdę? Wznosisz te ucieczki na zupełnie nowy poziom." Elara wpatrywała się w nią, odganiając mrugnięciami wilgoć ze swoich oczu. Zmarszczyła brwi w szczerym zdezorientowaniu. "Kim ty jesteś?" Jezebel z niedowierzaniem uderzyła się dłonią w czoło. Wydała z siebie suchy, cyniczny śmiech, który odbił się echem na ulicy. "Och, zostaw to aktorstwo na scenę. Po prostu wsiądź do samochodu, Elaro. Szczerze mówiąc, nie winię ludzi za to, że mają cię dość. Odstawiasz ten sam numer zdecydowanie zbyt wiele razy. Nawet nie rozumiem, dlaczego stawiasz Yoricka na tak ogromnym piedestale. Traktuje cię jak śmiecia, a ty po prostu do niego wracasz, prosząc o więcej." Elara zawahała się przez sekundę, a jej bose stopy bolały od szorstkiego betonu. Nie znała tej osoby, ale propozycja wejścia do ciepłego samochodu do znajomej twarzy była zbyt kusząca, by się oprzeć. Wsiadła na siedzenie pasażera i pociągnęła za ciężkie drzwi. Siedziała w ciszy, a jej dłonie drżały na kolanach, podczas gdy ogrzewanie wdmuchiwało ciepłe powietrze na jej zmarzniętą skórę. Jezebel wrzuciła bieg i odjechała od krawężnika. Jechała przez ciche, miejskie ulice, dopóki nie dotarły do nowoczesnego kompleksu mieszkalnego. "Możesz u mnie dziś przenocować" - mruknęła Jezebel, parkując samochód w podziemnym garażu. "Nie żeby to miało jakiekolwiek znaczenie. Pewnie z samego rana pobiegniesz z powrotem do niego, jak to zawsze robisz." Elara poszła za kobietą z garażu do windy. Kiedy Jezebel odkluczyła drzwi swojego mieszkania, Elara ostrożnie weszła do środka. Grzecznie zdjęła brudne szpitalne skarpetki i zmieniła je na miękkie kapcie dla gości stojące przy wejściu. Mieszkanie wydawało się dziwnie znajome. Układ, zapach waniliowych świec, przytulna beżowa sofa – to wszystko sugerowało, że ta kobieta o ostrym języku prawdopodobnie była jej bliską przyjaciółką, kimś, kto wiele razy oferował jej schronienie. Elara podeszła do kanapy i usiadła, a jej zmęczone ciało zapadło się w pluszowe poduszki. Jezebel skierowała się prosto do kuchni. Kilka chwil później wróciła i wcisnęła Elarze w dłonie wysoką szklankę ciepłej wody. Zaciskając zimne palce na szklance, Elara wzięła powolny łyk. Ciepło spłynęło do jej gardła, osiadając w pustym żołądku. Po raz pierwszy tej nocy poczuła maleńki przebłysk bezpieczeństwa. Niewielka część ciepła powróciła do jej marznącego ciała. Jezebel wyciągnęła ramiona nad głowę i potężnie ziewnęła, wyglądając na wyraźnie wyczerpaną. "Idę wziąć prysznic" - oznajmiła, wskazując na koniec korytarza. "Możesz spać w tym samym pokoju gościnnym co zawsze. I nie zapomnij rano wziąć ubrań, które zostawiłaś tu ostatnio." Odwróciła się w stronę łazienki, ale zatrzymała w progu. Oparła się o futrynę, posyłając Elarze karcące spojrzenie. "Szczerze, Elaro, wolałabym, żebyś po prostu zapuściła sobie wreszcie kręgosłup" - krzyknęła Jezebel przekrzykując szum bieżącej wody. "Przestań tak szybko poddawać się Yorickowi! Za każdym razem, gdy uciekasz, nigdy nie trwa to dłużej niż trzy dni. Zgrywasz twardzielkę, a potem co? W chwili, gdy tylko kiwnie palcem, czołgasz się do niego z powrotem, merdając ogonem." Elara wpatrywała się w dół, na swoje odbicie w tafli wody w szklance, a jej serce bolało od tych ostrych słów. "Pozwalasz mu się po sobie deptać" - ciągnęła Jezebel z korytarza, a jej głos odbijał się od wyłożonych kafelkami ścian. "Nic dziwnego, że on i jego bogaci przyjaciele patrzą na ciebie z góry. Wiedzą, że nie masz za grosz szacunku do samej siebie. Poważnie, Elaro, gdybyś naprawdę straciła pamięć i zapomniała, że ten dupek istnieje, kupiłabym sto rac i odpaliła fajerwerki, żeby to uczcić!"