Ciężkie, dźwiękoszczelne drzwi zatrzasnęły się z cichym trzaskiem za Elarą, zamykając ją w ociekającej luksusem loży VIP. Gęsta zawiesina dymu z drogich cygar i ostry zapach alkoholu najwyższej jakości unosiły się w powietrzu, oświetlane rytmicznym pulsowaniem neonowych listew LED biegnących wzdłuż sufitu. Na ułamek sekundy w pomieszczeniu zapadła grobowa cisza. Pulsujący bas klubowego nagłośnienia zdawał się wibrować w deskach podłogi, ale mężczyźni, którzy rozsiedli się na miękkich, skórzanych kanapach, jedynie się w nią wpatrywali. Następnie wybuchła fala okrutnego, drwiącego śmiechu. – Cholera, Yorick, naprawdę to przewidziałeś – zakpił Hendrix Falkner, uderzając dłonią w szklany stół. Yorick siedział na środkowym miejscu, będąc niekwestionowanym królem ich elitarnego kręgu. Nie przyprowadził dziś wieczorem Verny. Zamiast tego do jego boku tuliła się olśniewająca hostessa w obcisłej sukience, a jej dłoń spoczywała intymnie na jego udzie. Mężczyźni o takim poziomie bogactwa przejawiali wyraźny instynkt stadny. Każdy z obecnych w pomieszczeniu dziedziców zaprosił hostessę, by usiadła u jego boku. Brak towarzyszki sprawiłby, że mężczyzna nie pasowałby do reszty, co obniżyłoby jego wiarygodność w oczach kompanów. Ten, kto twierdziłby, że zachowuje wstrzemięźliwość, podczas gdy wszyscy jego przyjaciele folgują swoim żądzom, byłby po prostu kłamcą. Mężczyźni nigdy nie chcieli odstawać od reszty. Kiedy wzrok Yoricka spoczął na Elarze, w jego ciemnych oczach błysnęło krótkie zaskoczenie. Sekundę później zastąpił je wyraz zadowolonej z siebie arogancji. Założył, że uciekła się do tej żałosnej zabawy w przebieranki tylko po to, by go śledzić, zdesperowana, by choć przez chwilę móc na niego spojrzeć. Z głośnym brzękiem odstawił kryształową szklankę na stół, a jego brwi ściągnęły się w głębokiej irytacji. – Elara, czy to cię w końcu nie męczy? W przeszłości kilkakrotnie urządzała już w tym klubie sceny. Dla niego pojawienie się w stroju kelnerki było tylko kolejnym rozpaczliwym, żałosnym wołaniem o jego uwagę. Elara zignorowała jego złośliwy komentarz. Jej twarz pozostała maską uprzejmej obojętności. Zlustrowała wzrokiem pomieszczenie pełne bogatych, rozpuszczonych dziedziców. Nie widziała swojego dawnego kochanka. Nie widziała mężczyzn, którzy spędzili lata na drwieniu z jej oddania. Widziała jedynie chodzące konta bankowe. Tego wieczoru musiała spłacić sto tysięcy dolarów długu, a to pomieszczenie pękało w szwach od aroganckich mężczyzn chętnych do szastania swoimi pieniędzmi. Podzeszła do stołu, a jej wzrok zatrzymał się na niewiarygodnie rzadkiej butelce Romanée-Conti stojącej przy krawędzi. Jedna butelka była warta milion dolarów. Skłoniła się lekko, zachowując nienaganną postawę, i posłała im wyuczony, uprzejmy uśmiech. – Kto to zamawiał? Czy życzą panowie sobie, abym ją otworzyła? Hendrix szturchnął łokciem Slade'a Vexlera, omiatając wzrokiem sylwetkę Elary w obcisłym uniformie. – Cholera, te nogi to jest coś, co? Zarówno Hendrix, jak i Slade przez lata rzucali w stronę Elary wulgarne obelgi, traktując ją jak pośmiewisko. Yorick ani razu nie kazał im przestać. Fakt, że tak oszałamiająca kobieta miała na jego punkcie ślepą obsesję, tylko karmił jego ogromne ego. Slade spiorunował Elarę wzrokiem, a jego górna warga wykrzywiła się w głębokim obrzydzeniu. Bez względu na to, jak ładną miała twarz, dla niego była tylko żałosnym wrakiem. Dostrzegł idealną okazję, by upokorzyć ją i złamać jej dumę na oczach wszystkich. – Elara, otworzymy dzisiaj tyle butelek, ile będziesz w stanie osobiście wypić – oświadczył Slade, a jego głos przebił się przez muzykę. Obok niego Yorick poruszył się na swoim miejscu. Chciał powstrzymać Slade'a. Ci mężczyźni mieli nieskończone ilości pieniędzy, ale milion dolarów za butelkę to wciąż wygórowana cena jak na żart. Co więcej, pamiętał tolerancję Elary na alkohol. – Slade, ona potrafi wypić... – zaczął Yorick, wydając z siebie rzadkie dla niego ostrzeżenie. Zanim Yorick zdążył dokończyć zdanie, Elara już sięgnęła po butelkę. Jej palce poruszały się z błyskawiczną precyzją. Folia zeszła, korkociąg zagłębił się w korek, a w przestrzeni rozległo się ciche pyknięcie. Spojrzała na Slade'a z lekkim uśmiechem błąkającym się po ustach. – Stoi. Nie wycofasz się ze swojego słowa, prawda? Slade nienawidził jej do szpiku kości. Nie pragnął niczego bardziej niż patrzeć, jak robi z siebie skończoną idiotkę, widzieć, jak się potyka, bełkocze i pada na ziemię w pijackim zamroczeniu. Oparł się o skórzane poduszki, krzyżując ramiona z mrocznym uśmieszkiem. – Tak, stoi. Śmiało, zacznij pić. Ale Elara, nie mów, że cię nie ostrzegałem. Yorick cię nie lubi. Wszyscy w tym pokoju tobą gardzą. Jeśli wylądujesz w jutrzejszych nagłówkach gazet po tym, jak upijesz się do nieprzytomności i zabierze cię do domu jakiś przypadkowy nieznajomy, nikt tutaj nie będzie po tobie sprzątał. Pomieszczenie zaszumiało w potakującym pomruku. Wszyscy wiedzieli, że Verna była ukochaną faworytką rodziny. Elara była tylko niechcianym śmieciem, natrętnym utrapieniem. Elara nawet nie drgnęła. Chwyciła z wózka wysoki, nieskazitelnie czysty kryształowy kieliszek. Zamiast nalać niewielką ilość do degustacji, przechyliła wartą milion dolarów butelkę i napełniła kieliszek po same brzegi. Bogaty, rubinowoczerwony płyn odbił światło neonów. Bez wahania uniosła kieliszek do ust i wychyliła go ciężkimi, rytmicznymi łykami. Nie zatrzymała się, by wziąć oddech. Nalała kolejny kieliszek. Potem następny. W mgnieniu oka pierwsza warta milion dolarów butelka stanęła pusta na stole. Sięgnęła po drugą butelkę. Korek strzelił. Wypiła. Przeszła do trzeciej butelki. Wypiła. Początkowo Slade przyglądał się temu z ogromnym rozbawieniem, spodziewając się, że zacznie kasłać, dławić się lub upuści kieliszek. Ale kiedy otworzyła czwartą butelkę, jego zadowolony z siebie uśmieszek zniknął. Zaczynał wiercić się na swoim miejscu, a jego postawa stawała się coraz bardziej napięta. Elara nie wyglądała nawet na odrobinę wstawioną. Jej ręce nie drżały. Jej oczy pozostały bystre i skupione. Wypiła czwartą butelkę z tą samą mechaniczną skutecznością co pierwszą, nie wykazując żadnych oznak upojenia. Cztery miliony dolarów właśnie wyparowały w ciągu kilku minut. Nawet dla tego tłumu elitarnych dziedziców przepalenie czterech milionów dolarów na złośliwą grę alkoholową było przekroczeniem granicy. Głośne, aroganckie rozmowy w pomieszczeniu ucichły, przechodząc w oszołomioną, niekomfortową ciszę. Jedynym dźwiękiem było brzęknięcie, gdy Elara odstawiała kolejny pusty kieliszek. W obawie, że Slade zagonił się w ogromny finansowy kozi róg, Hendrix wyciągnął rękę i nagląco pociągnął Yoricka za rękaw, dając mu znak, by zainterweniował. Twarz Yoricka pociemniała od wściekłego grymasu. Posłał Elarze mordercze spojrzenie, a jego cierpliwość się wyczerpała. – Wystarczy. Przestań robić z siebie pośmiewisko. Elara otarła zbłąkaną kroplę wina z kącika ust. Spojrzała na niego z zimnym, pustym uśmiechem. – A kim ty jesteś? Słowa zawisły w powietrzu, ociekając lodowatym dystansem. Przez sekundę mężczyźni wymieniali zdumione spojrzenia. Następnie głos z tyłu zakpił: – Daj spokój, skończ z tą szopką. Przyszłaś tu dla Yoricka, prawda? Muszę przyznać, że twoje taktyki robią się coraz odważniejsze. Przynajmniej teraz wszyscy cię zapamiętają. Elara zignorowała tę drwinę. Sięgnęła po piątą butelkę Romanée-Conti. Korek strzelił. Wyraz twarzy Slade'a pociemniał niczym burzowa chmura. Finansowy ciężar tego popisu spadał na niego z pełnym impetem. Yorick zerwał się na równe nogi, uderzając kolanem w ciężki, szklany stół. Zbliżył się do Elary i chwycił ją za nadgarstek, wbijając palce w jej skórę. – Wystarczy. Naprawdę chcesz być pośmiewiskiem? Elara ze spokojem wyrwała nadgarstek z jego uścisku. Zakręciła w palcach na wpół opróżnionym kieliszkiem i odwróciła wzrok od Yoricka, wbijając oczy prosto w Slade'a. – Jeśli cię nie stać, żeby zapłacić, może ktoś inny będzie mógł ci pomóc. Twarz Slade'a przybrała wściekle czerwony odcień. Płonął z publicznego upokorzenia. Nigdy nie drwiono z niego w ten sposób, a już na pewno nie robiła tego kobieta, którą wszyscy traktowali jak śmiecia. – Elara, przez to twoje obrzydliwe zachowanie Yorick cię nie chce! – wrzasnął Slade, wytykając ją trzęsącym się palcem. – Jesteś niczym w porównaniu z Verną! Nigdy nią nie będziesz! Elara powoli uniosła kieliszek, wypijając ostatnie krople z piątej butelki. Odstawiła go z głośnym stuknięciem. Spojrzała na Slade'a, unosząc jedną brew. – A więc podoba ci się Verna. Te słowa zostały wypowiedziane cicho, ale uderzyły w pomieszczenie niczym fala uderzeniowa. Slade zesztywniał, a całe jego ciało napięło się jak struna. Krew odpłynęła z jego twarzy, pozostawiając go bladym z czystej paniki. Natychmiast rzucił przerażone spojrzenie w stronę Yoricka. Twarz Yoricka spochmurniała. Zrobił krok do przodu i popchnął Elarę w ramię. – O czym ty do cholery mówisz? Elara nie ustąpiła ani na krok. Odpowiedziała na gniewne spojrzenie Yoricka, a na jej ustach igrał kpiący uśmiech. – Jeśli się mylę, to dlaczego nie spojrzysz na twarz swojego dobrego przyjaciela? Wydajesz się niezwykle zdeterminowany, by jej bronić, Slade. Yorick, równie dobrze mógłbyś zbadać, czy on i Verna nie mają potajemnego romansu za twoimi plecami. Cisza, która po tym nastąpiła, była dławiąca. Slade wyglądał, jakby miał zaraz zemdleć. Elara nie dała im czasu na dojście do siebie. Zebrała pięć pustych butelek po Romanée-Conti i ustawiła je równo na środku stołu. – Pięć milionów dolarów. Proszę o zapłatę – powiedziała Elara, wyciągając rękę prosto w stronę drżącego Slade'a. Z czystego poczucia winy i oślepiającej paniki Slade nie śmiał się kłócić. Gdyby to przeciągał, Yorick zacząłby zadawać pytania. Yorick zacząłby drążyć. Przerażony tym, że uwaga wszystkich mogłaby skupić się na jego uczuciach do Verny, Slade wsunął rękę do swojej markowej marynarki, wyszarpnął gładką, czarną kartę bankową i trzasnął nią o srebrną tacę na jej wózku. Elara podniosła kartę. Wbiła kwotę w przenośny terminal płatniczy. Urządzenie zapiszczało, w kilka sekund przetwarzając potężną transakcję na pięć milionów dolarów. Papierowy paragon wydrukował się z cichym warkotem. Oderwała paragon, oddała czarną kartę Slade'owi i rzuciła krótkie spojrzenie na Yoricka. Sposób, w jaki Slade zapłacił tak szybko, bez ani jednego słowa protestu, potwierdził jej podejrzenia. Coś rzeczywiście zaszło między nim a Verną. Unosząc brew, nie powiedziała nic więcej. Niektóre prawdy lepiej było przemilczeć, zwłaszcza gdy przynosiły tak duże zyski. Odwróciła się na pięcie, zostawiając za sobą wózek z alkoholami, i wyszła z loży VIP. Ciężkie drzwi zamknęły się, odcinając od pełnej napięcia, dławiącej atmosfery pomieszczenia. Elara przemierzała mroczne, dudniące basem korytarze klubu, kierując się do pokoju socjalnego dla pracowników. Alkohol w końcu uderzył do jej żołądka, paląc niczym w piecu, ale nadal trzymała się prosto. Pchnęła drzwi do pokoju i weszła do środka. Ostre, jarzeniowe światła bzyczały nad jej głową, rzucając długie cienie na metalowe szafki. Sięgnęła do górnego guzika obcisłego, wyzywającego uniformu kelnerki, pragnąc jak najszybciej zedrzeć ze swojej skóry ten poniżający materiał. Nagle drzwi za nią otworzyły się z gwałtownym, ogłuszającym hukiem. Metalowa klamka uderzyła w ścianę z płyt gipsowo-kartonowych, zostawiając w niej wgłębienie. Yorick wparował do środka niczym nawałnica niepohamowanej furii. Żyły na jego szyi nabrzmiały, a jego ciemne oczy były szeroko otwarte z wściekłości. Zanim Elara zdążyła się w pełni odwrócić, Yorick zniwelował dzielącą ich odległość. Rzucił się na nią; jego duża dłoń wystrzeliła do przodu i mocno chwyciła ją za gardło. Czysta siła jego rozpędu odrzuciła ją do tyłu. Jej kręgosłup mocno uderzył o zimne, metalowe szafki, a siła uderzenia wstrząsnęła jej kośćmi. – Elara, szukasz śmierci?! – zaryczał Yorick, mając twarz zaledwie centymetry od jej twarzy i wypluwając słowa z czystym jadem. – Tym razem posunęłaś się za daleko! Był wściekły. Jak on miał teraz spojrzeć na Slade'a? Jak mieli utrzymać swoją zżytą braterską więź po tym, jak zasiała to toksyczne ziarno wątpliwości na oczach wszystkich? Przycisnął ją do szafek, a jego palce bezlitośnie zaciskały się na jej tchawicy. Elara wpatrywała się w jego wykrzywioną furią twarz. To był mężczyzna, którego wielbiła. To był mężczyzna, dla którego odrzuciła swoją godność. A teraz dusił ją z powodu urażonego ego. Uścisk na jej gardle zacisnął się jeszcze bardziej. Dopływ tlenu ustał. Zalała ją fala zawrotów głowy, gdy jej płuca płonęły z braku powietrza. Wtedy ostry, przeszywający ból przeszył jej klatkę piersiową. Zimna agonia promieniowała od serca, rozchodząc się wzdłuż ramion i nóg, sprawiając, że jej ciało przerażająco drętwiało. Ból fizyczny był oślepiający. Ale wyzwolił też coś innego. Instynkt przetrwania. Surowy, nieskażony gniew. Przebijając się przez bolesną agonię w klatce piersiowej, Elara uniosła z wysiłkiem swoje ciężkie ramię. Zignorowała czarne plamy tańczące przed oczami. Odciągnęła ramię do tyłu, zebrała każdą odrobinę siły, jaka pozostała w jej ziębnącym ciele, i wyrzuciła dłoń do przodu. Wymierzyła potężny, dźwięczny policzek prosto w twarz Yoricka.