Elara wpatrywała się w swoje odbicie w tafli wody w szklance. Głos Jezebel docierał z łazienki, ostry i nieugięty. Słowa zabolały. Świętowanie jej amnezji fajerwerkami. Elara otworzyła usta, a potrzeba wyznania prawdy paliła ją w gardle. Chciała wykrzyczeć, że utrata pamięci jest prawdziwa. Chciała wyjaśnić tę przerażającą pustkę w swoim umyśle. Ale szum spływającej wody zagłuszył jej myśli. Jezebel była wyczerpana. Ciemne cienie pod oczami jej przyjaciółki wcześniej mówiły same za siebie. Ciężkie wyznanie w tej chwili byłoby dla niej tylko kolejnym brzemieniem. Milczenie wydawało się najbezpieczniejszą opcją. Elara przełknęła ciepłą wodę i pozwoliła prawdzie spłynąć z powrotem do gardła. Kilkanaście minut później drzwi od łazienki otworzyły się z kliknięciem. Jezebel wyszła w wyblakłym szlafroku, wycierając wilgotne włosy ręcznikiem. Rzuciła na sofę obok Elary świeży zestaw poskładanych pidżam. "Twój pokój ma własną łazienkę" - mruknęła Jezebel, machając ręką w stronę końca korytarza. "Idź pod prysznic. Odpocznij trochę. Jestem dziś zbyt wyczerpana, żeby się tym zajmować." Elara skinęła głową, a jej palce zacisnęły się na miękkim materiale pidżamy. "Dziękuję." Jezebel nie odpowiedziała. Po prostu odwróciła się i zniknęła w głównej sypialni, a drzwi zatrzasnęły się za nią z kliknięciem. Elara wypuściła z siebie powoli powietrze. Skierowała się do pokoju gościnnego, wchodząc do przylegającej do niego łazienki. Gorąca woda wydawała się wręcz objawieniem dla jej zziębniętej skóry. Zmyła z siebie szpitalny brud, smród zimnych ulic i utrzymujący się fantomowy dotyk pogardy Yoricka. Zanim wyszła i ubrała się w pożyczoną pidżamę, jej mięśnie wydały się o ułamek mniej napięte. Wsunęła się do łóżka dla gości, naciągając grubą kołdrę na ramiona. Akurat gdy jej oczy się zamykały, ostry wibrujący dźwięk rozległ się z nocnej szafki. Ekran jej telefonu rozświetlił ciemny pokój. Elara wyciągnęła rękę, muskając palcami popękany ekran. Czekała na nią lawina nowych wiadomości tekstowych. Nazwa nadawcy brzmiała: Loris Caldwell. Jej młodszy brat. Elara otworzyła wątek. Słowa patrzyły na nią z ekranu w przytłumionym świetle. "Elaro, wróciłem do domu na przerwę świąteczną. Właśnie przekroczyłem próg. Dziś są urodziny Verny. Dlaczego cię tu nie ma? Mama mówiła, że znowu uciekłaś z domu. Poważnie? Możesz przestać stroić fochy? Po prostu wracaj." Druga wiadomość pojawiła się, zanim zdążyła przetworzyć pierwszą. "Jedzenie gospodyni jest okropne. Wciąż wolę twoje. Jutro na śniadanie chcę sałatkę z purée ziemniaczanego, okej? Zrób ją tak, jak zawsze." Potem nadeszła trzecia. "Verna dzisiaj płakała przez twoje wybryki. Po prostu wróć i przeproś ją z samego rana. Nie masz jeszcze dość robienia scen? Yorick nawet cię nie lubi. Czasem tak mi wstyd, że w ogóle jesteśmy spokrewnieni." Elara przycisnęła telefon do piersi. Ekran wygasł, ale słowa wciąż płonęły pod jej powiekami. Ostry, fizyczny spazm żalu przeszył ją prosto pod żebrami. Wzięła gwałtowny wdech, jej dłoń zacisnęła się na materiale koszulki. Nie pamiętała tego Lorisa. Nie miała żadnych wspomnień związanych z matką, ani z tą idealną Verną, która rzekomo cieszyła się powszechnym uwielbieniem. A jednak jej ciało pamiętało. Jej układ nerwowy rozpoznał ten bolesny ciężar bycia odtrącaną. To uświadomienie opadło na nią jak duszący koc. Cała jej rodzina czciła Vernę. Traktowali Elarę nie jak córkę czy siostrę, lecz jak służącą, którą można wyrzucić na śmietnik. Osobistą kucharkę stworzoną po to, by na zawołanie wyrabiać sałatkę z ziemniakami, tylko po to, by wepchnąć ją z powrotem w cień, gdy stawała się powodem do wstydu. Łzy napłynęły jej do oczu, ale nie pozwoliła im spaść. Była dla nich śmieciem. Utrapieniem, któremu nie chciało im się nawet we właściwy sposób wyświadczyć uprzejmości odkopnięcia. Nawet bez znajomości kontekstu swojej przeszłości, ta zdrada raniła do żywego. Przewróciła się na bok, podciągając kolana do piersi, i pozwoliła, by przytłaczająca cisza pokoju pochłonęła ją w całości. Kolejny poranek nadszedł z mrocznym, szarym światłem przedzierającym się przez żaluzje. Elara obudziła się wcześnie. Ciężkie, ciemne sińce widniały na skórze pod jej oczami. Odrzuciła koce, a jej umysł był dziwnie wyostrzony, pomimo braku snu. Przeszła z pokoju gościnnego prosto do nowoczesnej kuchni Jezebel. Bez cienia świadomej myśli, jej dłonie wzięły się do pracy. To było instynktowne. Wyciągnęła z lodówki jajka, bekon, świeży chleb i warzywa. Znalazła odpowiednie patelnie, najostrzejsze noże, właściwe szpatułki. Pamięć mięśniowa kierowała każdym jej ruchem. Siekała warzywa z mechaniczną precyzją, a ostrze uderzało w deskę do krojenia w szybkim, rytmicznym tempie. Rozbijała jajka jedną ręką, ubijając je na puszystą pianę. Zapach skwierczącego masła i tostowanego chleba szybko wypełnił mieszkanie. W ciągu trzydziestu minut, nieskazitelne, przygotowane z wprawą godną profesjonalnego szefa kuchni śniadanie czekało już na kuchennej wyspie. Elara wpatrywała się w jedzenie, a gorzki smak narastał w jej ustach. Gotowała jak wyszkolony szef kuchni. Ile lat poświęciła na doskonalenie tych umiejętności? Ile poranków stała nad gorącą kuchenką, zdesperowana, by zadowolić ludzi, którzy patrzyli na nią z obrzydzeniem? Z korytarza dobiegło ciche szuranie kapci. Jezebel wyszła ze swojej sypialni, zatrzymując się w pół kroku, gdy uderzył w nią zapach jedzenia. Spojrzała na misternie ułożoną ucztę na blacie, a potem na stojącą za nią Elarę. Ciężkie, zirytowane westchnienie zbiegło z ust Jezebel. "Znowu przygotowujesz się, żeby zanieść śniadanie Yorickowi?" - zapytała Jezebel, a jej głos był przepełniony porannym otępieniem i głębokim rozczarowaniem. Elara zesztywniała. Jej dłoń zawisła nad talerzem z jajecznicą. Jezebel podeszła bliżej, opierając dłonie o krawędź wyspy. "Przez te wszystkie lata, ile posiłków dla niego przygotowałaś? Czy ten człowiek kiedykolwiek zjadł chociaż jeden kęs? Taka bogata dziewczyna jak ty marnuje swój czas na doskonalenie kulinarnych umiejętności, tylko po to, by móc błagać faceta o przebaczenie." Jezebel pokręciła głową, odsuwając hoker i siadając. "Skończyłaś studia i nawet nie próbowałaś szukać pracy. Spędziłaś lata uganiając się za nim jak zagubiony pies. I co dostałaś w zamian? Powszechne pośmiewisko. Jaki to ma sens, Elaro? Powiedz mi." Palce Elary zwinęły się w ciasne pięści u jej boków. Chciała się kłócić. Chciała spojrzeć Jezebel w oczy i powiedzieć, że nie zrobiła tego jedzenia dla Yoricka. Chciała ogłosić, że już nigdy więcej nie ugotuje niczego dla tego mężczyzny. Ale trzymała usta zamknięte. Na podstawie wszystkiego, czego dowiedziała się do tej pory, bronienie siebie było bezcelowe. Jej dawne czyny przemawiały głośniej niż jakakolwiek obietnica, którą mogła teraz złożyć. Nikt by jej nie uwierzył. Jeszcze nie. Zamiast tego Elara po cichu podniosła talerz i położyła go przed Jezebel. Nalała miskę gorącej, pożywnej zupy i przesunęła ją po gładkim, marmurowym blacie. Tuż przy krawędzi stołu leżała gruba manilowa teczka. CV Jezebel. Pogrubiona czcionka przykuła uwagę Elary. Wpatrywała się w ten profesjonalny dokument, a nagła, paląca ciekawość zapłonęła w jej piersi. "Jezebel" - powiedziała Elara, a jej głos był opanowany i cichy. "Chcę znaleźć pracę. Co studiowałam na uczelni?" Jezebel znieruchomiała, mając łyżkę zupy w połowie drogi do ust. Opuściła łyżkę, wpatrując się w Elarę z głębokim, badawczym marszczeniem brwi. Jej oczy przeszukiwały twarz Elary, wypatrując jakiejkolwiek oznaki żartu. "Elaro, tym razem grasz bardziej przekonująco niż kiedykolwiek" - mruknęła Jezebel, krzyżując ręce na piersi. "Czy to nowa taktyka? Zgrywanie ambitnej ofiary amnezji?" Gorzkie uczucie podpełzło do gardła Elary. Zapracowała sobie na tę nieufność, wiedziała o tym, ale i tak to bolało. Przysunęła miskę zupy o cal bliżej do Jezebel. "Po prostu powiedz mi prawdę. Proszę." Jezebel rozplotła ręce. Wzięła powolny kęs jedzenia, przeżuła i wydała kolejne, przeciągłe westchnienie. "Studiowałaś finanse. Otrzymałaś dyplom z jednym z najwyższych wyników na roku. Ale firma twojej rodziny należy do Lorisa. Ty w tym momencie pewnie nawet nie wiesz, w którą stronę otwierają się drzwi do biura. Nawet Verna ma dziesięć procent udziałów w firmie. A ty? Ty w ogóle tam nie istniejesz. Nie masz niczego." Elara analizowała te słowa. Finanse. Miała dyplom z finansów. Dyplom, który sugerował bystry intelekt, ambicję i umysł analityczny. A jednak przehandlowała to wszystko za kuchenny fartuch. "Zaraz po tym jak skończyłaś studia" - kontynuowała Jezebel, a jej ton odrobinę złagodniał - "miałaś szansę dostać niezwykle pożądany staż korporacyjny. Prawdziwe wejście do branży. Ale zrezygnowałaś. Wyrzuciłaś to wszystko, bo praca na wymagającym stanowisku oznaczałaby mniej czasu na śledzenie Yoricka. Mniej czasu na zaspokajanie każdej jego zachcianki." Jezebel potrząsnęła głową, nadziewając kawałek bekonu na widelec. "Teraz Verna zbudowała sobie potężną profesjonalną reputację. Wyrobiła sobie wielkie nazwisko w firmie. Wszyscy znają ją jako genialną drugą córkę z rodziny Caldwell. Nikt nawet nie pamięta, że ty w ogóle istniejesz." Elara powoli usiadła na hokerze naprzeciwko Jezebel. Podniosła widelec i w ciszy zjadła kawałek jajecznicy. Była perfekcyjna. Puszysta, doprawiona, ciepła. Idealny dowód na jej zmarnowane lata. Żuła jedzenie, połykając razem z nim swoją przeszłość. Odłożyła widelec. Jej spojrzenie stwardniało. "Więc pójdę do pracy w Syndykacie Vancrofta." Jezebel się zakrztusiła. Ogarnął ją nagły, gwałtowny atak kaszlu. Chwytała łapczywie powietrze, uderzając dłonią w klatkę piersiową, gdy zupa wpadła do złej rurki. Gorączkowo rzuciła się po serwetkę, wycierając nerwowo usta, a jej oczy były szeroko otwarte w całkowitym osłupieniu. "Oszalałaś?" - wychrypiała Jezebel, rzucając zmiętą serwetkę na blat. "Zane Vancroft dopiero co wrócił, prawda?" - zapytała Elara tonem swobodnym, jakby rozmawiała o pogodzie. "Zamierzam go zdobyć." Jezebel wpatrywała się w nią, osłupiała. "Chcesz zabiegać o Zane'a? Czy ty uderzyłaś się w głowę mocniej, niż myśleli lekarze? Przecież kiedyś nienawidziłaś Zane'a. Nienawidziłaś go do szpiku kości tylko dlatego, że Yorick nienawidził swojego wujka. Podążałaś za opiniami Yoricka jak za wyrocznią. Za każdym razem, gdy ktoś w ogóle wspomniał imię Zane'a, wyglądałaś na zniesmaczoną. Czy ty w ogóle wiesz, jakim on jest człowiekiem?" Elara przechyliła głowę. Pamiętała głęboki, dominujący głos w słuchawce. Głos, który przyprawiał ją o dreszcze wzdłuż kręgosłupa. "Powiedz mi." "W wieku osiemnastu lat skończył studia w Haverford z podwójnym dyplomem" - recytowała Jezebel, a w jej głosie mieszał się podziw z respektem. "Mając dziewiętnaście lat, założył największą firmę przejęciową za granicą. Ten facet regularnie pojawiał się na okładkach magazynów finansowych z Alei Varnhold. Jest finansowym cudownym dzieckiem, Elaro. To rekin. Gdyby nie ten wypadek samochodowy sprzed dwóch lat, przez który jest kaleką, wszystkie kobiety w Valdorii nadal padałyby mu do stóp." "Jak on wygląda?" - zapytała Elara, a jej ciekawość sięgnęła zenitu. Jezebel wypuściła z siebie powietrze w geście niedowierzania. Chwyciła swój tablet z blatu i stuknęła kilka razy w ekran. Wywołała zapisany artykuł prasowy i przesunęła urządzenie po wyspie. "Proszę." Elara spojrzała w dół na świecący ekran. Zdjęcie zostało zrobione na konferencji prasowej, światło było ostre, ale mężczyzna w centrum bez trudu dominował w kadrze. Siedział na eleganckim wózku inwalidzkim, ubrany w ciemny garnitur szyty na miarę. Jego koszula była zapięta pod sam kołnierzyk, nadając mu chłodną, powściągliwą aurę. Niemal ascetyczną niedostępność. Ale to jego twarz zaparła Elarze dech w piersiach. Jego linia szczęki była na tyle ostra, by przeciąć szkło. Jego rysy były idealnie symetryczne, surowe i męskie. Jego oczy patrzyły prosto w obiektyw aparatu. Były zimne, głębokie i nieugięte – jak bezmiar oceanu w zimową noc, skrywający pod powierzchnią niewidzialne burze. Był zniewalająco przystojny. Nieskończenie bardziej pociągający niż Yorick mógłby kiedykolwiek pomarzyć. Jezebel plasnęła językiem, opierając się z powrotem o krzesło. "Wielka szkoda. Po wypadku nigdy już nie wrócił do Valdorii. Przez pełne dwa lata w żadnych krajowych ani międzynarodowych gazetach nie pojawiały się nowe wiadomości na jego temat. Stał się duchem. Ale nawet pomimo niesprawnych nóg, kobiety wciąż ustawiają się do niego w kolejkach. To nie twoja liga, Elaro." Elara nie oderwała wzroku od zdjęcia. Studiowała lodowate głębie oczu Zane'a, a dziwna iskra determinacji rozpalała się w jej krwi. Wzięła łyżkę i wypiła powolny, wymierzony łyk zupy. "Yorick powiedział mi, że to mój chłopak" - oświadczyła cicho Elara, odkładając łyżkę. Przesunęła tablet z powrotem w stronę Jezebel. "Idę do Syndykatu Vancrofta. Zamierzam tam dostać stanowisko." Jezebel rzuciła Elarze długie, dziwne spojrzenie. Cisza rozciągała się między nimi, brzemienna w niemożliwą deklarację Elary. Jezebel uniosła obie dłonie, przyciskając palce do skroni. Potarła głowę w czystym, niekłamanym niedowierzaniu. "Idziesz do Syndykatu Vancrofta, żeby śledzić Yoricka, czy rzeczywiście zamierzasz uwieść Zane'a?" - wymamrotała Jezebel z zaciśniętymi powiekami. Wydała z siebie długi, pełen rezygnacji jęk. "Wiesz co? Rób co chcesz. Poddaję się. Jeśli naprawdę uda ci się zdobyć Zane'a Vancrofta, przysięgam, że już nigdy więcej cię nie skrytykuję."