Perspektywa dziewczyny Moje połamane nogi pulsowały tępym, rytmicznym bólem, gdy pchałam przed sobą metalowy wózek. Zardzewiałe kółka piszczały na wypolerowanej drewnianej podłodze jadalni w domu stada, a wibracje przenosiły się na moje posiniaczone ramiona. Pracowałyśmy od piątej rano, szorując podłogi i polerując srebra, aby przygotować się na coroczną wizytę króla Vance'a. Każda kobieta między siedemnastym a dwudziestym piątym rokiem życia otrzymała rozkaz uczestniczenia w bankiecie. Nienawidziłam pracy w domu stada. Samce zawsze znajdowały wymówkę, by mnie obmacać, gdy przechodziłam obok. Pchnęłam wózek, ciężki od kryształowych kieliszków, w pobliże długiego dębowego stołu. Do pokoju dumnym krokiem weszła Colette. Miała na sobie nieskazitelną jedwabną suknię i wyglądała jak rozkapryszona gówniara, którą w rzeczywistości była. Myślała, że jest jej pisane zostać następną Luną, opierając swoje nadzieje na związku z Corbinem, przyszłym Alfą. Pstryknęła na mnie palcami. "Przynieś mi wody." Zacisnęłam dłonie na uchwycie wózka, aż zbielały mi knykcie. "Nie. Sama sobie przynieś." Jej oczy się zwęziły. "Jesteś niewolnicą. Masz robić to, co ci każą." "Nie jesteś moją szefową" - odparowałam. W chwili, gdy te słowa opuściły moje usta, wiedziałam, że popełniłam fatalny błąd. Colette odwróciła się na pięcie i wypadła z pokoju. Kilka minut później ciężkie buciory zadudniły na deskach podłogi. Braddock, główny nadzorca niewolników, wkroczył do jadalni. Nie powiedział ani słowa. Rzucił się naprzód, chwycił mnie za garść włosów i szarpnął do tyłu. Skóra na głowie piekła mnie żywym ogniem, gdy wywlókł mnie z domu stada i pociągnął po kamiennych schodach w stronę lochów. Moje połamane nogi bezwładnie tarły o szorstki kamień. Zaciągnął mnie ciemnym korytarzem i brutalnie wrzucił do wilgotnej celi. Uderzyłam ramieniem o żelazne kraty. "Policzę się z tobą później" - zakpił Braddock, zamykając drzwi na klucz. Zwinęłam się w kłębek na zimnej podłodze. Chciałam uciec. Byłam niewolnicą od dwunastego roku życia, podrzucona jako niemowlę do sierocińca stada Zimnego Strumienia i zmuszona do ciężkiej pracy od momentu osiągnięcia odpowiedniego wieku. Żyliśmy o suchym chlebie i wodzie, przetrwanie zapewniając sobie jedynie dzięki rzadkim, dodatkowym racjom żywnościowym, które czasami przemycał nam Corbin. Na zewnątrz celi rozległo się echo kroków. Braddock wrócił, rozwijając długi skórzany bicz zakończony postrzępionym srebrem. "Nie, proszę. Przepraszam. To się więcej nie powtórzy" - błagałam, wciskając plecy w wilgotną ścianę. "Za późno, dziewczyno." "Tak bardzo przepraszam!" Moje łzy nic dla niego nie znaczyły. Wszedł do celi i uderzył mnie wierzchem dłoni w twarz. Siła ciosu odrzuciła moją głowę na bok, aż zadzwoniło mi w uszach. Zanim zdążyłam się otrząsnąć, chwycił mnie za ramiona i rzucił twarzą w dół na brudną pryczę. Zadarł mi spódnicę i podarł bieliznę. Bez ostrzeżenia wbił swojego kutasa głęboko w moją pochwę. Krzyknęłam z czystego, rozdzierającego bólu. Tarcie rozrywało moją skórę. Chwycił mnie za biodra, uderzając swoim ciałem o moje, z każdym brutalnym pchnięciem wpychając we mnie swojego fiuta jeszcze głębiej. "Proszę, przestań!" - krzyknęłam załamanym głosem. "Zamknij się, suko!" - ryknął. "Proszę, przestań. To boli!" Wciąż błagałam. Próbowałam się wyrwać, ale uderzył mnie w tył głowy, przyprawiając o zawroty. Zacisnął swoją ciężką, zrogowaciałą dłoń na moich ustach, tłumiąc moje krzyki. Przestałam walczyć. Opadłam bezwładnie na materac, łzy spływały mi po twarzy; łkałam cicho, podczas gdy on rżnął mnie aż do samego końca. Wyszedł ze mnie, zapiął spodnie i ponownie chwycił mnie za włosy. Potykałam się i przewracałam, gdy wywlókł mnie z lochu na dziedziniec, w stronę drzewa do chłosty. Przywiązał moje ręce do szorstkiej kory. Zakończony srebrem bicz trzasnął w powietrzu, a potem wpił się w moje plecy. Jeden. Dwa. Trzy. Dziesięć głębokich, krwawiących cięć rozdarło moją skórę jako kara za pyskowanie. Kiedy skończył, odciął mnie. "Wracaj do pracy." Krew przesiąkała przez moją koszulę, ale powlokłam się z powrotem do głównej jadalni. Colette stała przy stole ze swoimi przyjaciółkami. Wskazała na moje krwawiące plecy i zaśmiała się. Zignorowałam ją i zaczęłam ustawiać kryształowe kieliszki na stole. Colette zrobiła krok do przodu i celowo wpadła na mój łokieć, strącając kieliszek, który roztrzaskał się na podłodze. Drzwi kuchni otworzyły się z rozmachem. Wypadła z nich główna kucharka, a jej twarz była czerwona z wściekłości. "Przestań wszystko tłuc!" - wrzasnęła, unosząc rękę i uderzając mnie mocno w posiniaczony policzek. Nie odpowiedziałam. Uklękłam, zebrałam kawałki rozbitego szkła i dokończyłam nakrywanie do stołu. Moje ciało błagało o ulgę. Wymknęłam się bocznymi drzwiami i skierowałam do ogrodu na krótką przerwę. Dziedziniec był pusty, a popołudniowe słońce oferowało krótką chwilę ciepła dla mojej drżącej skóry. Zamknęłam oczy, próbując złapać oddech, ale ciężki chrzęst butów zrujnował ciszę. Odwróciłam się. Pięść Braddocka uderzyła prosto w bok mojej głowy. Upadłam na ziemię, a przed oczami eksplodowały mi gwiazdy. "Co ty tu robisz?" - zażądał odpowiedzi, stojąc nade mną. "Miałam przerwę" - szepnęłam, trzymając się za pulsującą głowę. Ukląkł i spoliczkował mnie tak mocno, że rozciął mi wargę. "Wracaj do pracy." "Tak jest, proszę pana." Zebrałam się z ziemi i kulejąc, wróciłam do kuchni. Kucharka wepchnęła na mnie kolejny ciężki wózek z naczyniami. Pchałam go korytarzem, a kółka głośno piszczały. Kiedy mijałam gabinet Alfy, ciężkie dębowe drzwi były lekko uchylone. Usłyszałam, jak Alfa krzyczy do telefonu, a jego głos przepełniała czysta panika. "Co masz na myśli, mówiąc, że król Vance wie? Jeśli dowie się, co zrobiliśmy... jeśli odkryje, kogo trzymamy w niewoli, to będzie oznaczać wojnę! Nie możemy pozwolić, żeby się dowiedział!" Wstrzymałam oddech. Ukryty więzień? Wojna? Próbowałam szybko przepchnąć wózek obok drzwi, ale dokładnie w tym momencie Alfa wypadł ze swojego gabinetu. Jego wzrok spoczął na mnie. Bez sekundy wahania zamachnął się swoją masywną dłonią i uderzył mnie prosto w klatkę piersiową, odrzucając do tyłu. Uderzyłam mocno o podłogę, aż brakło mi tchu. Przeszedł pode mną bez drugiego spojrzenia. Szybko podniosłam się na nogi, odstawiłam wózki i ruszyłam prosto do baraków dla niewolników na skraju terytorium. Stały tam trzy zrujnowane budynki: barak dla kobiet, barak dla mężczyzn i barak dla osób starszych. Stary sierociniec znajdował się pośrodku. Warunki były potworne, a większość starszych niewolników umierała. Wszyscy w końcu byśmy tam trafili. Weszłam do sypialni dla kobiet. Plecy paliły mnie od uderzeń bicza, a moja skóra była lepka od potu, krwi i zapachu Braddocka. Chciałam stanąć pod gorącym prysznicem, ale niewolnikom nie wolno było korzystać z tego luksusu. Podeszłam do zardzewiałego, metalowego zlewu i obmyłam się na tyle, na ile to było możliwe, używając lodowatej wody. Pokulejąc podeszłam do mojej pryczy – cienkiej, twardej drewnianej deski leżącej na glinianej podłodze, przykrytej zjedzonym przez mole, dziurawym kocem. Nie zapewni mi on dzisiaj ciepła, ale tylko to miałam. Usiadłam; bolał mnie każdy mięsień ciała. Drewniane drzwi baraku otworzyły się z hukiem. W progu stanął Braddock. Wskazał na mnie grubym palcem. "Chodź ze mną." W moich oczach natychmiast wezbrały łzy. Wiedziałam dokładnie, czego chce. Mimo to wstałam i poszłam za nim, a moje nogi drżały z każdym krokiem. Wyprowadził mnie na zewnątrz, głęboko w ciemny las za barakami, gdzie nikt nie mógł nas usłyszeć. W chwili, gdy zniknęliśmy z pola widzenia, odwrócił się i uderzył mnie prosto w brzuch. Zgięłam się wpół, łapiąc z trudem powietrze, i upadłam w wilgotne liście. Zanim zdążyłam dojść do siebie, Braddock był już na mnie. Chwycił mnie za kołnierz koszuli i rozerwał ją, obnażając moją klatkę piersiową. Zadarł mi spódnicę do pasa. Nie bawił się w żadne wstępy. Rozpiął spodnie i siłą wbił swojego grubego kutasa w moją suchą pochwę. Krzyknęłam, a od surowego, rozdzierającego bólu pociemniało mi na obrzeżach pola widzenia. Zapragnął, wpychając we mnie swojego fiuta z dziką, miażdżącą siłą. Zacisnęłam obie dłonie na ustach, żeby zdusić krzyki, wbijając paznokcie we własne policzki, i pozwoliłam mu skończyć. Leżałam w błocie, wpatrując się w ciemne korony drzew, czując się jak pusta, rozbita skorupa. Kiedy wreszcie skończył, wstał, wytarł się i rzucił moją podartą, zniszczoną koszulą prosto w moją twarz. "Wracaj do baraku" - rozkazał, po czym odwrócił się i odszedł w ciemność. Nie mogłam od razu się ruszyć. Przyciągnęłam kolana do klatki piersiowej i płakałam w błocie. Błagania go nie powstrzymały. Prośby go nie powstrzymały. Nic nie działało. Wstałam, owijając klatkę piersiową podartym materiałem. Zamiast wrócić do baraków, ruszyłam w stronę skraju lasu, gdzie rzeka wpadała do ogromnego wodospadu. Miał wielkość dziesięciopiętrowego budynku. Stanęłam blisko krawędzi, patrząc w dół na ostre skały i rozbijającą się o nie spienioną wodę. Chciałam skoczyć. Chciałam zakończyć to niekończące się fizyczne cierpienie, przytłaczającą rozpacz i całkowitą bezradność. Tak łatwo byłoby po prostu zrobić krok w przepaść. Nie mogłam już znieść tego życia. Jutro miał być kolejny wyczerpujący dzień pracy przy przygotowaniach na przyjazd króla Vance'a. Stado było zajęte zacieraniem śladów procederu niewolnictwa. Ubraliby nas w ładne ciuchy i zmusili do udawania gości przygarniętych przez klan. Czasami kazali nam kłamać, że przyjechałyśmy w odwiedziny z sąsiednich terytoriów. W zeszłym roku na czas jego wizyty trzymano mnie w ukryciu w barakach, bo Braddock nie chciał, żeby Król zobaczył moje siniaki. Miałam wtedy może z szesnaście lat. Nawet nie znałam już swojego prawdziwego wieku. Tamta jedna noc była spokojna, wolna od bicia i gwałtów. Król Vance przyjeżdżał co roku, rzekomo szukając swojej przeznaczonej mate. Ale nigdy jej nie znalazł. Gdy wpatrywałam się w mroczną otchłań wodospadu, przedłużające się oczekiwanie na jego jutrzejszy przyjazd zdawało się ze mnie drwić. Odsunęłam się od krawędzi. On nikogo nie zamierzał uratować. Prawdę mówiąc, nie sądziłam, by Król w ogóle chciał odnaleźć swoją przeznaczoną.