Perspektywa Dziewczyny/Tessy Świadomość wracała poszarpanymi fragmentami. Duszący, rozdzierający ból ogarnął moje ciało, promieniując z głębi połamanych kości. Próbowałam zmienić pozycję, ale moje nogi wydawały się być przytwierdzone do materaca przez ciężkie, nieustępliwe gipsy, które przypominały solidne bloki betonu. Zmusiłam powieki do podniesienia się, ale były tak opuchnięte, że ograniczały mi widzenie do wąskiej, zamazanej szparki. Ostry zapach środków antyseptycznych drażnił mój nos, co stanowiło ogromny kontrast w stosunku do zapachu stęchlizny, do którego przywykłam. Rytmiczne, sterylne pikanie zaawansowanych urządzeń szpitalnych wypełniało mi uszy. Tempo przyspieszyło, dopasowując się do szaleńczego bicia mojego serca o posiniaczone żebra. Ostatnie, urwane wspomnienie, jakie zdołał przywołać mój umysł, przemknęło pod powiekami: masywny, potężny mężczyzna całkowicie zrywający solidne, żelazne drzwi lochu ze wzmocnionych zawiasów, podczas gdy kamienny pył osypywał się na jego szerokie ramiona. Gdzie ja jestem? Cisza prysła. Ciężkie, podwójne drzwi otworzyły się z trzaskiem. Do środka wbiegł lekarz w nieskazitelnie białym kitlu, a tuż za nim potężny, muskularny mężczyzna ubrany w zwykłą koszulkę na ramiączkach i ciemne szorty. Absolutne przerażenie natychmiast opanowało mój kruchy umysł. Uwarunkowana przez lata nieustępliwych traum, poczułam ucisk w płucach. Zaczęłam hiperwentylować; moja klatka piersiowa falowała, gdy w ślepej panice desperacko drapałam własne gardło i obojczyk. Musiałam uciec. Musiałam się schować przed tymi nieznajomymi mężczyznami. Rozpoznając u mnie skrajne psychiczne załamanie, lekarz podszedł szybko, wyciągając strzykawkę z kieszeni. Wstrzyknął przezroczysty, szybko działający płyn bezpośrednio do mojej kroplówki. Potężny środek uspokajający zalał moje żyły, ciężki i zimny. Moje nieregularne bicie serca zwolniło wbrew mojej woli. Szaleńczy oddech się uspokoił. Krawędzie jasnego pokoju pociemniały, pociągając mnie w ciężki, ciemny, wywołany lekami sen. Jednak stan nieświadomości nie przyniósł mi prawdziwego schronienia. "Nie zrobiłam tego" - skamlałam. Braddock górował nade mną w cieniu, przesłuchując cały pokój w sprawie swojego zaginionego lunchu. "Obiecuję, że tego nie zrobiłam" - powtórzyłam, a mój głos trząsł się z czystego przerażenia. Jego ciężka dłoń z trzaskiem opadła na moją twarz, odrzucając moją głowę na bok. "Dam ci nauczkę, ty mała złodziejko." Chwycił cienki materiał mojej koszuli, zrywając go z mojego ciała, i rzucił mnie mocno na swój szorstki materac. Wycofałam się, błagając, by przestał. "Nie, proszę, przestań!" Uderzył mnie ponownie, a w jego oczach widać było dziką, sadystyczną radość. "Zamknij się, dziwko!" Jego grube palce zacisnęły się na moim gardle. Dusił mnie. Walczyłam, drapiąc jego dłonie, kopiąc nogami, zdesperowana, by zaczerpnąć choć jeden oddech. Obudziłam się, krzycząc wniebogłosy. Moje ramiona miotały się dziko w sterylnym pokoju szpitalnym, próbując odeprzeć widmowe dłonie. Mój zamglony wzrok wyostrzył się na tyle, by dostrzec potężnego mężczyznę w podkoszulce. Siedział wiernie tuż przy moim łóżku. Jego intensywne, przenikliwe zielone oczy były bezpiecznie utkwione w moją przerażoną twarz. "Wszystko w porządku, moja mała mate, jestem tutaj" - zadudnił, a jego głos był niską, ochrypłą próbą pocieszenia. Zbliżył się, by mnie uspokoić. Znów krzyknęłam. Mój umysł załamał się pod presją. Próbowałam odsunąć się od niego, ale ciężkie gipsy kotwiczyły moje połamane nogi do łóżka. Byłam całkowicie uwięziona. Natychmiast zatrzymał się w miejscu, dostrzegając moje czyste przerażenie. Próbował oficjalnie się przedstawić. "Jestem Vance, moja księżniczko." Księżniczko? Nieznany, wzniosły tytuł tylko podsycił moją rosnącą panikę. Co miał na myśli? Zrobił kolejny powolny, ostrożny krok w moją stronę. Rozpaczliwie próbowałam przesunąć po materacu zbitą górną część mojego ciała do tyłu, odciągając swój martwy ciężar od niego. Zorientowałam się, że nie potrafię złapać tchu. Panika obezwładniła mój delikatny układ nerwowy. Monitory zaczęły piszczeć jednym ciągłym dźwiękiem, a pokój znów zaniknął w ciemności. Kiedy w końcu znów się obudziłam, w pokoju panowała ciężka cisza. Zamrugałam przez spuchnięte, rozmazane powieki. Vance spał na składanym krześle ustawionym w najdalszym kącie pokoju. Nie miał już koszulki, co w półmroku odsłaniało jego imponującą sylwetkę. Poświęciłam chwilę, by uważnie mu się przyjrzeć. Miarowe unoszenie się i opadanie jego klatki piersiowej odsłaniało ślady po minionych bitwach. Głęboka blizna przecinała jego brzuch, kolejna znaczyła jego lewy mięsień piersiowy, a jeszcze kilka obejmowało jego muskularne boki. Skomplikowane tatuaże zdobiły jego opaloną skórę — szczegółowo narysowana dolina rozciągała się na jego piersi, a na potężnym, prawym bicepsie widniała surowa czaszka ze skrzyżowanymi mieczami. Próbowałam uspokoić mój niespokojny oddech. Leżałam całkowicie nieruchomo, żeby go nie obudzić. W moim umyśle przemknęły fragmentaryczne, przerażające wspomnienia. Braddock bezlitośnie torturujący mnie w wilgotnym lochu. Bolesny trzask bicza rozdzierającego moją skórę. A potem ten potężny mężczyzna, który przedziera się przez gruzy i zrywa ciężkie łańcuchy z moich krwawiących nadgarstków. W mojej obciążonej traumą logice głęboko wątpiłam, by ten człowiek mógł być moim przeznaczonym. Głęboko wierzyłam, że rozpoznałabym jego zapach, gdyby tak było. To musiała być wyszukana sztuczka. Zerknęłam na worek wiszący i podłączony do mojego ramienia. Litery zlewały się ze sobą, ale udało mi się rozpoznać słowo "sód". Przed paroma miesiącami kilka razy pomagałam w szpitalu stada, więc znałam podstawowe przeznaczenie tych maszyn. Sprzęt mnie nie przerażał. Przerażał mnie ten potężny mężczyzna śpiący na krześle. Jeśli to była tylko nowa forma kary, byłam gotowa zrobić wszystko, by jej uniknąć. Moje zesztywniałe mięśnie bolały od leżenia w bezruchu. Spróbowałam się odrobinę rozciągnąć, żeby złagodzić napięcie w plecach. Ruch ten nieumyślnie pogorszył moje poważne obrażenia. Oślepiający rozbłysk bólu przeszył moje zgruchotane nogi. Wydałam z siebie przeszywający uszy krzyk czystego cierpienia. Vance wystrzelił ze swojego krzesła. Adrenalina zalała jego potężne ciało, gdy podbiegł do mojego łóżka. "Co się stało?" - zażądał odpowiedzi. Znów krzyknęłam, kuląc się i uciekając przed jego górującym cieniem. W swoim szaleńczym pośpiechu zaczepił stopą o nogę łóżka szpitalnego. Potknął się. Jego potężna, muskularna sylwetka runęła prosto na moje kruche, zmasakrowane ciało. Oślepiający ból eksplodował w moich połamanych żebrach. Czysta agonia odebrała mi oddech. Drzwi do sali się otworzyły. Doktor Leland wpadł do pokoju, trzymając kolejną przygotowaną strzykawkę, żeby mnie uspokoić. Moje instynkty walki lub ucieczki osiągnęły apogeum. Nie mogłam pozwolić, by znowu mnie odurzyli. Gwałtownie wyrwałam wenflon z ręki. Ciemna krew popłynęła swobodnie po mojej skórze, plamiąc białe prześcieradła. Intensywna fala zawrotów głowy pochłonęła moją świadomość, ciągnąc mnie z powrotem w otchłań. Wokół mnie zmaterializował się mroczny loch. Ciężki zapach krwi i wilgotnego kamienia dusił powietrze. Braddock przygwoździł mnie do zimnej podłogi. Jego ciężkie ciało zgniotło moje połamane żebra. Zdarł ze mnie resztki ubrań, wystawiając moją poobijaną skórę na lodowate powietrze. Szlochałam, gdy siłą rozchylił mi nogi. Nie bawił się w przygotowania. Wepchnął swojego twardego kutasa głęboko w moją suchą, rozdartą cipkę. Piekący ból przeszył moje wnętrze. "Proszę, przestań, to boli" - błagałam, a mój głos łamał się na tle dźwięków jego mokrych, potężnych pchnięć, gdy uderzał o moją posiniaczoną miednicę. Zaśmiał się, a okrutny, drwiący dźwięk odbił się echem od kamiennych ścian. "Uwielbiasz to." Wpchnął się mocniej, wgniatając mój kręgosłup w kamień. "Nie ruszaj się, to nie będzie bolało, suko." Znów obudziłam się z krzykiem, a łzy spływały po mojej twarzy. Monitor obok mnie wydał głośny dźwięk. Vance poderwał się z krzesła, ale tym razem nie rzucił się w moją stronę. Nie naruszył mojej przestrzeni. Stał przy ścianie, zachowując bezpieczny dystans. "Wszystko w porządku, księżniczko, jesteś bezpieczna. Nikt cię nie skrzywdzi" - obiecał łagodnym, opanowanym tonem. Siedziałam zamrożona przy poduszkach, a moje ciało trzęsło się niekontrolowanie. Do sali wszedł doktor Leland. Moje mięśnie napięły się w oczekiwaniu na igłę. Zamiast sięgnąć po strzykawkę, lekarz spokojnie przysunął sobie krzesło i usiadł obok mojego łóżka. "Witaj, księżniczko Tesso. Nazywam się doktor Leland. Kilka dni temu zostałaś uratowana z klanu Zimnego Strumienia" - wyjaśnił łagodnie lekarz. Słysząc to, spróbowałam sklecić werbalną odpowiedź. Musiałam zapytać go, co się dzieje. Ale moje zniszczone gardło odmówiło współpracy. Nie wydobył się żaden dźwięk. Nowa, przerażająca fala paniki eksplodowała w mojej piersi. Nie mogłam mówić. Zostałam uciszona. Miałam wrażenie, że sterylne, białe ściany napierają na mnie ze wszystkich stron. "Wszystko w porządku, skarbie" - szepnął łagodnie Vance. Nawet nie zarejestrowałam, kiedy przeszedł na moją stronę. Nagle poczułam na swojej dłoni ciepły, duży ciężar jego ręki, pocierającej ją delikatnie. Jego kciuk kreślił kojące koła na moich knykciach. Spojrzałam w górę, a mój wzrok połączył się bezpośrednio z jego przenikliwymi zielonymi oczami. Byłam sparaliżowana, nie mogąc odwrócić wzroku. Dziwne, niezaprzeczalne i niezwykle głębokie ukojenie spłynęło na mój wymęczony układ nerwowy. Miażdżące przerażenie w mojej klatce piersiowej zaczęło ustępować, zastąpione przez kojące ciepło promieniujące z jego dotyku. Cichy, starożytny głos rozległ się echem w głębi mojego umysłu. *Przeznaczona.* Będąc tak blisko niego, otulona kojącym rytmem jego niskiego, ochrypłego głosu, poczułam, jak mój przytłaczający strach w końcu zaczyna topnieć. "Wszystko w porządku, skarbie" - powtórzył cicho. Jego spokojna, opiekuńcza obecność była niezwykle kojąca. Po raz pierwszy w życiu głębokie, instynktowne poczucie bezpieczeństwa przeważyło nad moim strachem. Całe moje rozbite, napięte ciało wreszcie rozluźniło się na materacu. Moje ciężkie powieki opadły i czując się naprawdę bezpiecznie, odpłynęłam w spokojny sen.