Elena obudziła się z poczuciem przytłoczenia. Materac pod nią przypominał beton, nie dając żadnego ukojenia jej obolałym kończynom. Jej ciało dźwigało ciężar pozbawionego snów, wyczerpującego odpoczynku, a utrzymujące się fantomowe bóle w podbrzuszu przypominały jej o kruchym, nowym życiu rosnącym w niej. Leżała, patrząc w sufit i próbując zebrać energię, by stawić czoła kolejnemu dniowi w domu Prescottów. Wtedy przez szparę w drzwiach jej sypialni napłynął bogaty, apetyczny aromat topiącego się masła, opiekanego chleba na zakwasie i palonej kawy. Zapach był zachęcający – stanowił jaskrawy kontrast z surową rzeczywistością jej małżeństwa. Zawiązała pasek jedwabnego szlafroka mocno w talii i zaczęła powoli schodzić na dół. Gdy tylko jej stopa dotknęła ostatniego stopnia, źródło domowego ciepła ujawniło się, posyłając dreszcz wprost do jej żył. Camilla krzątała się wokół potężnej marmurowej wyspy kuchennej. Poruszała się z wyuczoną łatwością, operując ciężkimi miedzianymi patelniami, podczas gdy przewracała złociste, chrupiące kanapki. Obok kuchenki ręcznie mełła ziarna luksusowej kawy mocno palonej. Przekręcała korbkę ręcznego młynka w równym rytmie, przygotowując dokładnie taki napar, jaki był częścią porannej rutyny Declana. – Jedzenie Cami jest najlepsze! Kto by tego nie uwielbiał? Głośny, radosny głos Coltona odbił się echem w przestronnej jadalni. Siedział u szczytu długiego mahoniowego stołu, machając nogami w przód i w tył. Wielki, beztroski uśmiech rozciągał się na jego młodej twarzy, gdy zajadał się śniadaniem. Ale potem chłopiec spojrzał przez ramię. Jego wzrok spoczął na Elenie stojącej cicho w drzwiach. Radość zniknęła z jego rysów w ułamku sekundy. Usztywnił się na krześle, rzucając pełne strachu i niechęci spojrzenie własnej matce. Skulił się w oparciu, przygotowując się, jakby czekał na surową reprymendę. Elena oparła ramię o futrynę drzwi. Nie podniosła głosu. Nie podeszła, by skorygować jego postawę lub domagać się szacunku od dziecka. Obdarzyła go jedynie słabym, autoironicznym uśmiechem, który nie dotarł do jej zmęczonych oczu. Przez wyczerpujące, niekończące się lata grała rolę surowego, zdyscyplinowanego rodzica, jakiego wymagały sztywne standardy rodziny Prescott. Beatrice Prescott ciągle dyszała jej w kark, upewniając się, że jedyny spadkobierca ich imperium jest wychowywany bez zarzutu, co nie zostawiało miejsca na miękką, rozpieszczającą matkę. Elena znosiła codzienne skargi syna, jego gorzkie ataki histerii i jawne preferowanie ojca. Za zamkniętymi drzwiami badała metody edukacyjne z całego świata, rozpaczliwie próbując stworzyć zrównoważone środowisko, które pielęgnowałoby jego szczęście przy jednoczesnym zachowaniu wymaganej struktury. Ona osobiście nauczyła Camillę, jak budować więź z Coltonem. Kiedy Camilla była tylko świeżo upieczoną stażystką w firmie, Elena wręczała jej delikatne, ręcznie rysowane książeczki, które sama stworzyła, instruując młodszą kobietę, jak zaangażować chłopca. Spędziła niezliczone godziny, stojąc dokładnie w tym miejscu, w którym teraz stała Camilla, cierpliwie ucząc ją, jak przyrządzać konkretne, ulubione posiłki Coltona, krok po kroku, składnik po składniku. Teraz stała w milczeniu, obserwując, jak to ukryte poświęcenie zostaje umiejętnie przekute w broń przeciwko niej. Jej własne ciało i krew używało miłości, którą starannie zaplanowała, by ją ukarać. Jej cichy chłód pogłębił się w beznadziejny, pokręcony absurd, gdy jej wzrok przeniósł się ze skwierczącej patelni na strój Camilli. Słaby uśmiech zniknął z ust Eleny. Oddech uwiązł boleśnie w jej gardle. – Co ty masz na sobie? – zapytała Elena. Jej głos brzmiał płasko i niebezpiecznie, przebijając się przez domowy hałas kuchni. Camilla zamarła. Drewniany młynek do kawy wyślizgnął się z jej rąk, z brzękiem upadając na marmurowy blat. Przybrała nerwową, drżącą postawę, kuląc się pod przenikliwym spojrzeniem Eleny. – Ja... to tylko garnitur – wyjąkała, a jej szeroko otwarte oczy gorączkowo uciekły w stronę stołu, przy którym siedział Declan, czytając poranne wiadomości. – Nie miałam w co się przebrać po wczorajszym krwawym incydencie... moja sukienka zniszczyła się podczas upadku. Pożyczyłam coś z szafy w korytarzu. El, co się stało? Co się stało? To nie był po prostu jakikolwiek przypadkowy garnitur zdjęty z wieszaka. To był ten konkretny, szyty na miarę garnitur w kolorze kości słoniowej, który Declan kupił jej rano po ich pierwszej namiętnej nocy. Elena pamiętała ten poranek z wyrazistą, bolesną jasnością. Była młoda, świeżo po szkole, budząc się naga w obcym hotelowym łóżku. Bolało ją całe ciało, a wewnętrzna strona jej ud była wciąż wrażliwa i obolała w miejscach, w których jego penis nieustępliwie w nią wchodził przez całą noc. Przespali się po tym, jak pewien klient dosypał jej czegoś do drinka na imprezie biznesowej o wysoką stawkę. Siedziała na skraju materaca, drżąc, owinięta w białe prześcieradło hotelowe, rumieniąc się z głębokiej frustracji. Nie mogła opuścić pokoju ani pójść do pracy, ponieważ jej oryginalne ubrania leżały porozrzucane na dywanie, podarte na strzępy przez szorstkie, niecierpliwe dłonie Declana. Declana rozbawiła jej zaczerwieniona, bezradna reakcja. Wysłał swojego asystenta, by kupił dla niej ten właśnie garnitur szyty na miarę, inicjując jej przeniesienie na stanowisko osobistej sekretarki. Był to niezwykle sentymentalny element, który fizycznie oznaczał chaotyczny, piękny początek ich długiego związku. A teraz to cenne wspomnienie leżało swobodnie narzucone na ramiona Camilli. Wyczuwając zmianę napięcia, Declan opuścił ceramiczny kubek z kawą. Oparł łokcie na stole i spojrzał na Elenę, a jego czoło zmarszczyło się z głęboką dezaprobatą. – Eleno, to tylko ubrania – powiedział Declan, a jego ton podszyty był ciężkim westchnieniem zniecierpliwienia. – Nie rób scen z niczego. Dałem ci czarną kartę. Możesz iść i kupić sobie sto kolejnych. Elena wpatrywała się w mężczyznę, którego kochała i któremu służyła przez dekadę. W jej żołądku zwinął się mdły supeł. Nie pamiętał, co znaczył ten materiał w kolorze kości słoniowej. Albo co gorsza, pamiętał i po prostu nie obchodziło go, że bezcześci ich historię. Declan napotkał jej ciche, puste spojrzenie i wypuścił z siebie krótki, kpiący śmiech. – Co? Naprawdę tak przywiązałaś się do zwykłego kawałka materiału? Zanim Elena zdążyła sformułować odpowiedź, Camilla wydała z siebie cichy, dramatyczny szloch. Porzuciła stanowisko z kawą i podbiegła przez pokój, ze łzami chwytając nadgarstek Eleny obiema dłońmi. – El, proszę, nie gniewaj się na pana Prescott! – błagała Camilla, a jej głos drżał z wyprodukowanej paniki, podczas gdy sztuczne łzy przelały się przez jej rzęsy. – Nie wiedział, że to wzięłam. Było mu przykro z powodu mojego stanu po tym, jak wczoraj zostałam zraniona, i nie kazał mi tego zdjąć. Nie sądziłam, że będziesz tak bardzo się o to martwić. Przepraszam, El. Zaraz pójdę na górę i się przebiorę. Proszę, nie denerwuj się! Zniesmaczona niechcianym fizycznym kontaktem, Elena wyrwała rękę. Camilla potknęła się, cofając o pół kroku i łapiąc się za klatkę piersiową, jakby odniosła poważną ranę. – Nie ma potrzeby – powiedziała Elena, utrzymując gładki głos pozbawiony emocji. Wytarła nadgarstek w jedwab szlafroka, traktując dotyk Camilli jak zarazę. – Dobrze w nim wyglądasz. Zostaw go sobie. Powoli podniosła głowę, spotykając mroczne spojrzenie Declana i parsknęła przenikliwie. – Właściwie, dlaczego poprzestawać na garniturze? Weź, co tylko chcesz z garderoby. Wszystko, co kiedykolwiek miałam w tym domu, jest teraz twoje, Camillo. Łup. Declan z łoskotem uderzył dużą dłonią w stół jadalniany. Ciężkie porcelanowe talerze zadzwoniły na wypolerowanym drewnie, a sztućce głośno zabrzęczały. Colton podskoczył na swoim krześle, a jego oczy rozszerzyły się ze strachu, gdy spoglądał na rodziców. – Czy musisz ją tak dociskać? – warknął Declan, podnosząc się do swojej pełnej, imponującej wysokości. – Ja jej nie dociskam – odpowiedziała Elena bez zająknięcia, odmawiając wycofania się. – To wy jesteście tymi, którzy mnie dociskają. W tym samym momencie z telefonu w jej kieszeni rozległ się ostry dźwięk powiadomienia. Nie musiała wyciągać urządzenia, by sprawdzić ekran. Dokładnie wiedziała, co oznacza ten dźwięk. Aktualizacja minutnika. Dokładnie trzynaście dni do końca odliczania. W obliczu nieustannego, okrutnego przekraczania granic przez Declana, nagle uświadomiła sobie, że nie chce już czekać pełnych dwóch tygodni. Chciała się stąd wydostać. Chciała zostawić za sobą ten duszący dom, to niewdzięczne dziecko i tego bezdusznego męża, jeszcze dziś. Gdy zrobiła krok w głąb jadalni, gotowa zażądać natychmiastowego wyjścia, ostry, skondensowany zapach uderzył w wrażliwy nos Eleny. Perfumy. Elena zamarła w miejscu. Jej drogi oddechowe natychmiast rozpoznały natrętną, ciężką kwiatową mieszankę. W jej myślach błysnęły własne, skrupulatne notatki, surowe zasady, których przestrzegała przez lata jako jego sekretarka i jego oddana żona. Zasada numer trzy: Nie pozwala żadnej kobiecie w swoim otoczeniu używać perfum. Declan znany był z tego, że nienawidził sztucznych zapachów. Twierdził, że wywołują u niego silne migreny. Nigdy nie pozwalał kobietom nosić perfum w pobliżu swojego biura czy domu. Elena wyrzuciła luksusowe kosmetyki o wartości setek dolarów, tylko po to, by dostosować się do jego preferencji, rezygnując z własnych ulubionych zapachów, aby zapewnić mu komfort. A jednak tutaj, stojąc tuż obok niego na środku ich jadalni, Camilla wręcz promieniowała kwiatowym zapachem. Dla Camilli każda, nawet najbardziej żelazna zasada, mogła zostać bez wysiłku złamana. Declanowi nie przeszkadzały perfumy, o ile należały do niej. – Skoro czujesz się tak dociskana, to wyjdź – warknął chłodno Declan, wyrywając Elenę z jej druzgocącego olśnienia. Jego cierpliwość wyparowała. Wpatrywał się w nią z lodowatą obojętnością, nie oferując żadnego wsparcia, żadnych przeprosin. – Zostajesz w tym domu i zachowujesz się tak, jakby świat był ci coś winien. Eleno, mówiłaś o rozwodzie, prawda? Zrobił krok do przodu, zaciskając szczękę. – W porządku. Zróbmy rozwód. Fala czystego, oślepiającego gniewu eksplodowała w piersi Eleny. Po dziesięciu latach niekończących się poświęceń, po dostosowywaniu całej swojej osobowości do jego wymagań, on oficjalnie zgadzał się ją wyrzucić, by udobruchać swoją płaczącą sekretarkę. – Świetnie – wykrztusiła to słowo Elena, a jej dłonie zacisnęły się w mocne pięści po bokach. – W takim razie weźmy roz— Zanim zdążyła dokończyć jedno słowo, przerażająca fala fizycznej udręki opanowała jej ciało. Jej gardło się zacisnęło. Złapała powietrze, ale tlen nie dotarł do jej płuc. Mdła, kwiatowa woń uderzyła w jej zamykające się drogi oddechowe niczym fizyczny cios. Elena złapała się za kołnierzyk w agonalnym bólu, wbijając palce we własną skórę, rozpaczliwie próbując wtłoczyć tlen do duszącej się klatki piersiowej. Jej oddech przyspieszył, zamieniając się w krótkie, desperackie hausty powietrza. Pokój zaczął szybko wirować. Czuła, jak jej skóra płonie od środka, szybko pokrywając się niebezpiecznym, plamistym szkarłatem od szyi, aż po policzki. Przez zamazany wzrok patrzyła na Camillę w całkowitym niedowierzaniu. Ciężka, kwiatowa mieszanka. Camilla wiedziała. Celowo użyła dokładnie tego kwiatowego zapachu, który wywoływał u Eleny silne alergie. Wykorzystała znaną, śmiertelną słabość, nosząc te ciężkie perfumy tuż pod nosem Declana, by zaaranżować ten atak. Kolana ugięły się pod jej ciężarem. Zatoczyła się, łapiąc za twardą krawędź krzesła, by nie uderzyć o ziemię. Jej płuca krzyczały z bólu, ale kwiatowy zapach tylko zacieśniał niewidzialne imadło owinięte wokół jej gardła. Wydając z siebie złamany, świszczący śmiech, który brzmiał jak rwanie papieru, jej klatka piersiowa gorączkowo toczyła z góry przegraną walkę o powietrze. Spojrzała w górę na zamazaną, górującą nad nią sylwetkę męża, a jej pole widzenia skurczyło się do rozmiarów mrocznego, duszącego przerażenia. Udało jej się wykrztusić swoje ostatnie, potępiające słowa. – Declan, jeśli chcesz mojej śmierci, po prostu to powiedz. Potem pokój zawirował dziko. Wszystko pochłonęła ciemność, a jej ciało runęło z głuchym uderzeniem na twardą podłogę jadalni.