Elara zacisnęła dłonie na taniej, plastikowej kierownicy. Jej dłonie były śliskie od potu, co utrudniało utrzymanie pewnego chwytu. Wypożyczona hulajnoga elektryczna zachybotała się niebezpiecznie pod przenoszącym się ciężarem jej ciała, gdy jechała skrajem drogi. Zamierzała wcisnąć hamulec, by przed dotarciem do skrzyżowania zwolnić swój nieobliczalny pęd do możliwego do opanowania, żółwiego tempa. Zamiast tego jej wilgotna dłoń się ześlizgnęła. Nadgarstek wykręcił się w dół. Tania przepustnica uruchomiła się z nagłym, szarpanym uderzeniem mocy. Silnik hulajnogi zawył głośno. Wyrwała do przodu, ignorując jej gorączkowe próby skorygowania toru jazdy. Maszyna przemknęła przez linię oddzielającą pasy, pędząc prosto na lśniący, granatowy pojazd opuszczający wyjazd od dealera. Elara przygotowała się na uderzenie. Przednia opona hulajnogi uderzyła z hukiem w wypolerowane boczne drzwi. Przyprawiający o mdłości chrzęst taniego plastiku pękającego w starciu z wysokiej klasy metalem rozszedł się echem w gorącym, popołudniowym powietrzu. Sama siła kolizji wyrzuciła ją przez kierownicę. Upadła z impetem na prażący asfalt. Wylądowała na boku, a jej prawe kolano przyjęło na siebie główny impet upadku. Szorstkie podłoże rozdarło jej skórę. Ostry, piekący ból promieniował w górę uda, wstrząsając jej kośćmi. Zacisnęła powieki, walcząc z nagłą potrzebą krzyku. Krew wypłynęła z głębokiego otarcia, mieszając się z kurzem i żwirem z drogi. Przycisnęła dłoń do uda, próbując uspokoić przyspieszony oddech. Gorące spaliny z przejeżdżających samochodów przyprawiały ją o mdłości. Światło słoneczne bezlitośnie prażyło ją w plecy, sprawiając, że tani materiał jej odzieży sportowej lepił się do skóry. Ciężkie drzwi samochodu otworzyły się z hukiem. Wściekłe, ciężkie kroki ruszyły z tupotem w jej stronę. – Ślepa jesteś?! – ryknął mężczyzna, a jego głos ostro przebił się przez szum ulicy. – Czy ty w ogóle wiesz, jak tym jeździć? Spieszy ci się na tamten świat, czy co? Szlag by trafił mojego pecha! Elara podniosła się do pozycji siedzącej. Zamrugała, by pozbyć się szczypiącego w oczy potu, i spojrzała w górę. Mężczyzna górował nad nią, a jego twarz była zaczerwieniona z niepohamowanej wściekłości. Dzikim gestem wskazał za siebie. Podążyła wzrokiem za jego wyciągniętym palcem. Słońce odbiło się od srebrnego emblematu trójzębu zamocowanego na przednim grillu. Maserati. Granatowy lakier był nieskazitelny i bez wad, z wyjątkiem masywnego, poszarpanego wgniecenia i głębokiej rysy niszczącej drzwi od strony pasażera. Nie było jeszcze stałych tablic rejestracyjnych, tylko tymczasowa, papierowa etykieta przyklejona od wewnątrz do przedniej szyby. – To jest nowy samochód! – wrzeszczał mężczyzna, a ślina pryskała mu z ust w furi. – Dopiero co odebrałem go z salonu, na litość boską! Dziesięć minut temu! Lepiej zapłać za uszkodzenia. Co do jednego centa! Elara wpatrywała się w zniszczone drzwi. Klatka piersiowa jej się ścisnęła. Oblał ją zimny strach, mrożąc ją pomimo duszącego żaru słońca. Dziesięć tysięcy dolarów. Tyle wynosił cały jej obecny majątek netto. Była to skromna poduszka finansowa na koncie bankowym, mająca zapewnić jej jedzenie i dach nad głową. Jedno spojrzenie na luksusowy pojazd powiedziało jej wszystko, co musiała wiedzieć. Nie było mowy, by jej dziesięć tysięcy dolarów pokryło choćby ułamek tej naprawy. Piesi zatrzymywali się na chodniku. Kierowcy na sąsiednich pasach opuszczali szyby, by gapić się na zniszczenia. Szybko zebrał się tłum, tworząc ciasny krąg wokół miejsca zdarzenia. Ludzie szeptali i wytykali palcami, chętni zobaczyć głupca, który miał nieszczęście uderzyć tanią z wypożyczalni hulajnogą w nowiutki, luksusowy samochód. Przytłaczające uczucie bycia w centrum ich osądu zaciążyło mocno na ramionach Elary. Właściciel rzucił się do przodu. Chwycił materiał rękawa Elary, szarpiąc jej ramię z niepotrzebną siłą. – Płać, kobieto! W tej chwili! Albo dzwonię na policję i każę cię wsadzić do celi! Elara zacisnęła szczękę. Oparła zdrową stopę na ziemi i zmusiła się do wstania. Jej zraniona noga drżała, grożąc, że odmówi posłuszeństwa. Poprawiła postawę, przenosząc ciężar na lewą stronę, by złagodzić pulsujący ból w rozdartym kolanie. Spojrzała wściekłemu mężczyźnie w oczy. Jej głos był niezwykle opanowany, nie zdradzając nic z paniki skręcającej jej wnętrzności. – Czy... czy dziesięć tysięcy dolarów wystarczy, by to załatwić? Mężczyzna zamarł. Wpatrywał się w nią z otwartymi ustami. Otaczający ich tłum zamilkł jak makiem zasiał na ułamek sekundy. Mężczyzna myślał, że się przesłyszał. Kiedy dotarła do niego rzeczywistość jej marnej oferty, jego twarz zmieniła kolor z czerwonego na niebezpieczny, plamisty odcień fioletu. Puścił jej rękaw tylko po to, by wyrzucić obie ręce w powietrze. – Dziesięć tysięcy? – wrzasnął, a jego głos się załamał. – Masz mnie za jakiegoś żebraka czy co? To jest auto importowane na zamówienie! Kilkadziesiąt jardów dalej światło na skrzyżowaniu zmieniło się na zielone. Elegancki, czarny luksusowy pojazd stał nieruchomo na środkowym pasie. Wewnątrz przestronnej kabiny klimatyzacja nuciła cichą, jednostajną melodię, tworząc azyl chłodnego powietrza i absolutnej ciszy. Zane Vancroft siedział na tylnym siedzeniu, z plikiem poufnych dokumentów korporacyjnych spoczywającym na jego kolanach. Właśnie zamknął teczkę, szczypiąc nasadę nosa, by odpędzić nadciągający ból głowy. Kiedy odwrócił głowę, by zerknąć przez przyciemnioną szybę, jego chłodny, wyrachowany wzrok spoczął na chaotycznej scenie na zewnątrz. Obserwował Elarę stojącą niezgrabnie na jednej nodze. Bezpośrednie światło słoneczne padało na jej twarz, oświetlając pot spływający po skroniach. Jej ciemne włosy, związane z tyłu w prosty kucyk, lepiły się do wilgotnej szyi. Mimo brudu rozsmarowanego na jej policzku i krwi spływającej po kolanie, biła od niej świeża, uparta energia. Kontrastowało to ostro z szaleńczym, spanikowanym wyrazem twarzy krzyczącego właściciela samochodu. Ciemne oczy Zane'a zwęziły się w niebezpieczne szparki. Jego oddech zwolnił. Jego długie, eleganckie opuszki palców lekko zwinęły się na gładkim, skórzanym podłokietniku. Obserwował jej zmagania, a jego przystojna twarz pozostawała nieodgadnioną maską. A jednak temperatura wewnątrz pojazdu zdawała się natychmiast spadać. Dusząca, zimna presja wypełniła przestrzeń, promieniując prosto z jego szerokich ramion. Na fotelu kierowcy Tauris zauważył zielone światło. Trzymał stopę mocno na pedale hamulca. Zerknął w lusterko wsteczne, czując nagłe oziębienie atmosfery w kabinie. Tauris chciał wcisnąć pedał gazu. Chciał odjechać i zostawić Elarę Caldwell z brudnym problemem, który sama stworzyła. Właśnie gdy Tauris przesuwał stopę, by przyspieszyć, Zane przerwał ciężką ciszę. – Idź to załatwić – rozkazał Zane. Jego głos był zimny, płaski i nieznoszący sprzeciwu. Dłonie Taurisa zacisnęły się na skórzanej kierownicy. Jego knykcie zbielały. Wpatrywał się w lusterko z niedowierzaniem. Miał przemożną ochotę się kłócić, przypomnieć Zane'owi o chodzącej katastrofie stojącej na chodniku. Tauris otworzył usta, ale mrożące krew w żyłach, nieodgadnione spojrzenie w oczach Zane'a zatrzymało słowa w jego gardle. Tauris przełknął swoje głębokie obiekcje. Wrzucił bieg postojowy, odpiął pas bezpieczeństwa i pchnięciem otworzył drzwi. Przytłaczający żar popołudnia uderzył w Taurisa w chwili, gdy wysiadł. Zignorował duszącą temperaturę. Wygładził klapy swojego skrojonego na miarę garnituru i ruszył energicznymi, zdecydowanymi krokami w stronę zgromadzonego tłumu. Czoło Elary lśniło od potu. Stała w centrum wrogiego kręgu gapiów, a jej myśli pędziły. Właśnie miała wyciągnąć telefon, by zastanowić się, do kogo w ogóle mogłaby zadzwonić po pomoc, kiedy tłum się rozstąpił. Tauris wszedł na wolną przestrzeń. Zaszczycił Elarę zaledwie przelotnym spojrzeniem. Skupił całą swoją uwagę na zaczerwienionym na twarzy właścicielu Maserati. – Proszę najpierw wezwać drogówkę – powiedział Tauris. Jego ton był ostry i profesjonalny, przebijający się przez wciąż pobrzmiewające krzyki mężczyzny. – Albo proszę podać mi koszt. Ile to wyniesie? Pokryję to. Właściciel Maserati wypiął pierś, gotów ponownie wybuchnąć wściekłością na to nagłe przerwanie. – Pokryje pan? Wie pan, ile kosztują nowe drzwi do... Słowa właściciela zamarły mu w gardle. Jego gniewny wzrok przeniósł się z nieskazitelnego, drogiego garnituru Taurisa na pojazd stojący na biegu jałowym na środku ulicy. Czarny samochód stał niczym uśpiona bestia. Był to limitowany model na zamówienie, wart dziesiątki milionów dolarów. W całej Valdorii nie było drugiego takiego auta. To uświadomienie uderzyło właściciela jak fizyczny cios. Mężczyzna stojący przed nim był zaledwie asystentem. Osoba siedząca za tymi przyciemnionymi szybami dysponowała poziomem bogactwa i władzy, który mógł go zmiażdżyć bez chwili namysłu. Człowiek o takim statusie mógłby zrujnować jego biznes i jego życie jednym telefonem. Wściekłość właściciela wyparowała. Jego agresywna postawa rozsypała się, a ramiona opadły do przodu. Przełknął z trudem ślinę, a jego oczy biegały między spokojną twarzą Taurisa a onieśmielającą sylwetką luksusowego auta. Przejechał dłonią po łysiejącej głowie, ścierając warstwę nerwowego potu. Nie mógł sobie pozwolić na obrażenie właściciela tego czarnego samochodu. Nie chcąc czekać na policję i ryzykować zirytowania tej potężnej postaci, właściciel wymusił na twarzy sztywny, niezręczny uśmiech. – Sto tysięcy dolarów – powiedział szybko właściciel, chętny załatwić sprawę prywatnie i uciec od presji. – Może pan po prostu przelać to na moje konto. Tauris nie dyskutował. Nie negocjował. Wyciągnął telefon. Wpisał dane konta, które podał mu mężczyzna. Szybkim stuknięciem palca natychmiast przelał środki. Z kieszeni właściciela rozległ się dzwonek, potwierdzający gigantyczną wpłatę. Sprawa była załatwiona. Tauris wsunął telefon do kieszeni i odwrócił się na pięcie, by odejść. – Proszę zaczekać. Elara wystąpiła naprzód. Miała dziś na sobie proste, codzienne ubranie sportowe. Krótki krój podkreślał długie, zgrabne linie jej nóg i wąską talię. Materiał był poplamiony kurzem z powodu upadku. Kropla potu spłynęła po jej nosie, zatrzymując się tuż przy maleńkim pieprzyku na czubku. Dodało to dziwnej nuty ciepła do jej skądinąd chłodnych, uderzających rysów twarzy. Tauris zatrzymał się, wypuszczając z ust ciężkie westchnienie irytacji. Nie miał ochoty z nią rozmawiać. – Emm – zaczęła Elara, a jej głos był opanowany, choć pozbawiony swojej zwykłej arogancji. – Nie mam w tej chwili pieniędzy, by panu oddać. Przeniosła ciężar ciała, ignorując pulsowanie w zdartym kolanie. Zerknęła zza ramienia Taurisa. Jej oczy utkwiły w czarnych, przyciemnianych szybach luksusowego auta zaparkowanego na ulicy. Nie mogła dostrzec wnętrza, ale jej instynkt się odezwał. Wyczała ciężką, stanowczą obecność obserwującą ją zza szyby. Ktoś potężny tam siedział. Ktoś, kto przed chwilą rzucił sto tysięcy dolarów za nieznajomą bez chwili namysłu. Tauris zauważył jej kierunek spojrzenia. Zacisnął szczękę. Podniósł rękę i odprawił ją z głęboką pogardą. – Niech pani o tym zapomni – rzucił drwiąco Tauris. Jego twarz była obrazem zniecierpliwienia. Wyraźnie nie był zainteresowany rozmową z nią choćby przez sekundę dłużej. Zrobił krok w tył. Elara ruszyła za nim, lekko kulejąc, by zmniejszyć dzielący ich dystans. – Czy mogłabym dostać pańskie dane kontaktowe? – nalegała. Utrzymywała równy ton, nie dając się spławić. – Dopilnuję, by zwrócić panu pieniądze, gdy tylko je zdobędę. Nie lubię mieć długów. Przez oczy Taurisa przemknął wyraz mrocznej drwiny. Wpatrywał się w nią, chłonąc jej szczery wyraz twarzy. Naprawdę przykładała się do tej gry ignorantki, co? Twierdząc, że mu zapłaci, kiedy zdobędzie pieniądze. To było żałosne. Jakby rozpieszczona córka z rodu Caldwellów nie miała nawet nędznych stu tysięcy dolarów w zanadrzu! Szastała milionami na markowe torebki i napady złości. Nie chciało mu się grać w jej scenariuszu. Z jego ust wyrwało się ostre prychnięcie. – Panno Caldwell – powiedział Tauris z uśmieszkiem wykrzywiającym usta. – Ludzie mają dość pani przerysowanej gry. Powiedziałem, żeby pani o tym zapomniała. Niech pani po prostu trzyma się od nas z daleka. – Nachylił się nieznacznie, a jego głos ociekał pogardą. – Wszystko w pani krzyczy, że to jakiś przekręt. Jest pani chodzącą katastrofą. Proszę, niech pani nie ściąga na nas swojego pecha. Elara stała zaskoczona. Jad w jego głosie był surowy i autentyczny. Przeszukiwała pamięć, próbując dopasować twarz mężczyzny, jego szyty na miarę garnitur czy jego ostry ton. Przeskanowała pofragmentowane fragmenty swojej przeszłości, przebijając się przez mgłę w umyśle, ale niczego nie znalazła. Nie miała pojęcia, kim on był. Nie miała pojęcia, kto siedział w samochodzie, ukrywając się za ciemną szybą. Jej umysł analizował logikę sytuacji. Patrzył na nią, jakby była śmieciem przyklejonym do podeszwy jego buta. Skoro ten mężczyzna tak bardzo jej nienawidził, skoro uważał jej obecność za tak odpychającą, dlaczego w ogóle wkroczył, by jej pomóc? Dlaczego rzucił sto tysięcy dolarów, by uciszyć wściekłego kierowcę w imieniu nieznajomej, którą gardził? To nie miało sensu. Na chwilę spuściła wzrok. Blady uśmiech pojawił się na jej ustach, gdy w głowie zakiełkował pomysł. Zauważyła, jak Tauris co chwilę zerka do tyłu na luksusowy samochód, ustawiając się tak, by zablokować jej drogę do niego. Przyjął postawę obronną. Albo raczej, bał się dopuścić ją w jego pobliże. Mogła to wykorzystać. – Skoro tak bardzo mnie pan nie lubi – powiedziała, unosząc podbródek, by spojrzeć mu w oczy – to tym większy powód, dla którego muszę panu oddać pieniądze. Proszę mi dać swoje dane kontaktowe. – Zrobiła kolejny krok w stronę ulicy. – Jeśli mi ich pan nie da, pójdę poprosić osobę w samochodzie. Zdobędę pańskie dane kontaktowe tak czy inaczej. Tauris zesztywniał. Panika wezbrała w jego piersi. Nie zamierzał pozwolić jej tak po prostu podejść i spotkać się z Zane'em. Nastrój Zane'a i tak był dziś niestabilny, a sama obecność Elary wystarczyłaby, żeby sprowokować wybuch. Zirytowany i pokonany, Tauris sięgnął do kieszeni. Wyciągnął długopis i nabazgrał ciąg cyfr na zapasowym paragonie. Pchnął papier w jej stronę. Elara wzięła papier. Uważnie przeczytała liczby, upewniając się, że dobrze zapisała je w pamięci. Wsunęła go do kieszeni. Zrobiła krok do tyłu. Złożyła dłonie i wykonała elegancki, formalny i pełen szacunku ukłon. – Dziękuję – powiedziała miękko. Tauris stał osłupiały. Wpatrywał się w jej pochyloną głowę. Ta kobieta w przeszłości była niegrzeczna, roszczeniowa i obojętna wobec wszystkich. Nigdy nie zaprzątała sobie głowy podstawową uprzejmością. Czyżby naprawdę się zmieniła? Gdy tylko ta myśl przemknęła mu przez głowę, prychnął, kręcąc głową. Całkowicie zlekceważył ten uprzejmy gest. To było fałszywe przedstawienie. Prawdopodobnie tylko kolejny wyrachowany chwyt, by zwrócić na siebie uwagę Yoricka, zgrywając pokorną i żałosną. Wszyscy w Valdorii wiedzieli, jakim człowiekiem była Elara. Była nie do zniesienia.