Yorick zaborczo objął Vernę w talii. Nie odwrócił się za siebie. Rękaw jego uszytej na miarę marynarki otarł się o futrynę, gdy wyprowadzał Vernę ze sterylnej sali szpitalnej, a ciężkie, drewniane drzwi zatrzasnęły się za nimi z cichym kliknięciem. Dźwięk ten był ostateczny, niczym uderzenie sędziowskiego młotka. Elara siedziała zamrożona na cienkim szpitalnym materacu. Jej knykcie pobielały, gdy jej palce mocno zacisnęły się na brzegach szorstkiego, białego koca. Kliknięcie drzwi odbiło się echem w ciszy pokoju. Wpatrywała się w jarzący się ekran telefonu, który leżał na jej kolanach. Ciąg cyfr, który Yorick przed chwilą zapisał, odwzajemniał jej spojrzenie wyrazistym, czarnym tekstem. Jej rzekomy narzeczony właśnie ją zostawił. Mężczyzna, który był zobowiązany do poślubienia jej, nie okazał ani krztyny ciepła od początku do końca. Nie wykazał ani krztyny troski o bandaże bezpiecznie owinięte wokół jej głowy, ani o igłę kroplówki przyklejoną taśmą do grzbietu jej posiniaczonej dłoni. Jego jedynym priorytetem była obrona Verny. Czuła się, jakby zardzewiały żelazny drut zaciskał się wokół jej serca. Jej twarz pobladła jeszcze bardziej, gdy tępy, ciężki ból rozlał się w jej klatce piersiowej, wyciskając oddech z płuc. Jak ktoś taki w ogóle mógł być jej narzeczonym? Verna wyglądała promiennie. Wydawała się w pełni zdrowa, lśniąc perfekcyjną kondycją. Tymczasem Elara – ta obwiniana o wszystko – ledwo przeżyła w zgniecionym wraku z metalu. Była zaginiona przez trzy dni. Trzy długie dni zagubione we mgle bólu i dezorientacji. A jednak nikt z jej rodziny nie próbował się z nią skontaktować. Żadnych telefonów, żadnych SMS-ów, żadnych rozpaczliwych wizyt. Jedyną rzeczą, która tliła się w jej mglistym, uszkodzonym umyśle, było blade wspomnienie posiadania chłopaka. Wzięła drżący oddech. Musiała dowiedzieć się, o co w tym wszystkim chodzi. Potrzebowała koła ratunkowego. Yorick zostawił jej ten numer. Twierdził, że ten człowiek to Zane Vancroft, jego wujek. Bez wahania Elara nacisnęła przycisk połączenia. Podniosła telefon do ucha. W słuchawce usłyszała dwa sygnały, a ten rytmiczny dźwięk był ogłuszający w cichym pokoju. Ktoś odebrał. "Biuro pana Vancrofta" - odpowiedział męski głos. Ton był mechaniczny, ostry i mocno przesiąknięty chłodnym profesjonalizmem. Zdecydowanie należał do asystenta. "Pani Caldwell?" - zapytał asystent, odczytując identyfikator dzwoniącego. Elara przełknęła suchą gulę w gardle. "Dzień dobry. Czy to Zane Vancroft? Wydaje mi się, że straciłam pamięć w wypadku samochodowym i muszę z nim pilnie porozmawiać. Ja..." Asystent jej przerwał. Profesjonalna uprzejmość zniknęła w mgnieniu oka. Zastąpiła ją wrogość, która utwardziła jego głos jak stal. "Pan Vancroft właśnie wrócił do Valdorii i wciąż przechodzi intensywną rehabilitację" - warknął asystent. "Ostatnim razem zadzwoniła pani do niego dokładnie z tą samą żałosną wymówką. Poprosiła pani, żeby po panią przyjechał. Użyła pani nawet dokładnie tej samej historyjki o wypadku samochodowym." Elara zamrugała, marszcząc brwi w konsternacji. "Nie rozumiem. Właśnie się obudziłam." "A on rzeczywiście pojechał" - kontynuował asystent, a jego głos zniżył się do szorstkiego, pełnego obrzydzenia prychnięcia. "Pojechał tam, tylko po to, żeby skończyć w tym tragicznym wypadku razem z panią." Elara wstrzymała oddech. Mocniej przycisnęła telefon do ucha, a na karku wystąpił jej zimny pot. "Pani Caldwell" - rozkazał asystent bezlitosnym tonem. "Jeśli w tym pani ciele została choćby krztyna sumienia, proszę więcej nie kontaktować się z panem Vancroftem." "Ale ja..." Połączenie zostało nagle przerwane. W uchu zadźwięczał sygnał rozłączenia, głuchy, brzęczący dźwięk, który wyolbrzymił ciszę w pokoju. Elara wydała z siebie urywane westchnienie i oparła ciężką głowę na sztywnej szpitalnej poduszce. Jej głowa pulsowała ze wściekłą siłą, a każde uderzenie krwi za oczami przynosiło nową falę zawrotów głowy. W jej umysł wkradło się poczucie rosnącego strachu i niepewności co do przyszłości. Oskarżenia wirowały jej w głowie. To ona spowodowała wypadek? Zraniła tego całego Zane'a swoimi kłamstwami? Spojrzała w dół na swój odblokowany telefon. Przynajmniej nadal miała dostęp do aplikacji bankowej. Musiała skupić się na przetrwaniu z dnia na dzień. Ciche pukanie przerwało milczenie. Młoda pielęgniarka w jasnoniebieskim uniformie pchnęła drzwi i weszła do środka. Elara wyciągnęła telefon w stronę pielęgniarki. "Czy mogłaby pani sprawdzić, czy jest tu wystarczająca ilość środków?" Jej oczy przebiegły po ładującym się ekranie. Stuknęła w historię transakcji, rozpaczliwie szukając jakiejś wskazówki dotyczącej swojego życia. Jej wzrok przykuło ogromne potrącenie zrobione dokładnie tydzień temu. Minus dwieście tysięcy dolarów. Kliknęła w szczegóły transakcji. Wyglądało na to, że kupiła parę męskich spinek do mankietów robionych na zamówienie w ekskluzywnym butiku. Wpatrywała się w liczby. Dwieście tysięcy dolarów wydane na jeden dodatek. To znaczyło, że nie brakowało jej pieniędzy, prawda? Skoro zaledwie siedem dni temu mogła sobie pozwolić na wyrzucenie takiej sumy gotówki, najwyraźniej była bogata. Głos pielęgniarki wyrwał ją z zamyślenia. "Niewystarczające środki. Pani konto jest puste. Opłaty za leczenie w nagłych wypadkach i hospitalizację wynoszą łącznie dwadzieścia tysięcy dolarów." Pielęgniarka wyciągnęła wydrukowany paragon z wyszczególnieniem kosztów. Elara spuściła wzrok na papier. Na jej delikatnej, bladej twarzy malowało się zmieszanie. Ponownie dotknęła ekranu, odświeżając stronę. Saldo wynosiło zero. Zaledwie tydzień temu wydała dwieście tysięcy dolarów. Jak to możliwe, że teraz nie zostało jej na koncie nawet dwadzieścia tysięcy, by opłacić własny pobyt w szpitalu? Cofnęła telefon, wymuszając napięty, przepraszający uśmiech. "Ja... muszę wykonać szybki telefon, żeby zdobyć fundusze." "Zajrzę tu później" - pielęgniarka skinęła głową ze współczuciem, wychodząc z sali. Elara wpatrywała się w ekran pustego konta. Panika rozbłysła w jej piersi, ostra i gryząca. Musiała zapłacić ten rachunek, w przeciwnym razie zostanie wyrzucona na bruk, bez wspomnień i bez grosza. Ponownie przejrzała listę kontaktów. Mijając nieznane imiona, jej kciuk zatrzymał się na jednej konkretnej pozycji. Mama. Biorąc głęboki oddech, wybrała numer. Matka zawsze zatroszczyłaby się o swoje dziecko. Matka by jej pomogła. W sekundzie, w której połączenie zostało nawiązane, przez głośnik dobiegł ją gniewny, agresywny głos, tak głośny, że telefon aż zawibrował w jej dłoni. "A więc wciąż pamiętasz, żeby do mnie zadzwonić, co?" Elara wzdrygnęła się, odsuwając telefon od ucha. Czysty, niefiltrowany jad w tym tonie był nie do pomylenia. "Elaro, ile ty masz lat? Dlaczego wciąż bawisz się w te dziecinne gry?" - wrzeszczała Carmilla Dravos. "Yorick i Verna potajemnie spotykają się od dłuższego czasu. Verna nigdy ci nie powiedziała, bo nie chciała cię zranić!" Oddech uwiązł Elarze w gardle. "A co ty robisz?" - Carmilla wciąż atakowała, a jej słowa spadały jak kamienie. "Widzisz raz, jak się całują, wyciągasz Vernę na zewnątrz i doprowadzasz do wypadku samochodowego! Jesteś takim wielkim ciężarem! Szczerze mówiąc, powinnaś była tam po prostu zginąć!" Elara zakryła usta dłonią. "Verna zawsze była dla ciebie taka troskliwa jako siostra" - wypluła Carmilla, a zimna nienawiść w jej głosie kroiła serce Elary. "A jedyne, co ty potrafisz, to uciekać się do tych brudnych sztuczek! Jak mogłam urodzić tak podłą istotę jak ty?" Elara miała już coś powiedzieć, gdy w tle rozmowy rozległ się łagodny głos Verny. "Mamo, myślę, że Elara mogła tym razem naprawdę stracić pamięć. Może nie powinnaś być dla niej taka ostra." Carmilla wydała z siebie głośne, kpiące prychnięcie, które przeszyło wprost przez słuchawkę. "Utrata pamięci? Ile razy 'straciła pamięć' tylko w tym roku? Co za idiotka – zawsze odstawia ten sam numer. Gdyby miała chociaż trochę kręgosłupa, zniknęłaby na zawsze. Wtedy nie musiałabym znosić stresu wywołanego jej istnieniem." Łzy spłynęły z rzęs Elary, torując sobie gorące ścieżki na jej bladych policzkach. "Verno, przestań jej bronić" - skarciła ją czule Carmilla. "Czy już nie wycierpiałaś się wystarczająco przez te lata? Yorick pierwszy wyznał ci miłość, ale z powodu twojej dobroci pozwoliłaś Elarze czepiać się go jak jakiejś wariatce. Nigdy nie miała odwagi skonfrontować się z nim osobiście, więc wyładowuje to wszystko na tobie. Jesteś po prostu za dobra, kochanie." Słysząc to, Elara poczuła ostry ból w klatce piersiowej. Nieznośna gorycz rozlała się po jej sercu, paląc jak kwas. Czy to naprawdę była jej matka? Dlaczego była dokładnie taka sama jak Yorick? Żadne z nich nie zapytało, jak się czuje. Żadne nie przejęło się jej obrażeniami. Otworzyła usta, a jej głos drżał z niedowierzania. "Czy ty naprawdę jesteś moją matką?" Zaciskała dłonie na pościeli, desperacko pragnąc, aby ktoś obudził ją z tego koszmaru. Jaka matka mogłaby powiedzieć coś tak obrzydliwego swojej córce? "Co ty przez to rozumiesz, Elaro?" - Carmilla wybuchła czystą furią. "Próbujesz mnie doprowadzić do zawału? Jeśli nie chcesz uznawać mnie za matkę, to świetnie! Ja też nie chcę tak żałosnej córki jak ty!" "Mamo..." "Czy masz pojęcie, jak wielu upokarzających rzeczy się dopuściłaś, biegając za Yorickiem?" - krzyczała Carmilla. "Czy możesz choć raz przestać przynosić sobie wstyd? Byłaś nawet zazdrosna, kiedy kupiłam Vernie dodatkowy samochód. Czy w ogóle traktujesz ją jak siostrę? Na razie nie chcę cię widzieć. Nie straciłaś przypadkiem pamięci? Po prostu zniknij! Nasza rodzina będzie o wiele spokojniejsza bez ciebie. Co za przekleństwo!" Połączenie zakończyło się gwałtownie. Elara wpatrywała się tępo w swój telefon. Tępy ból w klatce piersiowej nie ustępował. Stawał się ostrzejszy, drapiąc jej żebra od środka. Coś mokrego zsunęło się po jej policzku. Uniosła rękę i dotknęła swojej twarzy. To były jej łzy. Była porzucona. Wydziedziczona. Zostawiona z niczym innym jak długami i zrujnowanym ciałem. Szukając odpowiedzi, zdrętwiała otworzyła aplikację mediów społecznościowych. Strumień wiadomości odświeżył się. Zdała sobie sprawę, że Verna zaledwie przed chwilą opublikowała coś nowego. Było to piękne zdjęcie zrobione przed masywnym, sięgającym od podłogi do sufitu oknem wychodzącym na rzekę w Valdorii. Na nocnym niebie za szybą eksplodowały wspaniałe fajerwerki, sypiąc kaskadą złotych i karmazynowych iskier. Podpis pod zdjęciem głosił: "U boku moich najdroższych". Elara wpatrywała się w ekran, a jej kciuki unosiły się nad jarzącym szkłem. Jasne światło wyświetlacza oświetliło ciemne sińce pod jej oczami w mrocznej sali szpitalnej. W odbiciu, które uchwyciło ciemne szkło okna, zobaczyła coś, co zmroziło jej krew w żyłach. Powiększyła obraz. Odbite w szybie, stojące tuż za Verną, były postaci Yoricka i dwojga rozmytych ludzi w średnim wieku. Jej rodziców. Świętowali z mężczyzną, który miał być narzeczonym Elary. Oglądali fajerwerki, podczas gdy Elara leżała poturbowana i spłukana w sterylnym pokoju szpitalnym. Ostry, fizyczny ból przeszył jej klatkę piersiową. Czuła się tak, jakby ząbkowane ostrze wślizgnęło się między jej żebra, wykręcając się bez litości. Cierpienie było tak nagłe i intensywne, że wyparło powietrze z jej płuc. Elara niemal zgięła się wpół z bólu, łapiąc się za klatkę piersiową, podczas gdy izolująca, łamiąca serce rzeczywistość jej egzystencji runęła na nią z całym swoim ciężarem.