Perspektywa króla Vance'a Ciężkie, wzmocnione opony opancerzonego, czarnego Hummera pożerały nierówną, piaszczystą drogę, wyrzucając za nami żwir. Siedziałem na przestronnym tylnym siedzeniu, wpatrując się przez przyciemniane okno w mijające mnie rozmyte kontury jesiennych drzew. Moja szczęka była zaciśnięta w wąską, nieustępliwą linię. Był 11 października. Każdego roku, dokładnie tego dnia, spadał na mnie obowiązek podróżowania po rozległym królestwie, od stada do stada, w poszukiwaniu mojej przeznaczonej. Dla mnie ten rytuał był wielką frustracją i utrapieniem. Miałem na głowie zarządzanie królestwem, biurko zasypane poleceniami i projektami budynków, które wymagały mojej natychmiastowej zgody, oraz prawdziwe zagrożenia pukające do naszych granic. Knox, mój wewnętrzny wilk, niespokojnie krążył z tyłu mojej głowy, a jego pazury drapały o granice mojej świadomości. "Mam dość tej niekończącej się parady" - mruknąłem do niego, a mój głos zabrzmiał jak niski pomruk w cichej kabinie. "Co roku przez to przechodzimy i co roku wracamy z pustymi rękami." "Potrzebujemy naszej przeznaczonej" - warknął Knox, a jego ton był gęsty od instynktownego żądania i zniecierpliwienia. "Mam dość patrzenia na te wszystkie kobiety z klanów, które nam się narzucają, ubierając się jak śmieci, byle tylko zwrócić naszą uwagę." "Wiem. To potężnie odrzucające" - odpowiedziałem, rozmasowując skronie, by odegnać narastający ból głowy. Knox prychnął i wycofał się w ciemny kąt mojego umysłu, pozostawiając mnie moim myślom. Moje myśli powędrowały w przeszłość, wyciągając przesiąknięte krwią wspomnienia z czasów, gdy miałem zaledwie sześć lat. Wielka bitwa rozdarła Królestwo Żelaznego Szczytu w zaledwie kilka dni. Ich Król i Królowa zostali wyrżnięci na pierwszej linii frontu, pozostawiając swoje królestwo w ruinach. W chaotycznym pokłosiu wojny, ich nowonarodzona córka zniknęła bez śladu. Mój ojciec, rządzący Królestwem Dębowej Kotliny i będący najlepszym przyjacielem zmarłego Króla, przygarnął osieroconego księcia Conrada. Dorastaliśmy ramię w ramię w pałacu, jak bracia zahartowani w gorzkim pokłosiu tragedii. W swoich ostatnich chwilach Król Żelaznego Szczytu poprosił mojego ojca, by sprawował rządy nad oboma królestwami, dopóki Conrad nie osiągnie pełnoletności, a mój ojciec złożył przysięgę, że odnajdzie zaginioną księżniczkę i sprowadzi ją do domu. Zanim doszło do rzezi i wojny, nasi ojcowie z uporem twierdzili, że Bogini Księżyca przeznaczyła mnie zaginionej księżniczce. Wtedy, jako sześcioletni chłopiec, myślałem, że to bzdury. Jednak z perspektywy czasu przypominałem sobie, jak dziwnie opiekuńczy byłem wobec Królowej, kiedy po raz pierwszy ogłosiła, że jest w ciąży. Miało to sens, dlaczego wierzyli, że istnieje ta więź. Ale teraz była to tylko bajka o duchach, prześladująca mnie każdego października. W tym momencie moja uwaga musiała skupić się na atakach samotników. W ciągu ostatnich kilku tygodni przybrały one na sile, co stanowiło niepokojący wzrost brutalnej przemocy, która nie miała żadnego sensu. Zaledwie dwa dni temu stado samotników ośmieliło się przekroczyć nasze granice. Wzięliśmy ich do niewoli, z wyjątkiem jednego idioty, który uznał, że to dobry pomysł, by rzucić wyzwanie bezpośrednio Knoxowi. Rozszarpałem go na strzępy, pozostawiając jego kawałki rozrzucone na ziemi. Osobiście przesłuchałem jednego z ocalałych w naszych celach zatrzymań. Samotnik, krwawiący i połamany, bełkotał w panice, twierdząc, że legendarna zaginiona księżniczka nie żyje. Przysięgał, że ukryto ją w jednym z moich podległych klanów. Ta myśl mnie dręczyła. Czy król Conrad też miał problemy z samotnikami? Musiałem też przetestować nowych wojowników, by zobaczyć, na jakim poziomie są ich umiejętności i ile treningu wciąż potrzebują, by ukończyć akademię. Głos mojej siostry, Chloe, przebił się przez naszą więź stada, przerywając moje ponure skupienie. "Vance" - zawołała, a jej ton był naglący. "Co zrobisz, jeśli znajdziesz ją w tym roku?" "Wątpię, że ją znajdę" - odpowiedziałem stoicko, nie odrywając wzroku od mijanego lasu. "Ale co, jeśli jednak ją znajdziesz?" - naciskała Chloe. "Jeśli żyje, zabiorę ją z powrotem do pałacu i powiadomię jej brata, że ją znalazłem. Zawiozę ją prosto do Conrada." "A co, jeśli ją znajdziesz i to ona będzie twoją przeznaczoną?" Zacisnąłem dłoń na skórzanym podłokietniku. "Zabiorę ją z powrotem do pałacu i powiadomię jej brata, że ją znalazłem. Conrad musi wiedzieć na pewno, co stało się z jego siostrą." "Jesteśmy jakieś dwadzieścia minut od granicy, wasza wysokość" - przerwał przez więź Declan, mój Beta, ucinając rozmowę. "Dziękuję, Declan" - odpowiedziałem. Bałem się wizyt w tych klanach. Gdy potężna flota czarnych Hummerów podjechała do pierwszego punktu kontrolnego klanu Zimnego Strumienia, strach wiszący w powietrzu był wręcz namacalny. Jako Król byłem znany z tego, że byłem surowym, bezlitosnym władcą. Przy bramie stało trzech świeżo wyszkolonych strażników. Wyglądali, jakby dopiero co wyszli z akademii, a ich dłonie trzęsły się, gdy ściskali broń. Byli przerażeni; ich oczy szeroko się otworzyły na widok mojego królewskiego herbu. Nie zapytali o odpowiednie dokumenty, sparaliżowani samą obecnością swojego Króla. Odnotowałem ich niekompetencję, ale tym razem puściłem to płazem. Minęliśmy bramy i pojechaliśmy prosto do domu stada. Alfa Gareth czekał na przednich schodach, ale wyglądał jak wrak. Jego ubranie było w nieładzie, oddychał ciężko, a kostki miał poobijane i czerwone. Miał niezaprzeczalny wygląd człowieka, który właśnie skończył uderzać kogoś pięścią w twarz. Wysiadłem z Hummera, a moje buty zachrzęściły na żwirze. Declan i moi najlepsi wojownicy natychmiast mnie oskrzydlili. "Mam nadzieję, że ten, kogo właśnie dyscyplinowałeś, sam się o to prosił" - powiedziałem chłodno, nie kłopocząc się uprzejmościami. Gareth miał wśród swoich ludzi cieszącą się złą sławą mroczną reputację skrajnej niesprawiedliwości, którą potęgowały uporczywe, mroczne plotki o tym, że jego stado przetrzymuje i znęca się nad niewolnikami. Nigdy nie widziałem dowodów, ale patrząc na jego spocony, spanikowany stan, moje instynkty dały o sobie znać. "Twoi ludzie na granicy nie poprosili o odpowiednie dokumenty" - dodałem, podchodząc bliżej. "Wyglądali na nowych, więc dziś puszczę to płazem. Ale chcę rozejrzeć się po twojej wiosce." Gareth przełknął z trudem ślinę, maskując głęboką panikę sztywnym skinieniem głowy. "Zgodnie z życzeniem." Dokładnie w tym momencie po dziedzińcu powiał lekki, zmienny wietrzyk. Przeleciał przez piaszczysty plac i uderzył mnie prosto w klatkę piersiową. Sosny. Głęboka wanilia. I ostry, metaliczny zapach świeżej krwi. "PRZEZNACZONA!" Knox nie tylko się odezwał. Wrzasnął z ogłuszającą intensywnością w moim umyśle, a jego ryk wstrząsnął samymi fundamentami mojej świadomości. Moje oczy zapłonęły na złoto. Kierując się czystym, niepowstrzymanym instynktem, nie powiedziałem ani słowa. Wyrwałem do morderczego sprintu. Odurzający zapach odciągnął mnie od głównego domu, prowadząc prosto do kamiennej budowli wkopanej głęboko w ziemię. Loch. "Do czego ten pośpiech, wasza wysokość?" - Alfa Gareth przepychał się za mną, a jego ciężkie buty potykały się na ziemi, gorączkowo próbując dotrzymać mi kroku. Zignorowałem go. Moja klatka piersiowa falowała, gdy zapach krwi rósł w siłę, zagłuszając wanilię. Moja przeznaczona krwawiła. Gareth rzucił się przed ciężkie, drewniane drzwi prowadzące do podziemnych cel. Dyszał ciężko, głupio próbując zablokować wejście własnym ciałem. Nawet nie zwolniłem. Chwyciłem go za ramię i odepchnąłem słabszego Alfę na bok, aż zatoczył się w błoto. "Declan!" - skontaktowałem się w myślach z moim Betą, a mój głos był morderczym warknięciem. "Natychmiast aresztujcie Alfę Garetha!" Szarpiąc, otworzyłem drzwi i wpadłem do mrocznego, wilgotnego korytarza lochu. Powietrze na dole było duszące, gęste od zgnilizny i przerażającego smrodu agonii. Słyszałem torturowanego więźnia na samym końcu korytarza. Zapach stawał się obezwładniający przy drugiej celi. Z obszaru cel nagle wyszedł zakrwawiony mężczyzna w średnim wieku, stając w ciemnym korytarzu. Był ode mnie starszy, ale jego ubranie i ręce były splamione na karmazynowo od świeżej krwi. Jej krwi. Zamarł, a jego oczy rozszerzyły się z szoku, gdy zobaczył, że rzucam się na niego. Alfa Gareth wysłał tu tego człowieka, Braddocka, by odwalił za niego brudną robotę. Bez chwili wahania przepchnąłem się obok oprawcy. Nie zawracałem sobie głowy kluczami. Chwyciłem zimne metalowe pręty drzwi drugiej celi i użyłem mojej ogromnej likanowej siły, by wyrwać ciężkie, żelazne drzwi wprost ze wzmocnionych zawiasów. Kamień się pokruszył i opadł na moje ramiona, gdy potężny huk rozległ się w lochu. Widok, który zastałem w środku, sparaliżował mnie czystym przerażeniem. Moja przeznaczona. Wisiała na ciężkich łańcuchach przymocowanych do sufitu. Jej kruche ciało było brutalnie pobite, połamane i pokryte głębokimi, krwawiącymi ranami. Miała związane nadgarstki, a jej ramiona były wyciągnięte do góry, skóra poprzecinana. Wisiała tak bez życia; urwany oddech rzęził w jej zniszczonym gardle. Najpierw uderzył we mnie szok, mrożąc krew w żyłach. Potem zgotowała się we mnie opiekuńcza wściekłość. Knox warknął w oślepiającej furii, która żądała krwi za krew. Za mną na korytarzu Braddock skulił się ze strachu. Sama aura mojej śmiercionośnej potęgi przycisnęła go do kolan. Zakrwawiony bicz wyślizgnął mu się z rąk, uderzając o kamienną podłogę. "On mnie do tego zmusił!" - wydukał Braddock, a jego głos załamywał się z żałosnego przerażenia. "Alfa Gareth mnie do tego zmusił!" Odwróciłem głowę, moje kły w pełni się wydłużyły, a oczy zapłonęły jasnym, śmiercionośnym złotem. "Policzę się z tobą później" - warknąłem głosem ociekającym śmiercionośną intencją. Rzuciłem się do przodu, chwyciłem go za gardło i cisnąłem oprawcą o litą, kamienną ścianę. Jego czaszka pękła od uderzenia o skałę, a on sam osunął się na stos. Nawet nie pozwoliłem mu się wytłumaczyć. "Brock!" - wrzasnąłem, słysząc, jak mój zaufany wojownik pędzi po schodach. Zostawiłem Brocka, by aresztował kulącego się potwora, i rzuciłem się z powrotem do mojej przeznaczonej. Moje dłonie trzęsły się, gdy wyciągnąłem ręce do łańcuchów. Nie dbałem o kłódki. Chwyciłem grube, bezlitosne żelazne ogniwa i pociągnąłem. Metal jęknął i pękł, uwalniając jej zmasakrowane nadgarstki. Poleciała do przodu, a ja złapałem ją, zanim zdążyła uderzyć w zimną, kamienną podłogę. Była taka lekka. Jej skóra była lodowata, a oddech przypominał zaledwie szept na mojej klatce piersiowej. Szybko ściągnąłem z siebie koszulę; chłodne powietrze lochu uderzyło w moją nagą skórę. Delikatnie owinąłem jej połamane, nagie ciało materiałem, upewniając się, że jej odsłonięta skóra jest zakryta i chroniona. Tulić jej kruche ciało do piersi, odwróciłem się plecami do koszmarnej celi i wybiegłem z lochu. Pokonywałem schody po dwa stopnie naraz, sprintem wybiegając z powrotem na światło dzienne. Na dziedzińcu panował chaos. Ludzie Declana zabezpieczali już teren. Zobaczył, że biegnę w jego stronę i natychmiast otworzył drzwi Hummera. Wsiadłem na tylne siedzenie, trzymając ją bezpiecznie na kolanach, odmawiając jej wypuszczenia. Declan zatrzasnął drzwi i wskoczył na miejsce kierowcy, wrzucając bieg. Mój ostatni, wściekły rozkaz rozległ się przez więź stada, odbijając się echem po terenie, tak by wszyscy moi wojownicy mogli go usłyszeć. "Aresztujcie wszystkich!"