Elara odłożyła łyżkę do pustej ceramicznej miski, a cichy brzęk przerwał ciężką ciszę, która zaległa nad wyspą kuchenną. Dramatyczna deklaracja Jezebel na temat Zane'a Vancrofta wciąż wisiała w powietrzu, ale rzeczywistość szybko doganiała Elarę. Wytarła usta serwetką, spuszczając wzrok na marmurowy blat. Zawahała się. Słowa drapały ją w gardło jak papier ścierny, ale nie miała wyboru. – Możesz pożyczyć mi trochę pieniędzy? Jezebel zamarła. Opuściła tablet i wpatrywała się w Elarę z oczami szeroko otwartymi z czystego niedowierzania. Z ust Jezebel wyrwało się długie, świszczące westchnienie. – Żartujesz sobie ze mnie? Zaledwie w zeszłym tygodniu wydałaś dwieście tysięcy dolarów na wykonane na zamówienie diamentowe spinki do mankietów dla Yoricka. A teraz siedzisz przy moim blacie i mówisz mi, że jesteś spłukana? Elara niezgrabnie podrapała się po policzku, czując, jak rumieniec upokorzenia pełznie w górę jej szyi. Wspomnienie jej niedawnej finansowej lekkomyślności zabolało. – Wczoraj musiałam pożyczyć pieniądze, żeby w ogóle zapłacić rachunek za szpital – przyznała cicho Elara. – Obiecuję, że oddam ci dług najszybciej, jak tylko będę mogła. Jezebel westchnęła ze frustracją, ściskając nasadę nosa. Wzięła do ręki telefon, a jej palce agresywnie zastukały w ekran. Sekundę później telefon Elary zawibrował od powiadomienia. Przelew na dziesięć tysięcy dolarów. – Twoja rodzina odcięła cię od pieniędzy wieki temu – zauważyła Jezebel, wychylając się przez blat. – Ale ty, zamiast zaoszczędzić dla siebie choćby złamanego grosza, wciąż czyściłaś własne konta, żeby kupować prezenty dla Yoricka. Próbowałaś nawet zjednać sobie jego nieznośnych krewnych, finansując ich rozrzutne nawyki. Kiedy ty wreszcie się obudzisz? Jezebel pokręciła głową, a jej surowy wyraz twarzy nieznacznie złagodniał. – Nie ma sensu prawić ci o tym kazań. Nie musisz mi oddawać tych pieniędzy. Zatrzymaj je. A jeśli nie będziesz miała się dziś gdzie podziać, po prostu tu wróć. Pokój gościnny jest twój. Elara poczuła, jak zalewa ją nagła, intensywna fala wdzięczności. Stanowiło to uderzający kontrast w stosunku do chłodu, jakiego doświadczała ze strony własnej krwi i kości. – Dziękuję, Jezebel – powiedziała cicho. Mając zapewnione przetrwanie na najbliższy czas, Elara musiała skupić się na swoim kolejnym kroku. Jeśli zamierzała ubiegać się o posadę w Syndykacie Vancrofta i zbliżyć się do Zane'a, potrzebowała swoich dokumentów tożsamości, dyplomów ukończenia studiów oraz profesjonalnego portfolio. Wszystkie te rzeczy były zamknięte na klucz w jej sypialni w posiadłości Caldwellów. Godzinę później Elara stała przed potężnymi drzwiami wejściowymi okazałej posiadłości swojej rodziny. Masywne wapienne kolumny i rozległe, wypielęgnowane trawniki wydawały się jej teraz obce. Poczuła, jak w jej żołądku zaciska się supeł niepokoju, gdy wyciągnęła dłoń i nacisnęła dzwonek do drzwi. – Kto tam? – zawołał ze środka młody, zirytowany głos. Ciężkie dębowe drzwi otwarły się na oścież, ukazując jej młodszego brata, Lorisa. Miał na sobie markowy dres, ale jego przystojna twarz wykrzywiała się w ponurym, dziecinnym grymasie. W chwili, gdy jego wzrok padł na Elarę, miarka jego frustracji się przebrała. – Elara, co jest do cholery? – warknął Loris, rozkładając ręce. – Nie mówiłem ci, żebyś wróciła wcześniej i zrobiła śniadanie? Dopiero teraz zjawiasz się w domu? Pospiesz się, umieram z głodu. Elara stała w bezruchu, wpatrując się w wysokiego młodego mężczyznę tarasującego jej drogę. To był jej brat. Ktoś, kogo niańczyła i o kogo troszczyła się z desperackiej potrzeby rodzinnej przynależności. Opuściła głowę, wyminęła go i w wejściu powoli zmieniła buty na domowe kapcie. – Czy my nie mamy gosposi? – zapytała Elara niepokojąco spokojnym tonem. Loris prychnął, z trzaskiem zamykając drzwi wejściowe. – Jedzenie gosposi nie jest tak dobre jak twoje. Co z tobą nie tak? Robisz to od lat, a teraz nagle masz zamiar zachowywać się inaczej? Gotowanie dla tej rodziny to twój obowiązek, czyż nie? Podążył za nią do przestronnego holu, a jego głos przybierał na sile z roszczeniowym oburzeniem. – Nawet kiedyś, jak miałaś wysoką gorączkę, i tak zwlekałaś się z łóżka, żeby nam ugotować. Mama cię chwaliła, a ty cieszyłaś się z tego przez wiele godzin. Przestań wydziwiać i idź do kuchni. Elara poczuła, jak ciężki, duszący ciężar przygniata jej klatkę piersiową. Loris miał rację. Kiedyś wlokła swoje obolałe, rozpalone gorączką ciało do kuchni, byle tylko zasłużyć na przelotne spojrzenie pełne aprobaty ze strony matki. Poniżała się dla nędznych resztek czułości. Jej wzrok powędrował za Lorisa, ku przestronnemu salonowi. Poranne słońce wlewało się przez okna sięgające od podłogi aż po sufit, oświetlając wykonane na zamówienie skórzane kanapy. Verna, Carmilla i jej ojciec, Quade Caldwell, byli tam zebrani, ciesząc się niespiesznym porankiem. W chwili, gdy Carmilla dostrzegła Elarę stojącą w holu, jej twarz stężała w gniewnym grymasie. – Myślałam, że dziś nie pofatygujesz się ugotować. Wygląda na to, że nie dałaś rady dłużej zgrywać buntowniczki. Idź natychmiast do kuchni. Twój brat umiera z głodu. Ty naprawdę w ogóle nie zachowujesz się jak starsza siostra. Verna, która siedziała elegancko ze skrzyżowanymi nogami, posłała jej łagodny, delikatny uśmiech. Wygładziła swój jedwabny szlafrok. – Elaro, skoro już tu jesteś, mam ochotę na krewetki z brokułami. I proszę cię, nie dodawaj dziś zbyt dużo soli do moich posiłków. Nie chcę czuć się wzdęta. Yorick i ja mamy później po południu elegancką sesję zdjęciową. Złożywszy zamówienie, Verna skupiła swoją uwagę na Quade'zie i Carmilli, a jej głos aż ociekał mdłą słodyczą. – Mamo, tato, na co macie dziś rano ochotę? Chłodny wyraz twarzy Carmilli zniknął w ułamku sekundy. Jej oblicze rozjaśnił promienny, pełen uwielbienia uśmiech, gdy wyciągnęła rękę, by czule pogładzić Vernę po włosach. – Och, Verno. Jesteś zawsze taka troskliwa. Elara stała jak wmurowana w wejściu, uważając całą tę scenę za absolutnie żałosną. Skala absurdu, który rozgrywał się na jej oczach, była aż trudna do pojęcia. Z korytarza dobiegły ciężkie kroki. Stała gosposia rodziny podeszła energicznie do Elary, a jej czoło marszczyło się w wyrazie surowej dezaprobaty. Bez najmniejszego słowa powitania, gosposia wepchnęła kwiecisty fartuch prosto w dłonie Elary. – Panno Elaro, zazwyczaj wstaje pani o piątej rano, żeby przygotować śniadanie – zganiła ją opryskliwie gosposia, zachowując się bardziej jak kierowniczka niż pracownica. – Dlaczego wraca pani dopiero o siódmej? Wszyscy na panią czekają. Jeśli zamierza się pani spóźniać, niech pani chociaż następnym razem da nam wcześniej znać. Elara wpatrywała się w fartuch przyciśnięty do jej klatki piersiowej. Więc tak to wyglądało. Wszyscy postrzegali ją jedynie jako darmową służącą. Nie jako córkę. Nie jako siostrę. Po prostu jako pomoc domową, która spóźniła się na swoją zmianę. Elara nie przyjęła fartucha. Pozwoliła mu wypaść z rąk gosposi, a materiał opadł bezszelestną stertą na polerowaną, marmurową posadzkę. Nie zaszczyciwszy osłupiałej gosposi nawet jednym słowem, Elara odwróciła się tyłem do salonu i ruszyła w stronę głównych schodów. W salonie zapanowała martwa cisza. Loris zareagował jako pierwszy, zrywając się z miejsca. – Elara, w czym ty masz problem? Naprawdę jestem głodny! Po prostu przeproś Vernę za to, że nie było cię wczoraj na jej urodzinach i idź zrobić nam śniadanie! Głos Carmilli ostro rozniósł się echem tuż za nim. – Wszyscy wolą twoją kuchnię, Elaro, a ty jesteś przyzwyczajona do gotowania. Przestań stwarzać problemy i bierz się do roboty! Elara dotarła do pierwszego stopnia schodów. Zatrzymała się, opierając dłoń lekko na zdobionej, drewnianej balustradzie. Z jej ust wymknął się cichy, kpiący śmiech. Jej rysy były z natury uderzające – oszałamiające i szlachetne. Kiedy nie zmuszała się do promiennego, zdesperowanego uśmiechu, byle tylko zyskać ich przychylność, roztaczała wokół siebie chłodną, pełną dystansu aurę. Jej cera była nieskazitelna, a wyraźnie zarysowana linia żuchwy i głębokie spojrzenie czyniły z niej jedną z niezaprzeczalnych piękności Valdorii. Jednak przez lata ukrywała ten naturalny urok pod żałosną maską kobiety uganiającej się za Yorickiem i błagającej własną rodzinę o miłość. Odwróciła głowę, spoglądając przez ramię na ludzi, którzy domagali się od niej pracy. – Za każdy posiłek liczę sobie sto tysięcy dolarów – oświadczyła Elara, a jej głos był stanowczy i opanowany. – Kto płaci? Jej słowa pogrążyły ogromny salon w upiornej, duszącej ciszy. Twarz Quade'a Caldwella gwałtownie przybrała purpurowy odcień. Chwycił swoją poranną gazetę i z głośnym trzaskiem cisnął nią o szklany stolik kawowy. Wpatrywał się w Elarę wściekłym wzrokiem, jakby była intruzem, który włamał się do jego domu. – To jest niedorzeczne! – ryknął Quade. – Skąd wzięło się u ciebie takie pazerne nastawienie na pieniądze? Jak śmiesz w ten sposób odzywać się do swojej rodziny! Elara nawet nie drgnęła. Spokojnie założyła za ucho niesforny kosmyk włosów, a jej chłodne spojrzenie omiotło czwórkę wpatrujących się w nią ludzi. – Dlaczego miałabym gotować dla was za darmo? – zapytała Elara tonem swobodnej pogawędki, choć podszytym jadem. – To ja ślęczę nad kuchenką. To ja wkładam w to cały wysiłek fizyczny. A mimo to Verna tylko siedzi na kanapie, pyta, na co macie ochotę, i nagle to ona jest tą troskliwą. Skoro jest tak wspaniałomyślna, niech ona zrobi wam śniadanie. W chwili, gdy te słowa opuściły usta Elary, twarz Verny wykrzywiła się w grymasie płaczu. Natychmiast wybuchnęła płaczem, zasłaniając usta dłońmi. – Elaro, co ty przez to rozumiesz? – zaszlochała Verna, a jej ramiona gwałtownie się trzęsły. – Przecież to ty przez te wszystkie lata upierałaś się, żeby nam gotować, twierdząc, że chcesz nam w ten sposób pewne rzeczy wynagrodzić! Wiem, że nigdy mnie nie lubiłaś, odkąd wróciłam do tej rodziny pięć lat temu. Zawsze patrzysz na mnie tak, jakbym ci coś ukradła. Dobrze! Skoro moja obecność tak bardzo cię rani, po prostu się wyprowadzę! Verna otarła oczy, wyglądając tak, jakby właśnie doświadczyła najbardziej niewyobrażalnej, rozdzierającej serce krzywdy w historii ludzkości. Na ten widok serce Carmilli ścisnęło się z bólu. Rzuciła się, by zamknąć Vernę w opiekuńczym uścisku, posyłając Elarze mordercze spojrzenia. Loris doskoczył do przodu, celując oskarżycielsko palcem w górę schodów. – Elara, spójrz, co narobiłaś! Dlaczego zawsze musisz taka być? Wszystko niszczysz! Elara nawet nie próbowała się bronić. Przełknęła duszącą gorycz, która wzbierała w jej klatce piersiowej, a jej usta wykrzywiły się w ledwo zauważalnym, bezlitosnym uśmieszku. – Jasne – powiedziała Elara, a jej głos przebił się przez dramatyczne szlochy Verny. – Wyprowadź się. Chcesz, żebym pomogła ci spakować walizki? Verna zakrztusiła się kolejnym szlochem. Wyraźnie nie spodziewała się, że Elara sprawdzi jej blef. Jej zaszklone od łez oczy rozszerzyły się w szczerym szoku, po czym przybrały jeszcze bardziej cierpiętniczy wyraz. – Wiedziałam. Bez względu na to, co zrobię, ty i tak nigdy mnie nie polubisz... – Z jakiego powodu płaczesz? – przerwała jej Elara, a jej głos trzasnął niczym bicz. – Uderzyłam cię? Obraziłam cię? Masz niezły talent do wywoływania łez na zawołanie, co? Zakładam, że te ciągłe dramaty, które generujesz, wystarczyłyby, by zapewnić rozrywkę całemu krajowi na resztę życia. Ty i Yorick jesteście naprawdę idealną parą. Błagam, zostańcie ze sobą już na zawsze. Tylko przestańcie mi więcej zawracać głowę. Łzy Verny natychmiast obeschły. Wpatrywała się w Elarę w niemym przerażeniu. Dawna Elara nigdy nie powiedziałaby czegoś tak bezdusznego. Nigdy nie powiedziałaby złego słowa na temat Yoricka, ani nie odważyłaby się otwarcie drwić z Verny na oczach Quade'a i Carmilli. Myśli pędziły w głowie Verny. Wyglądało na to, że Elara w końcu została doprowadzona na skraj wytrzymałości i całkowicie postradała zmysły. Głęboko w oczach Verny zapłonął błysk mrocznej zazdrości. Zawsze nienawidziła nieskazitelnej twarzy Elary. Pragnęła móc przejechać po niej paznokciami i zniszczyć tę jedną jedyną rzecz, w której Elara miała nad nią przewagę. – Jak mogłaś powiedzieć coś takiego o Yoricku... – szepnęła Verna, po raz kolejny zgrywając ofiarę. Elara nie miała już ochoty użerać się z tym przedstawieniem. Odwróciła się do nich plecami i ruszyła dalej w górę schodów, z wyprostowaną sylwetką i niewzruszoną postawą. – Całkowicie straciłaś nad sobą kontrolę! – wrzasnęła Carmilla, tracąc swoje arystokratyczne opanowanie. Ruszyła gwałtownie w stronę schodów, w ślepej furii pędząc za Elarą. – Słyszysz w ogóle samą siebie? Przestań ode mnie odchodzić! Carmilla wyciągnęła rękę i chwyciła materiał rękawa Elary, szarpiąc ją do tyłu. Bez chwili wahania Elara odmachnęła się i odepchnęła wyciągniętą rękę matki twardym, stanowczym ruchem. Carmilla zatoczyła się krok do tyłu, a jej obcas zahaczył o marmurowy stopień. W ostatniej chwili złapała się balustrady, z oczami szeroko otwartymi z szoku. Przez kilkanaście sekund stała oszołomiona, wpatrując się we własną dłoń. Elara zawsze była posłuszna. Nigdy nie narzekała, nigdy nie podnosiła głosu i nigdy, przenigdy nie stawiała fizycznego oporu. Jeden komplement od Carmilli sprawiał kiedyś, że oczy Elary błyszczały z radości przez długie dni. Teraz ta sama córka przeciwstawiała jej się siłą fizyczną i spoglądała na nią z góry oczami zimniejszymi niż lód. Sprawiło to, że żołądek Carmilli skręcił się z niepokoju. – Opętało cię czy co? – wykrztusiła Carmilla drżącym głosem. Elara zignorowała ją. Nie zaszczyciła matki nawet jednym spojrzeniem, kontynuując wspinaczkę na podest drugiego piętra. Przemierzała masywne, rozległe korytarze willi, aż w końcu odnalazła znajome drzwi do swojej osobistej sypialni. Pchnęła drzwi i weszła do środka. Elara zamarła w bezruchu. Pokój wyglądał jak prawdziwe pobojowisko. Ledwo można było w nim rozpoznać sypialnię. Masywny, wypolerowany fortepian zajmował sam środek przestrzeni, całkowicie blokując dostęp do jej łóżka. Wszędzie zagracały ją najróżniejsze instrumenty muzyczne – zestaw perkusyjny wepchnięty pod szafę, futerały na wiolonczelę oparte o toaletkę i statywy na skrzypce przejmujące całą przestrzeń jej biurka. Podeszła do najbliższego futerału na wiolonczelę, a jej szczęka zacisnęła się, gdy przeczytała elegancką, metalową plakietkę z nazwiskiem przymocowaną do uchwytu. *Verna Caldwell.* Następnie sprawdziła zestaw perkusyjny. *Loris Caldwell.* Całkowicie zawładnęli jej osobistym azylem. Z tych wszystkich przepastnych pokoi, nieużywanych apartamentów gościnnych i potężnych sal rozrywkowych w tej willi, postanowili zrzucić swój sprzęt właśnie tutaj. Pod jej nieobecność zamienili jej sypialnię w graciarnię. Nie chodziło tu tylko o kwestię przestrzeni; było to rażące, pozbawione jakichkolwiek skrupułów wymazanie jej istnienia w tym domu. Nie szanowali jej i z pewnością nie uważali już tego miejsca za jej dom.